迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第3話

「はぁぁぁ……」

　緋鞠は机に突っ伏すと、長いため息をついた。

　来栖の話によると、月鬼の襲撃事件で生き残った緋鞠には、尾ひれがついた噂が出回っているらしい。

　実は妖怪なのではないか？　転生者なのではないか？　は、まだ可愛い方だ。月鬼を素手で倒した、だなんて誰がゴリラよ……失礼しちゃう。

「それなら、翼のほうがひとりでたくさんの月鬼を倒してたよ！　そっちのほうが話題にあがるんじゃないの？」

「三國君は、最年少で入隊を果たしているから、そんなに驚きはないよ。それに、彼は本家の生まれだからね」

　十二鬼将に襲われたにも関わらず、生き残り、相手にも傷をつけた。

　それだけでも十分に話題になるが、神野緋鞠が“無名の家名"の人間であったことが、拍車をかけているらしい。

（そんなに家名が大事なの？）

　お家事情などからは、最も縁遠い場所にいる緋鞠には到底理解できない。両親の顔さえ知らないし、家族は兄と孤児院の皆だけだ。

　家の歴史、使命、功績……生まれたときから背負っているものがあったなら、緋鞠も何かが変わったのだろうか？

　……いや、そんなことを考えても仕方がない。

　どうせないものはないのだ。緋鞠は頭を振って余計な思考を振り払う。

　とりあえず、そんな噂が流れているのであれば、目立たぬよう大人しくしていよう。そう心に決めたのと同時に、チャイムが鳴り響いた。

　周囲で雑談をしていた生徒たちが一斉に席につく。

　緋鞠の席は、廊下側二列目の真ん中だった。視力も悪くないし、ちょうどよい位置だと思う。

　担任は誰だろう？

　教室の引き戸ががらりと開いた。

「おーし、全員そろってるな……って、一人サボりがいんぞ、こら！」

（大雅さん！？）

　思わずがんっとおでこを机にぶつけてしまう。

　もうすでに不安しかない――。

　おでこをさすりながら、正面を向くと大雅と目が合った。

　そのまますっと視線を逸らされ、ホッとしたような寂しいような……。

　教壇に立った大雅が教卓に手を置く。

「俺は、夜霧大雅。第五十四隊隊長だ。何で俺が教官職任命されたか知らんが、一年間よろしく。そんじゃあ、ぼちぼち始めるぞ」

　なんとも締まらない挨拶だ。

　そのままホームルームが始まると、軽く自己紹介が始まる。

「神野緋鞠です。よろしくお願いします」

　挨拶し席に着くと、ひそひそと声が聞こえてくる。大人しくしようと決めていたけれど、ゴリラは許せないぞ！　声をほうをキッと睨むと、男子生徒が視線をそらした。

「よし、みんな挨拶済んだな。じゃあ、プリント配るぞ」

　前から順に回ってきたプリントは、合計四枚。

　身体検査と体力検査、それに模擬戦のお知らせと時間割である。

「おまえらには明日から身体検査、体力検査。その結果をもとに、俺ら指導陣で決めた三人一組のチームを組んで模擬戦を行ってもらう」

　教室がざわめく中、大雅は二枚の模造紙を黒板に貼り付ける。

　一枚目には大和全体の地図。もう一枚はチームの作り方とあった。

「模擬戦については三日後の深夜。四ヶ所の狩り場で実践形式で行う」

　大雅は東西南北の山を赤いマーカーで囲んだ。

「月鬼は暁で用意した、弱いやつだ。協力すれば簡単に倒せる。階級的には亥の梅くらいだな」

「亥の梅？」

　思わず声に出してしまい、クラス中の視線が緋鞠へと注がれた。

　――ああ、そうか。

　知識が足りていないのは、おそらく緋鞠だけなのだろう。居心地の悪さを感じ、顔をうつむけると、バサッと紙を広げる大きな音が響いた。

「あー悪い悪い。説明不足だったな。月鬼には階級があるんだ」

　地図の上から新たに貼られた模造紙には、月鬼の強さの指標が円で示されていた。子から始まり亥まで十二の文字が、時計回りに書かれている。

「強さは十二支に由来する。子は一、丑は二という風にな。そして、さらに階級で分けられる」

　表は上から順に、松・竹・梅となっていた。

「梅が下級、竹が中級、松が上級だ。例えると梅が兵士、松が副隊長、松が隊長レベルだな。そんで、ここに一個プラスされる。わかるやついるか？」

「はい」

　同時に手が挙がる。瑠衣と来栖だった。

　大雅は来栖を指す。

「松に兜。意味は、十二鬼将です」

「正解」

　ざっと簡単にマークが描かれた。戦国武将が被っていそうな兜のイラストの額辺りに松の文字。

「十二鬼将、名前の通り十二人の将軍だ。千年の間に狩れたのは五人で、七人残ってる。この間、学園に現れたのは四番目の将軍、四鬼だ」

　大雅の言葉に緋鞠は身体を震わせた。

（――あんなのが、あと七人もっ！？）

「でもさー、意外とどうにかなるんじゃない？　こうやって、襲撃されても俺ら生きてるし」

　教室のうしろのほうで、男子生徒がそんな楽観的な発言をする。

「っ！？」

　きゃあっ！　女子生徒の甲高い悲鳴が上がった。

　ばっと振り返ると先ほど発言した男子生徒の眼前に、チョークが止まっていた。

　投げた本人は空中に止まったチョークを回収すると、茫然とする男子生徒の胸倉をつかんだ。

「……おまえ、一瞬で死ぬぞ」

　教室中が静まり返る。

　クラス全員を見回す大雅の白銀の瞳は、怒りに満ちていた。

「おまえたちはただ運がよかっただけだ。生半可な覚悟のやつは、教室から出ていけ。頼むから、仲間に無様な死に様を晒すんじゃねえぞ」