地に響く天の歌〜この星に歌う喜びを〜

45：旅立ちを前に1（ラチェットの企み）

　月明かりに照らされた牧場に、穏やかな夜風がそよぐ。ニースは、賑やかな夕食を終えると、昼にマルコ達からもらった大量の餞別を整理しようと、自室へ向かった。

　エミルたちは子ども部屋におり、大人たちは暖炉の前でくつろぐ。パチパチと炎の爆ぜる柔らかな音の中、庭でシェリーが、わんと嬉しそうに吠えた。マシューは伏せていた目を、ゆっくり開いた。

「誰か挨拶に来たみたいだな」

「ニースは人気者ね」

　リンドが微笑み、立ち上がると同時に、玄関扉が叩かれた。扉を開けると、ラチェットが立っていた。

「あら。ラチェットさん」

　リンド夫妻は、ニースが旅の一座と共に旅立つと聞いてから、すぐに一座の元を訪れ、挨拶をしていた。ラチェットたちは、これから家族と暮らすはずだったニースを旅に誘ってしまった事に、申し訳なさを感じていた。

「夜分にすみません。ニースのお母さん」

　気まずそうに挨拶をしたラチェットを、リンドは笑顔で招き入れた。

「いえいえ、お気になさらず。ここのところ昼も夜も関係なしに、挨拶に来る人が多いんですよ。気にしないでくださいな」

「ああ、そうでしたか。なんだか、かえってすみません。息子さんを連れ出すことになりまして」

「いえいえ。ニースが決めたことですから。まあ、楽しみにしていたニースとの暮らしがなくなってしまって、残念ですけどね。ほほほ」

「あ……ええ、はい。すみません……」

　わざとらしく笑うリンドに、ラチェットは、たじろいだ。気を利かせたダミアンがニースを呼びに行き、助け舟を出すように、マシューがラチェットに椅子を勧めた。

「今夜は、公演はなかったのですかな？」

「いえ、今日も公演はあるんですが、座長たちにお願いして、僕だけ抜けさせてもらいました」

「ほう、何か問題でも？」

　眉をひそめたマシューに、ラチェットが慌てて返事をしようとした時、ニースがやってきた。

「ラチェットさん、こんばんは。何かあったんですか？」

「あ、ああ。ニース、こんばんは」

　ラチェットは安堵の笑みを浮かべ、言葉を継いだ。

「いや、何かあったわけじゃないんだ。ただニースと少し、相（・）談（・）したいことがあってね」

　ラチェットは、パチリと片目を瞑った。ラチェットが何か企（・）ん（・）で（・）いると気づいたニースは、ラチェットを自分の部屋へ誘った。

　ニースの部屋は綺麗に整えられており、旅に必要のないものは木箱にしまわれ、部屋の隅に寄せられていた。

　ニースの旅の荷物は少ないものだ。大きな布袋と、背負い袋に小さな肩掛け鞄。あとは腰に直接ぶら下げるものだけだった。それらは綺麗にまとめられ、机の上に置かれていた。

　ニースは、ラチェットに椅子を勧め、自分はベットに腰掛けた。リンドが様子を窺いながら温かいハーブティを運んできたが、その時のニースたちは、ただの世間話をしていた。肩を落としたリンドに、ニースは苦笑いを浮かべた。

「お母さん。扉の前で立ち聞きはしないでね？」

　ニースに釘を刺されてしまい、リンドは渋々一階へ降りた。その様子を見てラチェットは、ふっと笑みをこぼした。ニースは満足して、微笑みを浮かべた。

「ラチェットさん、もう大丈夫ですよ。それで、何をすればいいんですか？」

「はは。敵わないなぁ、ニースには。もうお見通しみたいだね」

「いえ。何なのかは、わからないですけど。何かラチェットさんが、思いついたんじゃないかと思って」

「ご名答」

　ラチェットは、にっこり笑ってカップをサイドテーブルに置くと、懐から一枚の紙を取り出した。

「これはね、歌（・）の（・）楽（・）譜（・）だよ」

「楽譜？　これが……」

　ラチェットがニースに渡した楽譜は、ニースの歌のパート譜として、主旋律を書いたものだ。後からラチェットたちが伴奏で合わせやすいように書かれていた。

「ニースは楽譜を見たことは？」

「いいえ。初めて見ました」

「んー。それじゃあ、歌は今まで耳で聞いて覚えていたのかな」

「そうです」

　ニースが歌う歌は、即興を除けば、伯爵家にいた頃に歌い手から習った石歌だけだ。しかし歌い手たちは楽譜を持たず、口伝で石歌を伝えている。ニースは楽器の演奏もした事がないため、楽譜が何なのかは知識として知っていたが、実際に見るのは初めてだった。

　ニースの返事を聞いて、ラチェットは小さく呟いた。

「そうか。間に合うかな」

「間に合うって、これで何かするんですか？」

「実はね……」

　ラチェットは、ニースの耳元に顔を近づけ、そっと囁いた。ニースは驚き、声を上げた。

「え⁉︎　今からですか⁉︎」

「あ、そんなに大きな声出さないで」

　ラチェットの言葉に、ニースは、はっと口を手で塞いだ。ラチェットは、いたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「どうかな？　時間はないから難しいと思うけど、無理かい？」

「んー、どうでしょう。やってみないとわからないですけど……」

「明後日には、僕たちは町を出る。だから、その前にニースの感謝の気持ちなんかを、家族や町の人たちに伝えられたらいいなって思ったんだ。さよならの代わりにね。ニースがやるなら、僕は精一杯手伝うよ」

「……わかりました。やってみます」

「その意気だ」

　ニースが真剣な眼差しで答えを返すと、ラチェットは笑みをこぼした。

　二人は、リンドとマシューに断って家を抜け出すと、庭の片隅に向かった。空には膨らみを増した二つの月が輝き、柔らかな風が草を揺らしていた。

　牧場と庭の仕切りになっている背の低い柵に、二人は並んでもたれかかった。ラチェットは懐から、小さな穴がいくつも空いた横に長い楕円形の物体を取り出すと、上部に伸びた細長い穴から音を確かめるように息を吹き込んだ。

　その不思議な丸い笛の音は、まるでフクロウの鳴き声のように夜空に響いた。

「それって、なんですか？」

「これかい？　オカリナって言うんだ。陶器で出来ているんだよ。南の国で買ったんだ」

「へぇ……。ぼく、初めて見ました」

「吹いてみる？」

「いいんですか⁉︎」

　目をキラキラと輝かせるニースに、ラチェットはにっこり笑みを浮かべ、オカリナを渡した。ニースはラチェットの真似をして、包みこむようにオカリナを持つと、ふっと息を吹き込んだ。

「あれ？　音が違う……」

「持ち方や吹き方で、色んな音色に変わるんだよ。ほんの少し口に咥えるように持って……そうそう。手はそんなに包むんじゃなくて、こう……そして、舌先を歯茎に当てるようにして、息を吹いてごらん」

　ラチェットに教えられた通りに、ニースが息を吹き込むと、心地良い音色が響いた。

「わあ、出ました！」

「上手だね。これを使って、ニースに楽譜のメロディを教えるよ。ここには、ピアノもオルガンもないからね」

「いつも持ち歩いているんですか？」

「そうだよ。メロディを思いついた時に、実際に音に出して確かめて曲を作るんだけど、オルガンは大きすぎて持ち歩けないから」

　ニースは、オカリナを数回吹いて楽しむと、ラチェットに返した。ラチェットは、オカリナで何度も旋律を奏で、ニースはそれを覚えていった。

　その日、夜遅くまで二人は練習を続けた。羊舎にいる羊たちは、風に乗って聞こえてくるニースの歌声とオカリナの音色を聞きながら、心地よい眠りへ落ちていった。