理想水郷 ウトピアクアの蝶

3.リョーヤの絵

- まえがき -

声をかけられて、ほとりが目覚めた場所は、黒い水が溜まるダム湖だった。

しかし、その場所一帯から抜け出すことはできず、一人で暮らす蝶人リョーヤと出会う。

#砕かれたガラス瓶

　ほとりは、仰向けで意識を失ったまま、黒い水面に浮いていた。

　わずかな波に流されて、岸に辿り着く。

「こんなところに人が……」

　離れたところから女の声。

　砂を蹴って、駆け寄ってくる足音。

　すぐ近くまできた足音は止まり、波がゆるやかなに打ち寄せる音が聞こえてくる。

　穏やかな水の上を漂っていると思っていたほとりは、はたと、それが夢だと気づく。

「ちょっと大丈夫？」

　ほとりは、現実世界に意識が戻るように、ゆっくり目を開ける。ほとりと同じくらいの年齢の少女に顔をのぞき込まれていた。

「気がついた？　大丈夫？　どっからやってきたの？」

「え、あ……」

　まだ頭がはっきりせず、ほとりはゆっくり上半身を起こす。黒い水を含んだ服から、さーっと水分が抜け、本来の天姫の白い生地が蘇った。

「そういえば、私……」

　意識が完全に戻ったほとりは、先刻までの記憶がフラッシュバックし、慌てて、腹部を見返した。

　服に穴が空いていたが、お腹には一切の傷はなかった。

　――刺されたはずなのに。

　肩に掛けていたガラス瓶の袋に膨らみがなかった。海で落としてしまったのか。しかし、袋にも穴が空き、ガラス瓶は袋の中で、粉々に砕けてしまっていた。

「そんな……」

　唯一、元の世界に戻れる希望が壊れてしまっていた。ツバメに刺された時に、一緒にガラス瓶ともども刺されたのだと、ほとりは気づく。

　しかし、どうして体には傷がないの、疑問に思った。

　――もしかして、ここは死後の世界？

「おーい」

　振り向くと、少女にきょとんとした顔で見つめられていて、ほとりは、また我に返る。

　よく見れば、セリカ・ガルテンの制服を着た少女だった。

「ここは、ウトピアクアですか？」

「そうとは言えないかな。ま、こんなところにいるのもあれだから、こっちにおいでよ」

　彼女は、意味深な笑みを浮かべ、砂の上を歩きだした。

　ほとりは、水から上がろうとして、初めて辺りを見回した。

　そこは、山に囲まれたダム湖で、湖は墨汁が溜まっているかのように黒い。見つめていると、深い闇の湖に引きずり込まれそうだった。

　空は、薄雲ではっきりしない淡い水色の空が広がっている。まるで、天井に絵が描かれているように止まって見えた。

　――ここはいったいどこ。

#蜘蛛手良夜と絵

　案内された場所は、湖畔に建てられた手作り感満載の小屋。シリカの住処よりは、大きく立派だった。

　中には、描きかけの絵や作りかけの立体物ばかり。すべてが中途半端で、生活感はない。

「私は、蜘蛛手良夜。あなたは、蝶人よね？　ウトピアクアって言ってたし」

　窓際に出された小さな椅子に座ると、彼女が言った。

「はい。蜘蛛手、良夜……さん。もしかして、ニタイモシリにいたあのリョーヤさん？」

　ほとりが聞いた。

「えぇ、そうよ。あなたもニタイモシリに？」

「はい――」

　ほとりは、自己紹介とこれまでの経緯を話した。

　良夜は、特段、理想水郷やインボルクの浄火の話に興味を示さず、ただ静かに聞いているだけだった。

「でも、そこへ戻りたいんです。インボルクの浄火に、私が何かできるかわからないんですけど」

　ほとりは、刺された場所が少し痛くなったように感じて、手で押さえた。

「残念だけど、戻ることはできないよ。ここは時間が止まった場所だから。

　私はここにどのくらいいるかわからない。でも、私の姿がまったくかわらないからさ。

　それに、ここから出ることもできない。本気で出口を探したこともないけど」

　良夜は言った。山はどこまでも山で、抜けられる気配はない。ダムも形としてあるだけで、水を流す装置はない。張りぼてだとも言う。

「そんな――それじゃ、ニタイモシリにいたのは」

「昨日のことのようだけど、ずっと昔なんじゃないかな。少しすれば、いろんなことがどうでもよくなる。あきらめることを教えてくれる場所さ」

　良夜は、まるで人ごとのように答えた。

「ただ、ここに人が来たのが、ほとりが初めてだからさ。ウトピアクアのことなんて、忘れていたよ。

　私にとって理想水郷とか、最初からどうでもよかった。でも、ニタイモシリは好きな場所だったよ」

　良夜は、笑った。

「どうして、そこからいなくなったんですか？」

「新しい絵を描きに出たんだ。でも、描き終えてすぐ、私はたぶん、殺された。気づいたら、湖の上に浮いて、ここにいたってわけ」

「じゃぁ、私も……」

　ほとりは腹部に手を当てる。

「そうかもしれないけど、体はあるし、ここには何もないけど、それなりに自由に生きれるよ」

　ほとりは、深く息を吐き出した。

　視線を移した先に、描きかけの絵があった。

「絵は、途中なんですか？」

「んー、自分でもどうしたかったのか、わからないんだよね」

　白い部分が多く、筆のかすれた跡が目立つが、闇雲に引いたものではないと、ほとりには思えた。

　良夜とほとりは、その絵の前に立った。

「大事な物を閉じ込めたいはずだったんだけど、それがなんだったのか」

「出来上がった絵が見てみたいです」

　ほとりが聞いた。

「ここにはないんだ。ここで描き上げたものは一枚もない。

　誰も見ないし、描かなくてもいいやと思って、筆を湖に投げ捨てちゃった」

　良夜はあっけらかんと言った。確かに、筆が一本もなかった。

「完成作品が見たかったです」

「ほとりは、絵に興味があるの？」

「え、はい。絵を描かなきゃいけない時に、こっちに来てしまったので」

「そうだったんだ。無事に最後の絵が残ってるなら、セリカ・ガルテンに置いてあるはずだったけど。

　ほとりは、目にしてないのかな、炎と水の絵」

　良夜は、思い出しながら言った。

　――炎と水の絵。生徒会室に飾られていた絵だ。

「それなら、見たことあります。あの絵、良夜さんの絵だったんですね。

　ということは、本当にずっと昔の……」

「だから言ったじゃん。それにあれは、描き残しておきたい光景だったからさ」

　――本当に想像で描かれたものではなかったんだ。

「どうしたら、あんな生き生きとした絵を描けるんですか」

「今の私には、残酷な質問だな」

　良夜は苦笑いを見せた。

「筆があれば、描けますか」

「描けるかどうかはわからないが、ないよりは描ける確率は上がるだろうけど、描ける自信も保証もないよ」

「それじゃ、筆を探しましょう」

　ほとりは、笑顔を見せた。