落ちこぼれ衛士見習いの少年。（実は）最強最悪の暗殺者。

第66話 食人鬼（マンイーター） その５

「ほ、本当に、だ、大丈夫なんだよ……な？」

　ディクスンは机の陰から顔を出して、恐る恐る執務室の中を覗き見る。自身の息遣いだけがやけに大きく響き渡っている。痛いほどの静けさ。油が切れかけているのか、カンテラの灯りがチカチカと不気味に明滅していた。

　イル君――団長がそう呼んでいた暗殺者が去って、優に一刻ほども経つというのに、彼は恐ろしくて机の下から出ることさえ出来ずにいたのだ。無論、団長を助け出そうなどとは微塵も思わない。思える訳が無い。

　更にしばらく時間が過ぎて、彼はどうにか震える身体を、萎（な）え切った心を叱咤（しった）して、犬のように机の下から這い出し、四つん這いのまま扉の方へと向かう。

　わずかに開いた扉の間から廊下の方を覗き込んでみても、物音ひとつ聞こえてこない。ただ粘つくような深い闇が、そこを満たしていた。

　ゴクリと喉が鳴る。

　このまま朝が来るまで机の下に隠れていた方がいいんじゃないか？　でも、今すぐにでも、この場から逃げ出したい。大丈夫、奴らはもう帰ったんだ。俺は生き延びたんだ。

　そんな風に葛藤しながらも、最後には意を決して彼は廊下へと歩み出る。扉の軋（きし）む音、自分の足音、その一つ一つにいちいち怯えながら、彼は蛞蝓（なめくじ）さながらの歩みでエントランスへと向かった。

　一歩一歩が重く息苦しい。この宿舎はこんなに大きかっただろうか。出口はこんなに遠かっただろうか。だろうか、だろうか、だろうか、何もかもが疑わしく、恐ろしい。そんな心持ちのままに、体に纏わりついてくる粘ついた闇を掻き分けながら、廊下をにじり歩き、彼はついにエントランスホールへと足を踏み入れる。

　だが、その途端――

「ぴっ！？」

　あまりにも濃厚な血の匂いに、彼は思わず大声を上げそうになって、慌ただしく自分の口をふさいだ。

　そこにあったのは、余りにも醜悪な光景。カンテラの薄明かりの下、石畳の床に、まるで深紅の絨毯のように挽肉が敷き詰められている。赤黒い肉クズが無造作に広がって、流れ落ちた血が、石畳の隙間に流れ込み、紅い幾何学模様を描き出していた。

　ホールの隅に転がっているのは、ベコベコにへこんだ甲冑の残骸。それを見れば、この挽肉が元々は何者であったのか。考えたくはないが、容易に想像がついた。

　喉の奥から苦いものがせり上がってきて、ディクスンは思わず目を白黒させた。呻（うめ）き声を押し殺しながら壁に背を押し付けて、逃げ出すように外へと歩み出る。一刻も早くここから逃げ出したい。神経が焼き切れそうな気がした。この先何十年と、この光景を夢に見そうな、そんな予感がある。もう耐えられなかった。

「うわぁあああああ！」

　彼は音を立てるのも構わずに、玄関扉を蹴破って外へと転がり出る。自分が立てた音にもかかわらず、彼はその音の大きさに驚き、「ひっ！」と声を漏らして、その場に蹲（うずくま）った。

　宿舎の外はシンと静まり返っていた。誰の気配もない。ディクスンは恐る恐る顔を上げて周囲を見回す。やはり誰の姿もない。あの恐ろしい化け物の姿もなければ、あれだけいたはずの同僚たちの姿も無い。ただ、そこかしこに水玉模様を描く、血の痕の他には何も無かった。

　気が付けば、東の方で空が白み始めていて、悪夢の一夜は明けようとしている。早起きな鳥たちの囀（さえず）りがチチチと響いて、彼は思わず深い安堵のため息を吐いた。

　生きている！　俺は生きている！　生き残ったんだ！

　同僚たちの仇を討とうなどとは、微塵も考えなかった。もう関わり合いになるのはごめんだ。騎士ディクスンは、ここで死んだのだ。これから、実家に帰って風呂にでも入ったら、すぐにこの国から逃げ出そう。他の国で一からやりなおすぐらいの事は訳もない。この地獄から生還したのだ。何を恐れることがあろうか。

　ああ、俺は生きている！　生きているんだ！　俺は！

　神への感謝を胸に、ディクスンは噴水の脇を通り抜けて、門の方へと向かう。思わず駆け出しそうになる気持ち、湧き上がってくる歓喜を無理に抑えつけて、彼は慎重に歩いていく。

　いつも威張り散らしていたベルモンドも、俺を侮って小突いてばかりだったレチナも、みんな、みんな惨めに死に絶えた。団長はたぶんまだ生きている。でもじきに死ぬ。だが、俺は生きている。こうやって自分の足で立っている。

　門の閂（かんぬき）に手をかけた瞬間、思わず歓喜の声が、口を衝いて溢れ出しそうになった。

　もう良いかもしれない。喜んでいいのだ。声を大にして口にして良いのだ。俺は生還したんだと。

　だが、その瞬間――

「あら？　こ（・）ん（・）な（・）と（・）こ（・）ろ（・）に（・）食（・）べ（・）残（・）し（・）が（・）」

　少し低めの少女の声が彼の鼓膜を揺らした。聞こえてきたのはすぐ後ろ。背筋が冷たく凍り付いた。

　まるで、鍋の底に残った野菜くずを見つけたかのような物言いである。ささやかな悦びすら含んだ、明るい声音であった。

　ディクスンが、錆びついた歯車のようにぎこちなく振り向けば、すぐ後ろにあ（・）の（・）メイドの姿があった。

　肩までの黒髪に紅い瞳。大人しそうな雰囲気のかわいらしい少女である。だが、彼は知っているのだ。嫌というほど見せつけられたのだ。この少女が、災厄そのものだということを。

　彼は恐怖に目を見開く。身体が強張（こわば）って、膝から崩れ落ちる。「うそだ……うそだろ」と、擦（かす）れた声が、口から零れ落ちるのを拒むように、口蓋（こうがい）の裏にへばりついた。

　感情のない目。少女の小さな口が、口だけが、赤い赤い下弦の月のように歪んだかと思うと――

「じゃあ、いただきまーす」

　――彼女の顔の真ん中に黒い線が浮かび上がって、メリメリと音を立てて左右に割れた。