残された人たち 後半
６ リカルド、ハートレス部隊に駆り出される（マルもいっしょ）
リカルド・スターバウは野外が好きで、格式ばった場所が嫌いである。
そこそこ広く豊かな土地の領主だったこともあり、腰を落ち着けてまじめに働いていた時代もあるが、その日暮らしの流れ者のような生活のほうが性に合っている。
今は領地経営からは一線を
そういうわけで、かれの嫌いな場所のひとつに城がある。
階級社会の
「それが、こんなことになるとは」
首を振ってためいきをつくと、隣のマルが真似をして「なるとは！」と言った。
＊＊＊
「ちゅうもーーく！！」
鼓膜が破れるのではと思うほどの大声が、稽古場に響きわたった。うるささに顔をしかめたリカルドの目の先には、屈強な金髪の兵士が一人。ハートレス部隊の現在の長、テオだ。その周囲を、ハートレスの兵士たちが取り囲んでいる。みな同じように屈強で、チュニックに革の防具姿、まさに戦うために鍛えられた剣という言葉がふさわしい。
「ここにおられるのは、剣聖と名高いリカルド・スターバウ様である！ 今日は、剣術指南のために特別にお越しくださった！」
「なにが『お越しくださった』だよ……」
リカルドはマルの手を引いたまま、小声でこっそりとぼやいた。「秘密にしていた宿泊先を嗅ぎあてて、有無を言わさず連れてきたくせに……」
「びっくりしたよね！」マルが同調した。「僕、おしっこが引っこんじゃった」
「大丈夫か？ 今のうち行っておこうか」
「今だいじょうぶ」
「本当かなあ」
リカルドは、少年のつむじを見下ろして心配になった。この年頃の男児の「大丈夫」ほどあてにならないものはない。
「われらは一本の剣、剣の腕を磨くことこそわれらの存在意義！ 閣下の妙技をしっかり目に焼きつけて精進するように！ あの元隊長を超えるチャンスだぞ！！」
テオがあおると、「うおおおお」と野太い賛同の声があがった。
「なんだか、ちょっと見ないあいだにずいぶん体育会系になったね……」
リカルドはおよび腰になりながら、そう感想を述べた。「
「実際の戦場を知らない世代が増えてきましたからね」
近くに立っていた顔なじみの兵士、スタニーが柔軟をしながら説明した。「ライダーたちの心臓をあずかる器としての役割もあることがわかり、世間の偏見の目はずいぶん和らいできた。竜の網に感知されない俺たち〈ハートレス〉は、王の守りに欠かせないと重宝されるようになった。安定した職場と見なされて、隊への志望者も増えた。われわれとしてはありがたいことだが、その分、隊全体の
「そう言われると、あの子の育ての親としては弱いね」リカルドはため息をついた。彼自身は竜の心臓を持っているが、ライダーたちからは取るにたらない存在と言われる〈
「やむを得ない、半刻だけつきあうよ」
「やれやれ」リカルドの心情を代弁するように、マルが言った。
＊＊＊
それで、そういうことになった。
すでに剣も防具も用意され、中心をあけて隊員たちが円を作っている。マルも子ども用の木刀を貸してもらって元気いっぱいだ。とにかく、なんでもリカルドの真似をしたがるので。
「フィルバートさまの、ご師匠……」
目をきらきらと輝かせて見あげてくるのは、女性兵士のミヤミである。「ぜったいに強い……戦いたい……」
「閣下！ 俺にもお願いします！」「稽古を！」「模擬試合を！」「いえ、むしろ真剣で！！」
「ああ～～～」
むさくるしい男ども（と、若干名の女性）の熱気に満ちた
リカルドはどちらかといえば、もくもくと一人で稽古をするほうが好きなタイプだ。その求道者じみた剣への姿勢は、
「でも、しようがないか……」
これも、あの男を育てた責任だ、とリカルドは思った。ハートレスたちの居場所となる隊なのだから、どうせやるなら、きちんと稽古をつけてやろう。
そう思いなおして、手渡された剣を受けとったときだった。
「ん？」
のんびりと入ってきた青年が声をあげた。「あれ、リックがいるじゃん。マルも。どうしたんだ？」
稽古用の剣を肩にかついで稽古場に入ってきたのは、つい先日まで一緒に旅をしていたヴィクトリオンだった。
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