第22話 手痛い歓迎
老人たちの声とともに、地割れのような音が響いた。リアナとライダーたちは、足もとの急な揺れに悲鳴をあげた。広間の上段から下段に向かって、稲妻がはしるように床が割れていく。
「陛下！」
ロレントゥスが抱えようと手を伸ばしたが、リアナもライダーのはしくれではあり、足をとられることなく宙に浮いて衝撃をのがしていた。
「たいした歓迎ぶりね」
「
〔陛下！ 反撃は――〕
〔ダメよ！ 崩れてしまう〕
ロレントゥスが、背中から白い銃を抜き、すばやく構えた。「来たれ
だが、そこで舌打ちする。「竜の支配権がない！」
「デイミオンね！」ロールを上回るライダーの存在を、リアナは即座に理解した。
そのときには、すでにケブが剣を抜き、リアナへの攻撃を防いでいた。がっきりと剣を合わせている相手は、さきほどの家老である。なるほど老人たちの護衛も兼ねていたらしい。いつのまにか、シジュンもリアナを守る位置にいる。不安定な足もとをものともしないのは、さすがハートレスというべきか。
「ほかに〈竜の心臓〉はありますか？」
シジュンが敵の数を尋ねた。普段はぼそぼそとしゃべる印象の、銀髪の大男だ。ハートレスなので、ライダーが使う
「いいえ。見える範囲だけよ」
剣の打ちあう音はすぐに止んだ。数太刀を受けた家老はひるみ、ケブの脚でしたたかに蹴られて床に転がっている。フィルバート同様、素朴な青年にしか見えないケブは、息ひとつ乱さずリアナをふり返った。
「そのまま押さえておいて」
命じると、ケブは黙ってうなずいた。男の剣をからんと蹴飛ばし、足裏で肩を押さえている。
「があっ」
ハダルクの悲鳴が、肉声と〈呼ばい〉の両方で聞こえた。その強さに、リアナはめまいを感じてよろめく。レクサを通じてアーダルの攻撃を抑えようとしたのだろうが、両者の差が大きすぎるらしい。腹を折って苦しそうにしている姿が見える。
（アーダルがさらに力を使ったら、こっちは持たない）
雄竜は序列に縛られる。では、雌竜レーデルルなら？ そう思って、頭痛をおして〈呼ばい〉の通路をひらく。愛竜の気配は手の届くところにあったが、そこまでしたところで、はっと上段へ目を向ける。
騒ぎに乗じて、古老たちは姿を消していた。
♢♦♢ ――リアナ――
「デイミオン王の〈呼ばい〉が、あれほど近くにあったのに！ どうして、攻撃の許可をくださらなかったんです。王を取り戻すチャンスだったのに」
サンディは、いかにもエクハリトス家の男らしく熊のように歩きまわり、いら立ちを表現していた。一行は土埃まみれになったものの、なんとかケガもなく、王の居室に戻ってきている。
寝室からの続き間になっている部屋に
サンディのほかに、ロールも立ったままの姿勢だったが、これはリアナの護衛という立場でのことだった。ハダルクはまだ顔色が悪い。
「それで北部領を敵にまわすの？ わたしの王国を分裂させたくはないわね」リアナは座ったまま強調した。
「ライダーがもっといれば……。面目ないことです」ハダルクがこめかみを抑えたまま言った。アーダルの強い〈呼ばい〉の影響だろうか。
結局、こちらの収穫としては、剣で向かってきた家老を捕らえただけで終わった。ひとまず、城内の目立たない場所に監視付きで閉じこめている。古老を追ってさらに内部に深入りするのは、さすがにためらわれたので、こうやって戻ってきたわけだ。
「少人数で行って正解だったのよ。見ている者が多ければ、あの家老もその場で処罰しないわけにはいかなかっただろうし」
「そして領主である私も、ですね」
ナイルが観念したように言った。「国王代理であるリアナ陛下に弓引く行為、私の責任はまぬがれません」
「そうならないように、昨日はわたしを止めていたんでしょ？ あなたの責任じゃないわ」円卓の上に伸ばされたナイルの腕を、リアナは優しく叩いた。
「それだからあなたは弱腰だと言うんだ」
サンディが不満そうに言ったが、リアナは取りあうつもりはなかった。「話を先に進めたいだけよ」
「あえて彼らを刺激してまで、なにが得られたというんです？」ロールも苦言した。「棒でつついた
「だけど、ひとつはっきりしたことがある。少なくとも、連中の狙いはわたしじゃない」リアナは断言した。
「そうでしょうか……」ナイルは、自信が持てないでいるようだった。
「『王の娘、あなたは
「本当に？」リアナが確認する。
「
「王の娘のほうは？」リアナが尋ねる。
ナイルは指をおりながら説明した。「カールゼンデン家から王が出たことはないし、スワン家のセドリック王が没して二百年は経っています。現在『王の娘』と言えるのは、エリサ王の娘であるリアナさまだけでしょう」
「ふーむ」
リアナは考えこんだ。彼女自身、そう思ったからこそ、彼らが動くと踏んで古老たちの
だが、三老人の動きは彼女の読みとは違っていた。
「その予言を指すのがわたしだとしても、それで何をなすのかの言及はないわ。単に、希少な血の女性を指すだけなのかも……」
「あるいは、僕たちも知らないような古い詩句を、でたらめに口に出しているだけとかね」エピファニーがもっともなことを言った。「この説だと、古老たちとレーデルルがともに同じ言葉を口にした合理的な理由にもなる」
「ううむ」ナイルがうなった。
「予言なんてどうでもいい。デイミオン王はどうなるんだ？」と、サンディ。
「もちろん、取り戻すわよ。別の作戦もちゃんと……」
リアナが口に出したのとほぼ同じタイミングで、居室の扉がひらいた。
その場に入ってきた女性たちの格好を見て、ライダーたちがぎょっとした。白い頭巾のような被りものに、青カビのような色のドレス、頭巾と同じ白い前掛け。奥座所で見た介助人と同じ服装だ。二人いる。
「――誰だ！？」
思わず剣に手をかけたサンディの
「リアナ
頭巾をはらりと落とすと、現れたのは女性竜騎手だった。質素なドレスを着ていても、きりりとした美貌は変わらない。
「「フラニー！？」」サンディとロールの声が重なった。
「お疲れさま。あなたたちのほうも無事でよかったわ」
ライダーたちのざわめきを無視して、リアナは彼女らに声をかけた。「座ってちょうだい。……収穫はあった？」
「はい」フラニーがうなずく。
「フラニーが潜入していたのか」サンディが呟いた。「道理で、いないと思った……」
「それにミヤミもね」リアナがつけくわえる。
「だが、どうやって？」ロールがいぶかしむ。「レクサが張った網のなかに、フラニーの動きはなかった。ミヤミ殿は、ハートレスだから除外するとしても……」
「潜入していたのは、奥座所ではないのです」ミヤミが言った。フラニーと違い、完全に使用人に紛れこんでしまえそうな雰囲気がある。「私たちがいたのは、
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます