白竜の王妃リアナ② 薄明をゆくプシュケ （リアナシリーズ５）

第30話 ロレントゥスの秘密、そして幕引きの真実

♢♦♢　――リアナ――

　薄明の青い空の下、夏場だけ使われる小さなテラスに、リアナはロールを引っぱって行った。いかにも竜騎手らしい金髪の美青年は、自分の半分程度しか体重のない女性に力なく引きずられ、大人しくベンチに腰を下ろした。

「す……すみません」

　どうやら緊張の糸が切れてしまったらしい。ほとほとと涙を落とすロールに、リアナはハンカチ替わりに自分の手袋を脱いで貸してやった。

「陛下にもご迷惑を……竜騎手として恥ずかしい……」　

「竜騎手のプライドがなによ。同性を好きになる人だっているわ」

　リアナは憤然（ふんぜん）と言った。「あなたが、ザックだろうが誰を好きになったとしても、あんなふうに人前で暴かれるべきじゃない。間違っているのはサンディで、あなたじゃないわ、ロール」

「……違うんです」ロールは鼻をすすりあげた。

「なにが違うの？　恋愛対象が女性じゃないのは、あなたの責任じゃないのよ」

　リアナは、さっきのサンディの言い草にまだ腹を立てていた。

「いいえ」

　ロールは弱々しく首をふった。まるでそこから力が得られるかのように、手袋をぎゅっと握りしめ、言った。「私が愛してるのはサンディなんです。ザックではなく……」

　思いがけない告白に、リアナは息をのんだ。

「まさか。……本当なの？」

　青年はうなずく。「あの残酷で美しい男を、私は愛し、苦しんできました」

　まるで初めて口にした言葉であるように、ロールはしみじみと繰り返した。

「だって、じゃあ、あの写真は……」

「同性愛者だとサンディに知られたときに、それ以上のことは絶対に知られたくないと思ったのです。だから、別の男に恋しているふりをしようと……ザックには悪いと思いましたが……」

「そう……そうだったの……」

　リアナは驚きながらも、青年の広い背中をさすってやった。しばらくそうしてやっていたが、ふといくつかの出来事が思いだされてくる。

「だから……わたしの請願騎手になりたいなんて言ったのね？」

　彼女は確認する口調になった。「彼を愛するのがあんまり苦しかったから、自分のよりどころになる使命がほしいと思った。そうなのね？」

　そして、フィルに似ていると感じた自分の直感にも、いくらかの真実はあったのだと思った。自分の力ではどうしようもない大きな苦しみを、自己犠牲的に耐えている。誓いは、そのために必要だったのだろう。

「はい……」ロールは涙まじりの声で答えた。「陛下にも……何度か打ちあけようかと……」

「そうだったの……」

「自分が怪物になったような気がする……汚らわしくて、おそろしい。消えてなくなってしまいたい」

　リアナには、かける言葉も思いつかなかった。同性を愛すること、あんなふうに無邪気に他人を傷つけられる男を愛するのは、彼女の想像もつかない苦しみがあるのだろう。フィルやリアナにつっかかっていたのも、ある種の嫉妬のあらわれだったのかもしれない。

「あなたは怪物じゃないわ。わたしの竜騎手でしょ」

　しばらく経って、リアナはそう言った。「昨日だって、すごく助けられたわ。それに……あなたを怪物というなら、わたしだってデーグルモールになってしまう。アーダルを制御できないデイミオンだって、あなたのサンディにだって、怪物と呼べるところはあるわ」

「……あなたは強いですね」ロールは鼻声で言った。「その強さをまぶしいと思っていました。竜騎手に志願した理由です」

「強く正しくあろうと虚勢をはるのもいいけれど、弱さから目を背けると、そこがほころびになってしまう」

　リアナは青年の前腕をたたいて励ましてやった。「だから、弱い自分も受け入れなくちゃと思うの。……ハダルクには相談したの？　もし秘密がばれて居づらくなるようなら、わたしも一緒に方法を考えるけど」

「ハダルク卿はご存知です」

　ロールはようやく、笑顔の片りんのようなものを見せた。「それが、私をあなたの随身（ずいしん）に推挙する理由でしたので」

　なるほど。それは筋が通っている。リアナはこの竜騎手に関する引っかかりが、ようやく融（と）けるのを感じていた。デイミオンを奪還したことを目的とする旅にも、もう一つの収穫があったわけだった。

　♢♦♢　

　ロレントゥスには自室に戻るように命じ、リアナは宴席に戻るつもりだった。が、中に入ろうとしたところでナイルに呼びとめられる。彼のほうは、ちょうど広間から出ていこうとしているようだった。

「リアナ。ちょうど、迎えに行こうかと思っていた。エンガス卿が、私とあなたにだけ内密で話をしたいと、いま呼ばれたんだ」

「わたしとあなただけ？」リアナはけげんな顔つきになった。なにかあるのだろうか。

　高齢のエンガス卿が宴席に出ないのはよくあることなので、二人とも気にとめていなかった。人払いののち招き入れられた部屋は乱雑で、書き物でもしていたのか、紙があたりに散らばっている。

　エンガス卿は異様な風体だった。いつもきっちりと整えている白髪はみだれ、ナイトガウンだけを羽織っていた。痩せて骨の浮いた手足が痛々しい。

　だが、そんなことよりも、ガウンを黒く濡らす血のほうが衝撃だった。血と、心臓があるべき部分にうがたれた杭が。

「エンガス卿！！」リアナは叫んだ。「襲撃だわ！」

「癒し手（ヒーラー）をすぐに――」

　ナイルもあわてて〈呼ばい〉をひらこうとする。が、それをエンガスの細い腕が制した。「待たれよ」

「誰から襲撃されたわけでもない。これは実験の経過だ」

「実験！？　心臓に杭を打ち込むのが？！」部屋を飛び出そうとふり返りかけたままの姿勢で、リアナは問い返した。

「そうだ」

　エンガスはうなずいてから、激しく咳きこんだ。隣に立つ侍従が彼を支えたが、治療をほどこそうとはしないのが異常だった。

　さらにリアナの肝を冷やしたことに、エンガスはその杭を自分の手で引き抜いた。赤黒くぬめった血がしたたり、床の上でぴちゃりと音を立てた。いくら心臓が二つあるといっても、臓器を傷つけられて普通に立っていられる竜族などいない。

「これがどういうことかおわかりか？」

　信じられないことに、エンガスの声には落ちつきが取り戻りつつあった。リアナは生理的な嫌悪感で顔をそらしかけていたが、意を決して老大公の身体を見た。そう、心臓が傷つけられて立っていられる竜族などいない。

　デーグルモール以外には。

「わたしと……おなじ」リアナはあえぐような声で言った。

「そうだ。デーグルモール化だ」

「でも――わたしは――わたしの父は、デーグルモールだったのよ。でも、あなたは違うはず」

「それがひとつの誤解だった」

　エンガス卿は、弟子に講義でもしているように説明を続けた。「だが、デーグルモールの血統などというものは存在しないのだ。強い力をもつライダーの家系の、すべてに起こりうる変性症。それが、あなたの身に起こった変化の真実だ。いや――まだ仮説ではあるがね」

　老大公は自分の腕や腹をあらため、そこにあらわれた黒い紋様を紙に書きとめた。リアナの肌の上にもあらわれる、おぞましい死の紋様（パターン）だ。

「そんな――そんなこと――ありうるの？！」

　リアナには信じられなかった。

「いいや。ありうる仮説だ。残念ながら」隣から、従兄の平静な声が降ってきた。

「ナイル？　……」

　ナイルは無言で袖をまくりあげた。男性にしては細く白い腕にもまた、エンガス卿と同じ紋様が……。

「ナイル！　あなたまで！　……」リアナは思わず、口を手で覆ってしまった。これ以上の衝撃には、とても耐えられそうにない。自分だけではなく、ナイルにまで、同じ症状が発現しているなんて。

「つい先日、はじめてあらわれた。ご相談できてよかった」

「では、たった今から貴公（あなた）も、私の患者となる。……生体データを、貴公の竜から私の竜に移すように」

「感謝します、エンガス公。私はまだ死ぬわけにはいきませんので」

　二人の会話からは、ナイルがこの事態を冷静に受け止めていることがうかがえた。リアナはなにも言えず、固唾をのんでそれを見まもるだけだ。

「〈不死（しなず）の王〉ダンダリオンはおそらく、今のわれわれと同じ状態だったと思われる。実に明らかなことだが、男性側にも生殖機能がなければあなたは生まれていないからだ。わかるかね？」

「……なにを……言っているの？」

　エンガスは書きつけをひとつにまとめ、その上に手をのせた。

「これらの事実から、良い推測をひとつお聞かせしよう。あなたはおそらく子どもを産むことができる」

「それは……」リアナは一瞬言葉につまった。「エンガス卿、それはいま、わたしが聞きたい内容じゃないわ」

「さようか」エンガスはまったく気にとめていないように続けた。「では、残念な知らせにうつるが、私の心臓は今のところ復活していない」　

「どういう……ことなの？」

　エンガスは片方の眉だけを器用にあげ、出来の悪い生徒を見る教師の顔になった。

「あなたやダンダリオンは、ヒトの心臓を随意に動作することにより、可逆（かぎゃく）的に半死者の状態となる。……しかし、ヒトの心臓が完全に止まってしまうと、徐々に死者の状態に近づいていく」

　リアナはまばたきも忘れ、食い入るように老大公の顔を注視していた。エンガスはつづけた。

「つまり……このままでは近いうち、私は醜く膨れあがって死ぬ。昨日の半死者たちのように」

「なんてこと……」乾いた声で、リアナは断罪した。「なんてことをしたの？　自分がデーグルモール化するか確認するためだけに、心臓に杭を打ったというの？」

「ほかにもっと良い方法があれば、すでに試している」

　エンガスは天気の話でもしているかのように告げた。「王国の、若いライダーたちのデーグルモール化は座視（ざし）できぬ」

「心臓を復活させる方法はないの？」

「そこが肝要（かんよう）だ。二種類ほどの方法を試してみようと考えている。くされ落ちるほうの実験は、順番としては最後になるのでね」

　エンガスはヤギのようなあごひげをしごきながら、リアナとナイルを交互に見た。

「リアナ陛下。ジェンナイル公。私の変化をよくご覧になることだ。そして、御身（おんみ）にお役立てられよ」

「冗談じゃないわよ！　頭おかしいんじゃないの！？」

「しかと服膺（ふくよう）いたします」

　リアナとナイルは、それぞれに返答した。そしてお互いに顔を見あわせた。老大公は正反対の二人の返答に、興味を引かれたような面白そうな顔をしてみせた。

　二人を部屋から追い出す際、エンガスはもう一度、リアナに念を押した。

「よろしいかな？　ヒトの心臓が完全に機能を失えば、あなたは今度こそ真のデーグルモールとなる。意志を持たぬ、ヒトの生き血をすするゾンビだ。……例の力を使うことのリスクがお分かりいただけたと思う」

　このおそるべき事実を、三つ目の収穫と言えるかはわからない。だが、とにかくそのようにして、リアナの北部領での日々は幕を下ろしたのだった。

【第一幕・終わり】