迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第12話

　大きな長方形の食卓に、人数分の夕飯が並べられている。全員が行儀よく正座をして手を合わせた。

「いただきます！」

　緋鞠はさっそく肉じゃがに箸を伸ばす。ほくほくした塊は、出汁がほどよく染み込んでいて美味しい。次は肉団子。こちらは甘だれで、いくら食べても飽きがこない。これなら、千個はいけそうだ。甘いものの次はしょっぱいもの……と煮つけに手を出すが、味は繊細で上品であった。緋鞠は行ったことはないが、料亭のお味ってこんなのだろうか？　と想像する。

　いやもう、口の中がめっちゃくちゃ幸せである。野菜と肉と魚が手を取り合って……そう、ここは夢の国。

「食のドリームランドやぁ……」

　じーんと感動している緋鞠を、人型の銀狼が突いてくる。

「んむ？」　

「なぜ小僧がここにいる」

「翼のこと？」

「そうだ」

　どうでもいい。今は目の前の食事に集中したい。

「銀、ハウス」

「犬扱いするな！」

「食事、集中、ステイ」

「雑！」

「ワンワン、落ち着いて～」

　京奈がまぁまぁと銀狼をなだめる。お猪口をどこからか取り出し、徳利からお酒を注ぐ。

「ワンワン、はい、どうぞ」

「ああ、すまん……って、そうじゃないだろ！」

「ナイスツッコミ！」

　きゃっきゃっと喜ぶ京奈の隣で、澪が苦笑する。

「この銭湯は、下宿も兼ねていてね。昔は学生たちで賑わっていたが、綺麗な学生寮が出来てからはめっきり減っちまって。今は五十四隊隊員が何人か住んでいる状態なんだよ」

「つーくん、みーお、隊長、あとあんぽんたんの零も住んでるんだよ♪」

　へぇと相づちを打ちながら煮付けを堪能していると、京奈が緋鞠と琴音の間に移動してくる。

「ところでおふたりさんは、どこに住むの？」

「あ、私は学生寮に入居しました」

　緋鞠の横で琴音が答える。

「まりまりは？」

　そういえば、どこに住むのか決めてなかったような……。

　鬼狩り試験からずっと入院していたので、松曜からまったく何も聞いていない。

「ここ、どうです？」

　京奈が怪しい商人のようにもみ手をしている。

　確かに学園からそう遠くではないし、安くて住むならいいけど……。

「美味しいご飯、食べたくない？」

「食べたい！」

「うちに住めば毎日食べられますよ？　なんたって毎日つーくんが作ってくれますからね……」

　なんという魅力的だ。

　料理は作るよりも食べたい派。しかもこんなに美味しいなら尚更惹かれる。

　おいでー、おいでーと京奈が手招きをする。

「こらっ！　なに怪しい勧誘してんだ！」

　ゴツッ！

　京奈の頭に拳骨が落ちる。

「イターッ！！」

「京奈さん！？」

　京奈の拳骨が落ちた場所を撫でながら見上げると、見知らぬ男性が立っていた。

　髪は爆発したあとのようにぐるぐるだ。それだけでもかなり印象が強い。

　だが、それ以上に驚いたのは、宝石のような白銀の瞳だ。

　その瞳が緋鞠をとらえた。

「ん？　あれ、おまえあれじゃん。なんだっけ、あれだ……ボールみたいな名前の……」

「！？ 緋鞠です！ 」

「そうだそうだ、緋鞠な」

「ていうか、何で私の名前を知ってるんですか！？」

「おい、翼。俺のメシは？」

「ねぇよ。今日何の連絡もなかった上に、三人も増えてんだから」

（何、この人……！）

　京奈ががばっと起き上がった。

　その顔には満面の笑みが浮かんでいる。

「おかえり隊長！！」

「メシねぇのかよ」

　京奈は男にひっつくが、男は気にせず京奈をひっつけたまま部屋を出ていった。

　呆気に取られていると澪がいきなり笑い出す。

「あっはっはっは！　そりゃ、驚くよねぇ～」

「何なんですか、あの人！？」

「あれは夜霧大雅。うちの隊の隊長さ。んで、今年の星命学園の教官だよ」

「ええっ！？」

　たとえ教官でも、人をあれ呼ばわりするだなんて信じられない。大雅に対し、怒りを覚えるが、それよりも目の前の美味しい食事に集中しよう。

　食事を再開させた緋鞠の隣では、琴音がその情報を詳しく、と手帖を片手に澪に詰め寄っている。

　銀狼はというと、京奈や澪に振る舞われた酒を飲んだからか、人の姿を解いて狼の姿に戻りすぴすぴ鼻を鳴らしていた。

　緋鞠は大皿に残った最後の肉団子を箸に刺す。

　あーん、と食べようとすると、箸を持った手が掴まれた。引き寄せられたかと思ったら、肉団子が目の前から消えた。

「あああああ！」

「うん、うめえ」

　振り返ると、大雅が頬を膨らませている。

「ひどい、最後の一個！」

「おまえ、さんざん食ってたじゃねぇか」

「最後の一口はあの子って決めてたのにぃい！！」

「食事中は静かにしろ！！」

　トレイにご飯と味噌汁を持ってきた翼は、ふたりを叱りつける。

　大雅は返事をして、さっさと腰を下ろした。

「うう、私の肉団子……」

　めそめそと泣いている緋鞠の前に肉団子が置かれた。

　顔を上げると、翼だった。

「食えよ」

「いいの？」

「泣くほど気に入ったんなら食べていい」

「ありがとう！」

　緋鞠は礼を言って、肉団子を頬張った。

　美味しい美味しいと喜んでいる緋鞠の姿に、翼はほっとする。視線を感じ、顔を上げると、大雅が物珍しそうに翼を見つめていた。

「なんだよ？」

「いやあ、べっつにぃ～。あっ、そだ。緋鞠、おまえさんに預かりもんだ」

「え？」

　大雅が放った風呂敷包みを受け取る。

「誰からですか？」

「おっかねぇ秘書官様からだ」

「風吹さんから？」

　風呂敷包みを広げると、封筒と制服が入っていた。

　ラベンダーの香りのする藤色の便箋を開く。

『神野緋鞠へ

　学園の制服と戦闘服を送る。明後日は入学式だ。

　それから、病院を抜け出したらしいな？　今後は前もって手続きしろ。

　追伸

　――お大事に』

「制服ですね」

「うん」

　琴音の言葉に緋鞠は深くうなずいた。

　いよいよ学園生活が始まる。おそらく、今までの通っていた学校とは何もかもが違うのだろう。

　新たな期待を胸に、緋鞠は学園生活へと想いを馳せるのだった。