地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

47：旅立ちを前に2（お祭り広場）

　優しい春の日差しが、石造りの街並みを照らす。昼食を取ったニースは、予定より少し早く一人で家を出ていた。公演の準備があるだろうと、マシューが気を利かせたのだった。

　ニースが町の広場に近づくと、いつもと違った光景が目に飛び込んできた。

「わぁ！　お祭りみたいだ！」

　色とりどりの布が風に揺られ、広場を華やかに飾る。いつもは布を広げただけの簡素な市が並ぶ広場の外縁には、埋め尽くすように屋台が立ち並んでいた。その様は祭りの様相に似ており、ニースは切なさを感じた。

　――そっか。花祭りの日が近いんだ……。

　クフロトラブラでは、年に二回、春と秋に祭りがある。花祭りと呼ばれる春の祭りは、冬の終わりと春の訪れを祝う祭りだ。先祖に春の花を捧げ、食用花を使った料理を振る舞うのだ。

　花祭りは毎年、雪が解け花が咲き乱れるようになってから行われる。花がたくさん咲いてから行われる祭りなので、詳しい日にちは定められていなかった。

　ニースは、楽しい祭りを前に旅立たなければならない事に、一抹の寂しさを感じながら歩いた。

　――でも……花祭りに似てるけど、少し違うかも。

　広場には、至る所に鉄製の籠（かご）が置かれ、火をつければ広場全体が明るく灯せるようになっていた。広場中央には、いつもの一座の馬車はなく、代わりに一段高い台が置かれていた。見慣れない景色に、ニースの寂しさは和らいでいった。

　――馬車はどこに行ったんだろう……？

　ニースは、どうしたものかと立ち止まり、辺りを見回した。そこへ、後ろから声がかけられた。

「ニース、来たのね」

　ニースが振り向くと、メグが立っていた。

「こんにちは、メグ。馬車はどうしたの？」

「今朝早くに町の入り口に移動させたわ。ラチェットは渋ってたけどね」

　メグは肩をすくめると、ニースの手を取った。

「さ、こっちよ」

　ニースはメグに連れられて、宿の食堂へ向かった。中に入ると、一座全員が大きなテーブルを囲んでいた。

　ニースの姿を見ると、マルコムとジーナがニヤニヤと笑みを浮かべた。

「お、来たな。今夜の主役が」

「ふふふー。待ってたわよー、ニースくーん」

「みなさん、こんにちは。よろしくお願いします」

　ニースは挨拶をすると、ラチェットの隣に座った。グスタフが微笑み、ニースに語りかけた。

「ニース。一日早いが、もう今日から君は、私たちハ（・）リ（・）カ（・）の一員だ。そのつもりで頼むよ」

　山賊のような顔立ちのグスタフから、急に呼び捨てで名前を呼ばれて、ニースは思わず、ぷるりと震えた。

　――ぼくはもう、一座の仲間なんだ。グスタフさんは良い人なんだし、顔でびっくりしてたら失礼だよね……。

　緊張したまま笑顔を作ったニースに、マルコムが笑った。

「びっくりしただろ？」

「え⁉︎」

「広場が変わってて」

　どきりとしたニースは、そっちの話かと、ほっと安堵した。

「あ、はい……。花祭りみたいになってましたけど、少し違うなって思ってたんです」

「へえ。何が違うんだ？」

「えっと、肉祭り……じゃなかった。羊祭りみたいだなって思って」

　ニースの話に、ラチェットが興味深げに問いかけた。

「肉とか羊って、そんな祭りもあるのかい？」

「はい。秋のお祭りなんです」

　町で行われる秋の祭りは、羊祭りと呼ばれる祭りだ。先祖に一年の無事を感謝し、冬を無事に越せるよう、毛を蓄えた羊を捧げて祈るのだ。

　冬になる前に英気を養おうと、皆で羊肉を食べ、夜遅くまで騒ぎ明かすため、子どもたちの間では肉祭りとも呼ばれていた。

　話を聞いたラチェットは、はははと笑った。

「それで肉祭りなんだね」

　ニースは、恥ずかしさを誤魔化しながら、頷いた。

「はい。花祭りは昼だけなんですけど、羊祭りは夜までやるんです。だから、その二つが混ざったみたいだったので、びっくりしました」

「なるほどね。篝火（かがりび）は、僕たちの公演があるからだけど。花祭りの準備は、先にしてあったんだよ」

　ここ一週間ほどで花が咲き乱れるようになり、町は花祭りの開催時期を迎えていた。しかし今年は、一座が祭り会場となる広場を借りていたため、開催が遅れていた。

「僕たちのせいで、祭りが遅れてたからね。僕たちが出発したらすぐにお祭りを始められるように、飾り付けがされてるんだ」

　花祭りは、一座が旅立った翌日から行われる事になっていた。ニースは、なるほどと頷いた。

「だから、お祭りが混ざったみたいになってたんですね」

「それだけじゃないんだけどね」

「ほかにも何かあるんですか？」

　二人の話に、ジーナが声を挟んだ。

「この前ねー。町長さんとお話したら、最後の夜にパーティしちゃおーって決まったのよー」

「町長さんがですか？」

　ぽかんとしたニースに、メグが呆れたように頷いた。

「そうよ。お母さんが町長と知り合いだなんて、思わなかったわ。あんなに意気投合しちゃうんだもの、びっくりよ」

　メグの言葉に、グスタフが笑って話した。

「ああ、それはだな……」

　グスタフたちは、十五年前にもクフロトラブラを訪れていた。当時の一座は、美食の国、アマービレ王国の名物料理を余す所なく堪能しようと、王国内を隅々まで興行して回っていた。そのため、山脈越えの予定などなくとも、辺境の町にも訪れたのだった。

　マルコムが、懐かしむように呟いた。

「あの頃のジーナは美人だったよなぁ」

　マルコムの失言に、ジーナは素早く反応した。

「ちょっと、マルコム。それじゃ私が、今は美人じゃないみたいじゃない」

「あ、ああ。すまん……」

　いつもの陽気なジーナの声が、ドスの聞いた声に変わったのを聞いて、ニースは決してジーナに逆らわないと、改めて心に固く誓った。

　マルコムが謝っても、ジーナは視線だけで射殺しそうなほど睨みつけたままだ。見かねたグスタフが、宥めるように声を挟んだ。

「まあまあ、ジーナ。君は今でも美しいよ。君の美しさを知るのは、私だけで充分じゃないか」

「まあ、グスタフったらー！　照れるわー！」

　照れたジーナがグスタフの背をバンバン叩くと、グスタフは倒れ伏した。しかしそれに気付くことなく、ジーナはもじもじしながら叩き続けていた。

　話せなくなったグスタフの代わりに、マルコムが頬を引きつらせながら、話を続けた。

「ま、まあ、そういうわけでだ。当時のジーナに入（・）れ（・）込（・）ん（・）で（・）いたのが、若き日の町長だったってわけだ」

「……入れ込む？」

　ニースは、まだ恋とは程遠い年齢だ。首を傾げるニースに、ラチェットが耳打ちした。

「大ファンだったってことだよ」

「ファン……。大好きだったんですね」

「そう。そういうこと」

　ニースが納得したので、ラチェットは、ほっと胸を撫で下ろした。純情っていいなと、安堵するラチェットを横目に、メグが不思議そうに、マルコムに問いかけた。

「でもその頃のお母さんは、もうお父さんと結婚してたのよね」

「ああ。結婚したばかりだったよ。だから町長は、ジーナに相手にされなかったんだが……まあ思い出とは、美しくなるものなのさ」

　ニースは二人の話を聞いて、自分なりに解釈した。

「えっと。つまり町長さんは、今でもジーナさんの大ファンだってことですか？」

「そういうことだ」

　マルコムは、ニッと白い歯を見せて笑った。ラチェットが眼鏡をくいと上げて、ニースに微笑んだ。

「そういうわけで、町長が僕たちとニースを、お祭りで盛大に送り出そうと企画してくれたんだよ」

　メグが頷き、話を継いだ。

「急な話だったんだけど、町のみんなは花祭りの準備で、すでに屋台を用意してたらしいから。飾りはもうしてあったし、一晩で全部出来ちゃったってわけ。びっくりよね」

「そうだったんですね」

　気持ちを落ち着けたジーナが、笑顔でひらひらとニースに手を振った。

「そういうことだから、ニースくんも今夜は楽しんじゃってねー」

「えっと、そうすると、今夜の公演はオルガンを使わないってことですか？」

「そのことを話すために、ここにみんな集まってるんだ」

　マルコムはニヤリと笑うと、ニースのために果汁を注文した。女将が小さなグラスに入れた果汁を持ってくる頃には、グスタフも復活していた。

　その後、ニースが加わった「旅の一座ハリカ」の、第一回公演打ち合わせが行われた。打ち合わせが終わるまでに、ニースは滅多に飲めない果汁を、二回お代わりしていた。