第5話
『メェェー、メェェ～』
「きゃー！」
「わぁぁ！」
「ちょっ、いてぇ！？ 」
グラウンドに響く悲鳴を、愛良は日傘の下で微笑みながら聞いていた。手にした懐中時計で時間を確認すれば、早くも十分が経過。しかし、未だに羊たちは百匹全て顕在している。
「あらあらぁ。羊ちゃんたち～あまりはしゃぎすぎてはダメよぉ～？」
しかし、その声は届くはずもなく、羊たちはグラウンド中を縦横無尽に走り回っている。愛良は頬に手を添えるとコテンと首を傾けた。
「やっぱり、あの子達にはまだ早かったのかしらぁ……？」
「――大丈夫じゃねぇの？」
テスト開始直後、木陰で昼寝をし始めた大雅が、いつのまにか愛良の隣に立っていた。
「相変わらず、気配のない人ですねぇ」
「ありまくりだろ。気が付かねぇとしたら、おまえが俺に関心がないだけだ」
「ああ、確かにぃ」
愛良は鉛筆を取り出すと、暇をもて余すようにペンを指で回し始めた。くるくると回転する鉛筆を眺めながら、大雅は口端を歪める。
「相変わらず、俺が嫌いだな。星宮のご令嬢は……」
「当たり前ですぅ。無名にも関わらず、得業生をかっさらっていった人なんかぁ」
愛良は、ピンっと鉛筆を弾くと一瞬で大雅の首元にびっと突き付けた。刺す気はないものの、眉ひとつ動かさずに涼しい顔をされると、やはり腹が立つ。
「ふーんだ。私は貴方なんか心底嫌いなのに、どうして私の可愛い可愛い
「知らねぇよ……ていうか、おまえが引き取ってくれてもいい……」
ぐっと、黒鉛が首に食い込んだ。痛い。
「そんなことしたら、私が京ちゃんに嫌われちゃいますぅ。あーあ……貴方みたいな人のどこがいいんだかぁ」
「八つ当たりすんな！ 生徒見てろよ、生徒を！！」
「貴方に言われたくありませんよぉーだ！」
愛良はふんっと鼻を鳴らして、腕を下ろす。
これでしばらく攻撃はないだろうと、大雅が気を抜いたところに、すかさず日傘が振り下ろされる。
「……いてぇよ」
「それでぇ、貴方はどう見ますぅ？ 私はあの子達はまだまだ未熟だと感じておりますがぁ」
「そうだな」
大雅は生徒をひとりひとりをじっくりと観察する。
メカ羊から逃げる者、挑む者。そして、なにか手立てがないかと観察している者。それぞれ、個人的に動いている生徒が多い。
「俺はやれると思うけどな。何人か、陣形を組み始めてるし」
「けどぉ、全員が気づかないと意味ないしぃ」
「気付かせる人間がいればいいだけの話だろ」
愛良は日傘の下から、隣に立つ同僚をうかがう。
――
月鬼はひとりで狩れるほど甘くはない。しかし、他人を蹴落とすことで成り立ってきた術師の世界では、協力関係を結ぶことは難しかった。
実際、壱組は本家、弐組は分家と決まっている。
本家と分家、その境界が交わることはない。境界線を踏み越えていける人間など、愛良は見たことがなかった。きっとこれからもそうだろう。
「いますぅ？ そんなお人好しな人間」
「いるぞ。超絶お人好しなのがひとり」
「は……？」
驚いて顔を上げれば、なにかを期待するような横顔があった。愛良はぐっと口を引き結ぶと顔を背ける。
「……貴方にそこまで言われるお馬鹿さんがいるなんて、世も末ですねぇ」
本当にそんな子がいたとしたら、ほんの少しだが羨ましい気がする。
愛良はすべてのしがらみを捨ててまでは、大切な友人の手を取れなかった。
（自由って、どんな気分なんでしょう？）
終わりの見えない、果てしない大空を飛べたなら、どんなに良いだろうか。
そんな気持ちを消し去るように、愛良は日傘の影に隠れた。
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