迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第7話 水の檻

　緋鞠は遠のきそうになる意識のなか、僅かに動く手を伸ばした。どうしても開けられない瞼は、マンホールの蓋のように重い。

　暗闇のなか、回転する風の音がやんだかと思えば、今度はざぶんっと海に飛び込んだような音。そして、ひんやりと冷えた水中を漂っているような感覚に包まれる。その穏やかで、静かな世界に溶けてしまいそうだった。

(おやすみって、まだやる、ことが……)

　掴んでいた意識の端がゆっくりと離れていく。その穏やかで、静かな世界に溶けてしまいそうだった。

「いっ!?」

　そのとき、左手がチリッと焼けるような痛みが走る。あまりの痛さに、緋鞠はばっちり目が覚めた。

(いったぁ……お陰で目が覚めたけど、感謝する気にはなれないな)

　文句を言いたげな顔で左手を見ると、封月の紋様の横に違和感を覚えた。緋鞠の封月は左右対称の二つの月、双月だったはず。それなのに、その真ん中に小さな五芒星の紋様が浮かんでいた。見覚えのないそれに、緋鞠は混乱した。

(え、なにこれ!? 痛いのこれ!? やだやだ怖い! って、さっきからなんで声でないのー!?)

　口から吐き出されるのは、小さなたくさんの気泡。これではまるで、水中にいるみたい。

　そこで、緋鞠はやっと気づいた。

　視界を覆う、青く冷たい水。手足をバタつかせると、小さな水流の波ができた。水中にいるみたいではなく、緋鞠がいたのは水で作られたボールのなかだった。

(なんで!? これ、もしかしてさっきの人が作ったの?)

　息ができなければ混乱するところだが、息も普通にできるし、気持ちのいい温度で快適だ。確かに眠るのには、最適な環境といえるだろう。だけど、ここで眠るわけにはいかない。

　緋鞠は水を掻き分け、手を伸ばす。すると、すぐに壁にたどり着いた。透明な水壁に顔を近づけると、外の様子が見える。

　見えたのは、先程の怪しい男が親しげに翼と話しているようだった。

(知り合い? なら、あれは二年生か!)

　近くには、和音とフードを被った少年もいる。もしかしたら、なかなか避難しないから増援として来たのかもしれない。

　でも、いきなり眠らせて閉じ込めるのはひどい!

　ぶんぶんと腕を振っても、水でできているため力が入らない。どうやったら出られるだろう。

『緋鞠!』

　銀狼の声が頭の中で響いた。

『銀狼! どこにいるの?』

『木の上だ。捕まる前に一度狭間に戻ったんだ』

『なるほど! あったまいいー、じゃなくて! これどうにか破れないかな?』

『やってみ……待て』

『どうしたの?』

　突然黙ってしまうと、再びなにも聞こえなくなる。すると、小さな葉音や虫の声、外の音が聞こえてきた。緋鞠は銀狼のしようとしていることがわかり、目を閉じる。

　まるで映画のような映し出される映像。上から見下ろすように、翼たちの様子が見えた。おそらく、銀狼が今見ている景色だろう。

　緋鞠が入れられている水中のボールの横に、琴音も同様に浮かんでいた。今すぐ壊そうと思ったけれど、緋鞠は一度様子を見守ることにした。

「よぉ、翼! ひっさしぶりー!」

　両手を広げて飛びつこうとした男の腹に向かって、翼は鋭い蹴りを放った。男は勢いよく吹き飛び、目の前の木に激突する。しかし、まったく当たった感触がなかった。

「ちっ、避けやがったな。薫!」

　薫と呼ばれた青年は、木に寄りかかって座り込むと、腹を擦りながら涙目になった。

「ひっでーの。なんだよなんだよー、べっつにいいもん。俺だって男に抱きしめられたって気持ち悪いし」

「なら最初から来るな」

　ぞっと顔を青ざめさせると、薫はニヤリと楽しそうに口の端を吊り上げた。

「水くさいなぁ。翼もやっと男らしく女の子に興味を持ったなら、合コンの一つや二つセッティングしてやるのに」

「ねぇよ。てめぇと一緒にすんな。大体どうしてここにいる。二人を離せ」

　緋鞠と琴音の入った水中結界を指差すと、薫は首を振った。

「ダメに決まってるじゃん。何回言っても避難してくれないんだもん。和音ちゃんだけじゃ大変そうだったから、俺自ら来たんだよ」

「ちょ、リーダー! 話が違います!」

　そのとき、ちょうど和音が走ってくる。その顔には動揺が浮かんでいた。

「私はあの子たちが動ける許可を欲しいと言ったんです! それなのに、なんで」

「だって危ないよ。今回は鬼晶石の爆破が原因で起きてる月鬼の異常出現。結界だって破損したせいで、まったく弱体化しない。緊急要請も本部が受け取っても、返答なし。そんな状況で、新人に任せるのはねー」

　つまり、実力不足だと言いたいのだろう。

　翼はむっと怒りをあらわにすると、薫に詰め寄った。

「実力なら十分だ。とっとと離せ」

　薫は蜂蜜色の目を丸く開くと、「へぇ」と物珍しそうに細めた。

「おまえがそこまでいうなんて珍しいね。いーの? そこまで肩入れして」

「あ?」

「あの黒髪で紅目の可愛い子、ターゲットでしょ?」

　なんで、知っている。

　そう言おうとしても、喉に引っ掛かったように言葉が出なかった。

「まさか、ターゲットとチームを組んでまで近づくとはね。おまえがそこまでやるとは思わなかったよ」

　薫はやれやれと首を振った。

「それとも、本当に仲良くなったの? なら、バカだなぁ。仲良くなれば、苦しくなることなんかわかりきってたろ。それに、まだおまえだけならいい。だけど、深く関われば関わるほど傷つくのはどっちかわか」

「──どういうこと?」

　響いた声に、全員視線を向ける。銀狼にこっそり手引きをしてもらい、水の結界を壊した緋鞠だった。

「ターゲットって何のこと?」

　その瞳は、紅い月のように静かに光っていた。