世界の終末で君と散る

第２０話 師匠と弟子

リデル曰く、トルーシャの隣には魔術師の国があるという。

正確には国とは呼べないため、国名や地域名などは存在しない。

暗黒地帯と呼ばれている、とリデルは言った。

そこに彼の師匠が住んでいる、とも。

＊

「俺の師匠は本物の変わり者だ」

リデルは念を押して何度も言った。

「お前を超える変人は見たことない」

ライカは冗談交じりに言う。

「俺もお前みたいなお人好しは見たことないな…いや人間じゃないか、吸血鬼か」

リデルも軽く笑って返した。

彼の師匠は暗黒地帯の北のほうに住んでいるという。

もっともまだ生きていればの話だが。

魔術師はその好奇心と冒険心で簡単に命を落とす者が多い。

「師匠とは最後に会ったのが５年前になる」

「暗黒地帯は出入り自由なんですか？」

ルイが尋ねる。

「国では無いから何の管理もされていない。自己責任での出入りだ」

「…吸血鬼は出るのか？」

ライカも尋ねる。

「出る」

「えっ、本当に出んのか」

「いつものことだ」

「いやいつもって…おれ人間だしルイは戦えないし、お前に任せることになるけど」

「吸血鬼といっても雑魚ばかりだから安心しろ、俺なら一発でやれる」

「…魔術師は容赦ないな」

「ルイちゃんのことを勘づかれると厄介なことになるかもしれない」

「そういえば彼らはわたしのことを“上位個体”と呼んでいました」

ルイが思い出したように言う。

「上位…個体？」

「はい、確かにそう呼ばれました」

「血を吸えない吸血鬼が上位だと」

ルイは不服そうに唇を尖らせた。

「…悪かったですね」

「それが今後調べることのひとつだな」

リデルはメモを取りながら言った。

「師匠なら何か知っているかもしれないから、聞いてみるよ」

＊

３人はトルーシャを徒歩で横断しようと考えたが、最短でもかなりの距離があり、リデルは頭を悩ませた。

しかし馬車を用いようものなら、ルイが吸血鬼であると知られてしまう危険性もある。

現時刻は午後１時。

３人は既に疲れてきていた。

暗黒地帯まではおよそ１日で行ける見込みだったが、それは歩き続けた場合の話であり、休憩は含まれていない。

「魔術でなんとかならねえか？」

ライカがダメ元で聞いた。

彼はいちばん元気だったが、側を歩くルイがかなり疲れている。

基本的に引きこもりのリデルもそれなりに疲れていた。

「俺は物理的な魔術しか扱えない。時間や場所には干渉できない」

「魔術師にも得意不得意があるってことか」

「そうだ。師匠はどんな魔術でも扱ってたんだがな…未熟ですまない」

「気にすんなよ、人間にも得意不得意はあるからさ」

「ああ」

「とりあえず、少し休憩しよう」

手近の店に入り、昼食をとることになった。

ルイはライカのフードを借りて目深くかぶり、赤い目を隠した。

そして席についた…のだが、リデルの姿がいつのまにか消えていることにふたりは気づいた。

「あれ、リデルさんは？」

「どこ行ってんだあいつ」

ふたりが辺りを見回していると、年配の女性が近づいてきて言った。

「君、吸血鬼だね？」

しゃがれた声でその女は言う。

ルイは心臓を鷲掴みにされたような、

そんな痛みを感じた。

「…いいえ、違います」

震えた声で反論したがとっくの前にばれていたのだろう。

女はフードに手をかけようとする。

ライカは女の手を掴んで止めた。

「妹に何をするんですか！その手を下ろしてください」

騒ぎにならない程度の声で牽制すると、視界の奥でリデルが慌てて走ってくるのが見えた。

「師匠！どうしてここに…」

「どうしたも何も、あんたが厄介ごと引き受けたって知ったからだよ」

しゃがれ声の女を、リデルは師匠と呼んでいる。

ライカはルイの肩を抱きつつ、驚きを隠せなかった。