異世界諸国漫遊記

66頁目 遭難と警戒態勢

　あれから一ヶ月半は経過しただろうか。

　私は今、元気に遭難（そうなん）しています。

「えぇと、これどっちだっけ？」

　もう一〇月に入っていると思う。暦（こよみ）の上では寒季、つまり冬だ。しかも、ここはウェル山脈の高地。もうかれこれ三週間程前から何度も吹雪（ふぶき）に遭遇（そうぐう）しており、すっかり道を見失っている。

　一応、比較的（ひかくてき）に傾斜（けいしゃ）が緩（ゆる）く、人が上（のぼ）れそうな場所を探して登山をしているが、かつて人がいたという痕跡（こんせき）を見つけることは、中々に困難となっていた。

「うー、寒い……」

　それにしても寒い。よく冷える。何せ水溜（みずた）まりが凍る程だ。

　そんな環境下ではあるものの、私の現在の装備、上はノースリーブの白地に橙（だいだい）と黄色の古代エルフ文字（仮）の刺繍（ししゅう）が縫（ぬ）い付けられた民族衣装を着、上に鉄火竜（ジャンドラナ）素材の深緑色（ふかみどりいろ）の生地（きじ）に同じく別種の鉄火竜の赤い糸で翡翠鳥（カワセミ）の模様をあしらった半袖（はんそで）のジャケットを羽織（はお）っている。両手には革製のフィンガーレスの手袋を付けている。

　下は茶色のホットパンツを身に付け、脚（あし）には膝下（ひざした）までの革製のブーツに膝上までの白のハイソックスとかなり身軽な格好である。

　革製の手袋とブーツは、狼鳥竜（ヴィオニトニクス）の素材を使った頑丈（がんじょう）でしなやかな物へと変わっている。見た目はほとんど変わらないが。

　ここに首回りにはいつもの防塵用（ぼうじんよう）のスカーフとゴーグル。ちなみに、現在吹雪の真（ま）っ只中（ただなか）であるので、ゴーグルは装備している。

　その他に、背負い袋（リュックサック）、狙撃銃（ライフル）、弓、矢筒（やづつ）、魔剣（ノトス）といつもの装（よそお）いで雪山探索である。普通なら無謀（むぼう）どころか即死である。

「今のところ、高山病（こうざんびょう）の兆（きざ）しもないし、息苦しくもない」

　それに、この寒さの中でのこの格好だ。普通なら死にはしなくても低体温症（ていたいおんしょう）や凍傷（とうしょう）になっても不思議ではないが、この魔力溢（あふ）れるエルフの身体。ハーフだけど。魔力が体内をすごい勢いで循環（じゅんかん）することで、体温を初めとした新陳代謝（しんちんたいしゃ）の維持（いじ）に努（つと）めてくれている。

　普段より、より多くの魔力を高速で四肢（しし）の末端（まったん）にまで行き渡らせているせいで、エルフとしてはちょっと珍しい現象に陥（おちい）っている。

「お腹空（す）いた」

　そう、空腹なのだ。

　いつもなら体内で自然に生成される魔力のみで維持出来ている代謝も、魔力の過剰（かじょう）労働のせいで追い付かなくなり、足りないエネルギーを栄養から補（おぎな）おうとして、空腹を訴（うった）えることに繋がっている。

「普段の倍近くは食べなきゃ……」

　しかし、一度に食べられる量は変わらない。一度に大量に摂取（せっしゅ）してしまうと、拒絶（きょぜつ）反応を起こして嘔吐（おうと）してしまうこともある。よって、エルフでは珍しい朝と夕に食べる、一日二食の生活がここ最近の習慣である。

　普段の倍食べるということは、食糧（しょくりょう）も倍の速度で減るということ。もともと小食なので余裕はあるし、雪で閉ざされているとはいえ雪を掘れば下には（味はともかくとして）野草があるので、まだしばらくはこの生活は続けられそうだ。

「水分も困らないしね」

　周りは雪、つまり水だらけ。人間族などであれば、雪を摂取すれば体温を下げることになったりお腹を壊すことに繋がったりするだろうが、先程述（の）べた通り内炎機関（ないえんきかん）のおかげで体温の維持は出来ているし、泥水（どろみず）だって啜（すす）れる種族だ。問題はない。

　やっていることは完全に原始人のそれか、もしくは野生生物と同じであるが……

「今日はここで休もうかな」

　風雪（ふうせつ）が凌（しの）げそうな窪（くぼ）みを見つけたので、身体を丸めて座り込む。

　その時、何かが軋（きし）むような音が、風音（かざおと）に紛（まぎ）れて私の耳に届けられる。

「雪崩（なだれ）かなぁ？　ここ埋（う）まったりしなければ良いのだけど……」

　私の心配を余所（よそ）に、その音は段々を大きくなって……

「もしかしてこれって、足音？」

　だとしたら、かなり重量があると思われる。覇王竜（ダイノレクス）や矛盾竜（ケラビスピランス）といった重量級の怪物（モンスター）だろうか。だが、その二種はこの極寒の地では生息出来ないはず。

　覇王竜は元々の体温が高いので生きられるだろうが、餌（えさ）となる生き物がそんなにいるとは思えない。それに、仮に足音だとしてもこの音と音の間隔は覇王竜ではない。

「鉄火竜？」

　確かに山、とはいっても鉱山などだが、そこを縄張りとするあの飛竜種（ひりゅうしゅ）ならば可能性はある。ここにかつて道が通じていたのも、ここに昔かつて鉱山があって廃鉱になった後などに住み着いたりしたと予想することも出来る。

　時間帯としては夜で、しかも外は吹雪（ふぶ）いているので視界不良の状態。穴の外を息を殺してそっと観察するも、見える範囲ではそれらしい姿形は見られない。

　気のせいではないはずだ。現に、一定の間隔で地面から軽く振動を感じているし、風に混じって音も聞こえる。

　目を凝らしてしっかりと闇の奥を見ようと集中していると、何かが蠢（うごめ）いているらしいというのが分かった。

　この視界で距離もあるので不確定だが、鉄火竜ではなさそうだ。では何だ？

　足音は、何かを探すようにゆっくりとした速度を維持しながらも、あっちこっちへとふらふらと移動しているように思える。私は気付かれないように窪みの周囲にそっと雪を集めて軽く塞（ふさ）ぎ、自身は出来るだけ穴の奥となる場所へ下がり壁にもたれ掛かった。

　この場所がバレてもすぐに飛び出せるように、姿勢を低くして身構（みがま）える。

　どれだけ時間が経っただろう。足音が遠ざかり、完全に音がしなくなってからも警戒を解かず、一切身動きしない。

　こういう時、下手に外に出たりすると目の前とかにいるというのがホラー映画やパニック映画で定番である為、完全に大丈夫と判断出来る朝までジッとしていることにする。

　緊張がノトスにも伝わっているのだろう。戸惑（とまど）っている雰囲気（ふんいき）を感じるが、まだ外にいることを考慮してか、不用意に風を出さない辺り頭も良くて助かる。

「そろそろ良いかな？」

　いつでも剣を抜けるような体勢でいたことで、若干身体の節々が痛いが気にしない。それよりも身の安全だ。時間の感覚は完全にないが、いつの間にか止（や）んでいる吹雪に、空気穴から差し込む光から朝になったのだと実感する。

　だからといっても気は抜かない。

　ここで空気穴から外の様子を見ようと覗くと、いきなり刃物が差し込まれて頭部串刺しなんてのもスプラッタ映画とかであり得る展開だ。少しずつ慎重（しんちょう）に、時間を掛けて出入り口の雪を落としていく。その際も、矢を使って出来るだけ出入り口に近付かないようにする徹底（てってい）ぶりだ。

「魔法やノトスは使えないからね」

　魔力に反応する怪物とかであれば、雷魔法やノトスにまとう風魔法に気付くかもしれない。我慢（がまん）比べはエルフ族の得意分野だ。

　かれこれ四半刻以上時間を使って、ついに窪みから脱出する。

　朝の日差し、そして一面に敷（し）き詰（つ）められた白に光が反射して眩（まぶ）しい。それに一瞬目が眩（くら）むも、気配や音で索敵（さくてき）することで安全を確認する。

「良かった」

　警戒は完全に解除しないが、一息付けたので肩の荷が下りる。

　視界に映るのは、ゴツゴツとした岩肌（いわはだ）が雪で覆（おお）われて大小様々な形のオブジェとなっている景色であった。

「木とかなら樹氷（じゅひょう）とかって言うんだろうけど、岩の場合は何だろう？　岩……氷……雪……岩雪（がんせつ）？　うーん、こういう才能（センス）はないから難しい」

　安全が確保されたのなら、早速痕跡探しである。

　ここ一ヶ月半、遭難し続けながらもかつて人がいたであろう証拠（しょうこ）を探し続けていたが、未（いま）だに成果はなし。ここは気持ちを切り替えて、昨日見かけた謎の影について調べようと思う。

「多分この辺りよね？」

　あれからも雪が降り続いていたので、流石（さすが）に足跡は見つけられない。だが、軽く表面の雪を払っていき、周囲の雪の硬さを調べていく。

「多分相当な重さのある個体のはずだから、通った場所の雪は踏み固められているどころか圧縮されているはず」

　一刻は時間を使っただろうか。時間はすっかり昼である。朝食ついでに軽く木の実を囓（かじ）りながらも調査を続けた結果。合計六個の足跡らしき痕跡を見つけた。

「結構大きい。大型ではないだろうけど、少なくとも準中型、下手したら中型種。重心の掛け方からして、覇王竜などの前傾姿勢（ぜんけいしせい）ではなく直立（ちょくりつ）型。これに当てはまるのは、鉄大鬼（オーガ）とかがそうなんだけど、足の形が違う。いや、というより、同じ生物の足跡なのか疑問に思うくらいに、左右の足の大きさ、形が違う……どういうこと？」

　まさか義足（ぎそく）の怪物なんていないよね？　

「指の形がない……靴（くつ）か何か？　その割には靴底のような跡はない」

　靴だとしたら、知性のある生物。伝説の巨人（きょじん）族とかそういう人達だろうか。こんな雪山での巨人とか、前世ではイエティとか雪男（ゆきおとこ）で騒（さわ）がれる案件だ。

「というか左右の足の大きさ、形が合わない説明になってないし」

　仮説を立てるも、すぐにそれを否定するを繰り返す。昨夜の警戒態勢で精神と体力を削（けず）っていたことも重（かさ）なって、疲れが溜（た）まっているのだろう。一旦調査は休憩と、近くの岩雪（私命名）にもたれ掛かる。

　そこでふと思い出す。

　昨日は吹雪のせいで視界が利（き）かなかったし、ここに辿（たど）り着いたのも大分（だいぶ）暗くなってからだ。それでも周囲の地形の把握（はあく）に出来るだけ努（つと）め、もし怪物と遭遇しても、問題なく立ち回れるようにチェックしていたはず。

　だが、その時にこの大岩（おおいわ）はなかったはず。冷や汗が背を伝う。

　そしてもう一つ。確かに昨夜、よく見えない中ではあるが、何か大きな物がこの辺りを動いていたのを視認している。しかし、こちらの存在がバレないようにその後は聴覚による索敵を中心に行ってきた。それで音がしなくなったので、遠ざかったと思い込んでいた。

　そこまで考えが至（いた）った時、もたれ掛かっていた大岩と思っていた物が振動し、地面から盛り上がるように動き出した。

「大変（ヤバい）！」

　すぐにその場から距離を取る。そして、その全貌（ぜんぼう）を見て驚愕（きょうがく）した。

「これはまた、空想の世界（ファンタジー）の生き物じゃないの。生き物と呼んで良いのか分からないけど。少なくともこんなのが存在するなんて、聞いたことなかったわね」

　ノトスを抜いて、目の前の存在を睨（にら）み付ける。

「岩人形（いわにんぎょう）とでも名付ければ良いのかな？」

　高さは一〇ファルト以上あるだろうか。岩人形、ゴーレムと思われる物体が、大きな腕を振るって声なき声で咆哮（ほうこう）しているようだった。