迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第5話

「失礼しました」

　緋鞠が顔を上げると、扉の隙間から柚羅がにこやかに手を振っていた。保健室で結果報告と着替えを終えて、教室へと向かう。

(午前中の授業は何だっけなぁ)

　少しぼーっとしながら廊下を歩いていると、曲がり角から声が聞こえてきた。怒りをぶつけるように吐き捨てる男子生徒の声。

「なんであんなやつが当主なんだよ！」

　またこっちでもか……。

　どこもかしこもそんな話ばかり。正直うんざりしてきたぞ。鉢合わせしたくなくて背を向けた瞬間。

「三國は玄翁（げんのう）に敵わないしな」

（……三國？）

　思わず足を止めて振り返ってしまった。ちょうど角を曲がってきた男子生徒と目が合ってしまう。

「なに見てんだよ」

「あれ？ こいつ鬼狩科の一年じゃねぇ？」

「はぁ？ あいつと一緒じゃん」

　チッと舌打ちをして視線を逸らされる。口ぶりからして上級生だろう。ガラが悪そうだし、正直関わりたくない。けど、さっき聞こえた会話が気になった。

「あの……三國って、三國翼くんですか？」

「他に誰がいんだよ。あんなやつ二人もいてたまるか」

「あれ？ もしかして君知らないの？」

　もう一人がニヤリと笑うと、隣の目付きの悪そうな少年の肩を肘でつついた。

「じゃあ教えてやろうよ」

「やだよ。めんどくせぇ」

「だってこのままじゃムカつくじゃん」

　にやにやと気味の悪い笑みを浮かべながら近づいてくる。緋鞠は一瞬、後ずさりしそうになったのをぐっこらえる。

「あいつが三國の当主って知ってる？」

　確か、瑠衣がそのようなことを言っていた。翼のことを“三國の当主”と。

「あれ、母親の実家のおかげなの」

「え？」

「あいつの父親は三男坊だから、本来なら家名を継ぐことなんて無理なんだよ。大抵は長男や次男の息子が継ぐものだ。でも、あいつに当主の座が渡されたのは母親の影響が強い。しかも、妹は玄翁家の跡継ぎ。これほど恵まれた兄妹はいなかっただろうな」

　彼の語り口に、嫌な含みがある。それを振り払うように、始めの疑問を口にした。

「でも、それなら普通そんな権力がある家と婚姻を結んだりしないのでは？」

「そうそう。だからね、駆け落ちなの。あいつの母親は婚約者がいたにも関わらず、そっちを裏切ったんだよ」

　その言葉で、緋鞠は先日の出来事を思い出した。

　あの日、瑠衣が言っていた“情で繋がった家族”。そういう意味だったのか。でも、それは普通の恋愛結婚と一緒だ。何が悪いのだろう。そういえば、あの時翼が怖いほど怒っていた。触れられたくないみたいに。

　緋鞠が不思議そうな顔をしていると、目付きの悪い方の少年が驚いた表情をした。

「マジで知らねぇの？ 婚約も契約の一種。一度した契約を一方的に破ることはご法度だ」

「駆け落ちは、犯罪と一緒なんだよ。つまり、本来ならあいつら一家は罪人で、あいつは次期当主なんかなれなかったはずなのにな」

「玄翁の奴らがしゃしゃり出てきやがって……！」

　緋鞠はまるで、水中にいるような息苦しさを覚えた。なんなんだろう。制約だの、婚姻だの。本人の意志がまったくないではないか。緋鞠がこれまで生きてきた世界とまったく違う。それでも、順応していかなければ行けないと思っていたけれど。

　──この世界はまるで、自由のない鳥かごではないか。

　この沸き上がってくる感情が怒りなのか、悲しみなのかわからない。けれど、それが噴き出さぬよう拳を握りしめる。

　その様子に気づいていない少年は、馴れ馴れしく緋鞠の肩に手を置いた。まるで、楽しんでいるような表情がひどく不快だった。

「君は、どっちだと思う？」

「……何が？」

「あいつが前当主を殺したかどうかだよ」

「！？」

　緋鞠は手を振り払うと、少年を睨み付けた。

「そんなことする人じゃない！！」

「だってさ、じゃなきゃおかしいんだよ」

　遮ろうと声を上げようとするが、耳に入ったその言葉。

「あいつ以外一族全員死んだのが」

　一族全員死んだ──？

　一瞬、思考が停止する。

「玄翁家は元々呪術を扱う家名では名門中の名門。当主の座が欲しがったら当主と候補を殺すしかない。生き残ってるのは、あいつだけ」

「なんで……」

「さぁ。一族全員外傷もなく、眠っているかのように死んでたって話だぜ。そんなこと出来るのは呪術だけだろ」

「母親と妹が呪術の専門家なら出来ないことはないだろ。それに、二人もその日に火事で死んだらしいし。あらかた証拠隠滅に殺したんじゃ」

「ふざけんな！！」

　──パンっ！

　頬を打つ乾いた音と、緋鞠の怒声が廊下中に響いた。もう、我慢できなかった。握りしめた拳から血が滴り落ちる。けど、そんなのどうでもよかった。緋鞠は二人を睨み付けた。

「さっきから聞いてれば誰かを殺しただの、呪いだのふざけんな！！ 人のことなんだと思ってんのよ！！ 人の不幸を笑って、それで有利になったつもり？ ばっかじゃないの！」

「んだと！ なにも知らないくせに！」

「知らないわよ！ だけど、あんたたちのような卑怯ものが翼を語るな！ あんたたちなんか翼の足元にも及ばないんだから！！」

「言わせておけば……！」

　目付きの悪い少年がうちポケットから札を取り出すのが見えた。緋鞠も即座に戦闘体制に入る。

「唵（オン）！」

「月姫！」

　少年が放った札を月姫で払いのける。そこにもう一人が錫杖を振り下ろしてきた。一歩横にずれて避けけ、体勢が崩れたところに蹴りを放つ。

「ぐっ」

　一瞬怯んだところに拳を突きだすも、バックステップで距離を取られた。二対一でも、問題はない。緋鞠は月姫を構えたまま、にらみ合う。

「チッ！ なんなんだよ、あいつ」

「鬼狩科は化け物ばっかだな！」

　本気を出すつもりか、二人とも札を一気に懐から取り出す。だったら、月姫で凪ぎ払うだけだ。

　すると、緋鞠の右手人指し指が光り、ぽふんっと小さな煙が上がる。いつもの狼姿の銀狼が姿を現した。

「銀狼！ 起きてきて大丈夫なの？」

『ああ。それよりも、なんとなく嫌な予感がしてな。来てみて正解みたいだ』

　二人の上級生の放つ殺気に、銀狼は顔をしかめる。緋鞠は銀狼の体調が心配だった。けれど、手早くすませれば、あまり負担はかけないですむ。

「それじゃあやっ……」

「おまえら！ そこでなにやってるんだ！」

　振り返ると、隊服に身を包んだ男性教師がこちらに向かってくる。武器を持ってる緋鞠たちを見て顔が怒りに染まる。

「それは……」

「こいつが仕掛けてきたんです！」

「なっ……あんたたちが先に！」

「しかもこいつ、妖術まで使ってきたんですよ！」

「本当か！？ こいつ」

　教師が緋鞠の手首を捻るように掴んだ。緋鞠が痛みに顔を歪めるのを見て、銀狼がその手に噛みつく。

「このっ……！」

　緋鞠から手を離し、振り上げた拳が銀狼に向かって振り下ろされる。いつもなら身軽に離れる銀狼だが、反応が遅れた。

「銀狼！」

　緋鞠は庇うように覆い被さり、後頭部に衝撃が走る。当たりどころが悪かったのか。そのまま視界が暗くなった。