白竜の王妃リアナ② 薄明をゆくプシュケ （リアナシリーズ５）

サイドストーリー

残された人たち 前半

０ ブリギット、兄エサル公の怒りに相対（あいたい）す

　あの嵐の夜の、翌昼のことである。

　トールドルン家の女家長であるブリギットは、王都ではめずらしいコーヒーの香りを楽しみつつ書類などあらためているところで、来客を告げられた。来訪は予想していたので、彼女は落ちついて兄をむかえた。

「当館（うち）に……この居間にまでやってきておいて、のこのこと帰っただと？！」

　ブリギットの説明を聞いた、エサルの第一声である。「デイミオンめ、あの恥知らずの毒虫が、ただではすまさんぞ！」

　足を踏み鳴らして吠（ほ）えているさまは、まさに〈南部の獅子王〉といったところ。だが、もちろんブリギットは家族なので、兄の雷には慣れていた。

　昨晩は、トールドルン家にとっても嵐の一夜となった。跡取り娘のフランシェスカのもとに、王妃として彼女を求める王がやってくるはずの喜ばしい夜。王は約束どおりやっては来たが、契約書を確認しただけで、そのまま妻の待つ王城へと舞い戻ったのだ。

　それだけでなく、翌朝まだ暗いうちに慌ただしく王城へ出ていく娘に、これはただごとではないとブリギットも悟った。事情はその後〈呼ばい〉で聞くことになり、今にいたる。

「まあ、落ち着いたらいかが。コーヒーでもお飲みになって」そう声をかけると、兄はカッと目を見開いた。

「これが落ちついていられるか！　……かわいい姪の顔に泥を塗られたんだぞ――」

　言いかけたエサルは、ようやく気づいたように首をめぐらせた。「あの子はどこにいるんだ？」

「王城ですよ」ブリギットはコーヒーをすすりながら優雅に答えた。「陛下から、仮の王太子役を任されたのです」

「はァ？」

　エサルは中途半端な姿勢のまま、妹のほうへ顔を向けた。「なんでそんなものを引き受けるんだ、義理もないのに」

「ですが、あなたがお引き受けになったんじゃありませんか。リアナ王配との取引で」

「あの子を王配にするという保証と引き換えだ！」エサルは強調した。「『王太子』などと言ったって、〈血の呼ばい〉がなければ、王にはなれないんだぞ。メリットもなしに、体のいい雑用係じゃないか」

「別に強制されたわけではありませんよ。陛下がお願いされ、フラニーが受けた。成人した娘の決断に口は出しますまい」と、ブリギット。

「あの子の人の良さにつけこまれてるんだぞ！　リアナ王配の入れ知恵に決まっている。あの女は、それは頭がまわるんだ」と、エサルは憎々しげに言った。

「ほかならぬあなたを出し抜いたのだから、そうかもしれませんね」ブリギットは賛同した。「だとすれば、フラニーもまだまだ成長の余地があるということでしょう」

　そう声をかけると、エサルは一発やりこめられたような、悔しそうな顔になった。

「どうも我慢ならん。城に顔を出してくる」

　そして、憤然（ふんぜん）と部屋を出ていった。

　♢♦♢

「公はずいぶんお怒りだったね」

　ポットを運んできた夫が、部屋に入るなりそう言った。「もう行ってしまわれたのか。新しい焙煎（ばいせん）をためしていただこうと思っていたのに」

「まあ、兄はあれが仕事ですからね」ブリギットは肩をすくめた。「フラニーは一族の娘ですから、不利な条件を黙ってのませたとあっては沽券（こけん）にかかわる」

「ほんとうにお怒りだったわけではないの？」

　首をかしげながら、夫はポットから新しいコーヒーをそそぎ、妻にわたした。人間の国（アエディクラ）のさらに南でしか採れないという変わった豆の飲み物は、南部に婿入りしてきた彼の趣味なのだ。

「もちろん、怒りもあるでしょうけれど、本音では悪くない取引だと思っているはずですよ」

「悪くない取引？　どのあたりが？」

「兄は、リアナ陛下のお命を狙ったことがあったのですよ。政治的な取引で、おとがめなしということになりましたが。……それが、王に対する大きな借りになっているのです」

　夫もよく知っている件ではあったが、ブリギットはあえて説明した。

「それが……この件で帳消しになると？」夫は眉をしかめた。政治的な取引に娘が利用されたとあっては、面白いはずがない。

「……とはいかないでしょうが、公の負い目はすこしばかり軽くなるでしょう。そもそもデイミオン王が縁談を断ること自体、兄のなかでは折りこみ済みだったでしょうしね」

「そうなのかい？」夫は目を見張った。

「『エクハリトスの雄竜は、つがいの一頭に執着する』と昔から申します」

「ああ……」夫はふくみ笑いをした。「聞くまでもなかったね。われわれの仲は、ヒュダリオン卿がとりもってくださったようなものだし」

　かれら夫婦は、ヒュダリオン卿とほぼ同年代で、社交の場でもよく顔を合わせたものだった。おまけに、かの貴公子とは繁殖期（シーズン）のちょっとした因縁（いんねん）がある。

「ヒュダリオン卿と来たら――このタウンハウスまでのこのことやってきて、第一声が『妻に言われて来たが、やっぱり貴殿との縁談をやめにしたい』でしたからね」

　ブリギットはため息をついた。「おまけに、一人じゃ断れないなんて言ってお友だち（あなた）を連れてきたんですから。あきれてものも言えませんでした」

「長いことご学友を務めさせていただいたけど、きみの前で閣下が土下座したのは、見ものだったなあ。『妻が妻が』じゃ、かれもデイミオン王といい勝負だったね」

　思いだしたように笑う夫を見ながら、ブリギットも思わず笑みがこぼれる。

　デイミオン王が嵐そのもののように去ったあとには、娘も憑（つ）きものが落ちたような顔をしていた。同じような茶番を味わった身の上として、フラニーの心境を想像するのは難しくない。あの『妻が妻が』には、松樹千年（しょうじゅせんねん）の恋も枯れはてようというものだ。

　エクハリトス家の男たち。

　乙女の心をとろかすような美貌と、古竜の首（こうべ）をも垂れさせる声と、タマリスの外輪山よりも高いプライドを持っている。

　そして、つがいのただ一頭だけを、洞窟に棲（す）む欲ぶかい竜のように守るのだ。

　女性に変な気を持たせないという意味では、初恋におあつらえ向きの男たちかもしれないなどと、いまや大人になったブリギットは思うのであった。

「だけど、やっぱり心配だなあ」

　自分で淹れたコーヒーを口にはこび、夫はのんびりと言った。「僕たちの娘は、お城でちゃんとやれているかしら」

「心配には及びませんよ。公もついていますし、あの子はよい友人を持っているようですからね」

　自分の言葉に自分で納得してうなずくと、ブリギットはカップを受け皿に戻した。そろそろ、南部の領地に戻る頃あいだと計画を立てはじめていた。自慢の娘には、いつまでも親の庇護（ひご）が必要ないとわかっていたのであった。