異世界諸国漫遊記

39頁目 陸の暴れん坊と三人娘の魔法

　鎌足虫（かまたりちゅう）の移動の痕跡（こんせき）を逆に辿（たど）って、あの個体がどのような理由で片鎌（かたかま）となって荒野を彷徨（さまよ）っていたのかを調べていた私達は、巣の跡地と思われる場所で眠っている覇王竜（はおうりゅう）の姿を認めてしまった。

　撤退（てったい）を決めるも、仲間のミスで起こしてしまった。しかし幸いにもこちらが風上である。匂いによってこちらの存在が知られることはない。そこで私は思考が止まってしまった。

　そう、匂いによる追跡はダイノレクスにとっては十八番（おはこ）だ。そして私達の位置を思い出す。

　私達はあの覇王竜との戦闘で傷付いて逃走した鎌足虫の痕跡を辿ってきた。

　好戦的な怪物（モンスター）だ。体力が回復したことで、次に取る行動が自身を傷付けた存在の排除（はいじょ）との考えに至（いた）るのは不思議ではない。そして、その逃げた敵を追う為に地面に残された痕跡の匂いを辿って追い掛けるだろう。

　そこまで考えたところで、私の耳に嫌な音が聞こえる。

　四人揃（そろ）って振り返ってなだらかな丘の上を見上げると、ただでさえも大きい身体なのに対して高低差の関係で余計に巨大に見える影がこちらを見下ろしていた。

　時間にすると一瞬の出来事だったかもしれないが、この次の動きへと移るまでのこの間が、すごく長く感じてしまう。

　果たして、先に行動したのは覇王竜の方であった。

　とてつもない咆哮（ほうこう）を上げ、周囲の空気がビリビリと振動する。そして聴覚に優れているエルフ族の私や獣人族の二人はもちろんだが、至近距離だったことで普通の聴力であるはずのドワーフ族のエスピルネさんもその声量に思わず耳を塞（ふさ）いで立ちすくんでしまう。

　見つかってしまった以上は逃げることは不可能だ。相手はとてつもなくしつこい。しかも傷を癒（い）やす為にあの場所からあまり動いていないことが予想される。つまりアレは空腹状態だ。となれば、ますます見逃してもらえるはずがない。

「戦闘に移ります！　カトラさんは二人を安全な場所まで……」

「いや、この場合、下手に分散するのは得策じゃねぇ。ここは街道じゃねぇんだ。どこから虫（鎌足虫）や草（蔓鞭植）が襲ってくるか分からん以上、おんれ一人では対処が追い付かない。ここで、全員でやるぞ！」

「分かりました。援護（えんご）をお願いします。放雷・散（ほうらい・さん）！」

　覇王竜が踏み込んだタイミングを見て、出鼻（でばな）をくじくように目の前で雷魔法を炸裂（さくれつ）させる。怯（ひる）んだ隙（すき）に、私とカトラさんが飛び出す。

「ここは場所が悪いですが仕方ないです。私は左から！」

「んじゃ、おんれは右だな！　ニャギー！　弓矢で援護してくれ！　スピルはニャギーの支援だ。魔法は使うなよ。おんれ達が巻き込まれる！」

「メェー！」

「分かったのじゃ！」

　相手は丘の上で、こちらは丘の下だ。なだらかな坂とはいえ、この高低差は無視出来ない。しかし仕切り直しは出来ないのでやるしかない。

　私は魔剣ノトスを抜いて素早く斬り掛かる。

　切れ味の良さは昨日の戦闘で実証済み。現に今もしっかりと傷付けることは出来ているが、致命傷（ちめいしょう）とまではいかず、せいぜいが軽傷レベルである。硬いというより、上手い具合に身体を捻（ひね）って直撃や急所を避（さ）けている感じだ。

「うぉおりゃあああ！」

　カトラさんのハンマーによる打撃も、頭部に当たったにも関わらず、ほとんど効（き）いていないように見える。

　戦闘狂なだけあって、戦い方が上手い。本能で微妙（びみょう）に打点をズラされる。

　過去に二度行った戦闘も、このようになかなか有効打が与えられない状況に陥（おちい）った。もちろん単独ではなくパーティでの討伐だ。

　鉄火竜（てっかりゅう）のように防御極振（きょくぶ）りの鈍重（どんじゅう）な怪物ならスピードで翻弄（ほんろう）すれば良いが、覇王竜の場合は防御そこそこ、動きもその巨体の割には素早いというだけで決して速い訳ではないのだが、本能というか直感に従（したが）った動きと非常に高い攻撃力と体力の前に、並の戦力では適（かな）わない。

　時折、後方から飛んでくる矢と、左右からの攻撃に翻弄されているのに加え、最近出来た傷も完治（かんち）には至っていないのか、動きの精彩（せいさい）に欠けているように感じる。

　それでも、どちらが優勢とも取れない微妙な状態である。

「雷散弾（らいさんだん）！」

　手のひらに生成した雷を散弾銃（ショットガン）のように発射し、そこを起点に更に懐（ふところ）へ飛び込んで切り上げる。

「これも駄目か！」

「どりゃあああああああ！」

　ノトスが自慢の切れ味を見せようと張り切っているのが分かる。しかし空振りではないが、微妙に思うように斬れていないことに不満があるようで、時折右腕にまとう風が乱れる。

　敵が私に気を取られた隙に、反対からカトラさんが空中に躍（おど）り出てハンマーを一気に振り下ろす。しかしそれも見切っていたかのように躱（かわ）すと、そのまま彼女は地面へと落ち、地面に亀裂（きれつ）が入り土煙が舞い上がる。

「落ち着いて。大丈夫」

　剣にも自分自身にも言い聞かせるに呟（つぶや）きながら、次々と雷魔法を放つ。疑似（ぎじ）身体強化を行えば、おそらく相手の反応速度すらも超えた攻撃を行えるだろうが、身体だけでなくノトスにもバフが乗るようで、それで昨日は力が制御出来ずに暴発してしまった。

　移動による負傷は回復すれば問題ないが、平衡感覚（へいこうかんかく）などの一時的消失はこの緊迫感（きんぱくかん）のある環境では隙にしかならず、不用意に用（もち）いることは出来ない。

　使う時は一撃で仕留（しと）められる時。今は我慢（がまん）の時だ。魔力も体力もまだまだ十分にある。集中力だって切らしていない。しかしそれはあくまで私だけの話だ。他の三人。特に銅ランクの二人は長期戦には慣れていないだろうし、何より覇王竜が相手だ。恐怖と緊張で疲労の蓄積具合（ちくせきぐあい）は想像も出来ない。

「何とか足を止めさせれば、一撃でいけるんだけど……」

　以前二度戦った時は、いずれも私の他にも一人が金ランク、他に銀ランクの冒険者四人の総勢六人で対処した為まさに袋叩きであった。あの時は前衛が充実（じゅうじつ）していたことで私は弓矢と魔法による支援が行えていたが、今回は人数的にも練度的（れんどてき）にも私が後ろに下がる訳にはいかない。

「そっちじゃねぇ！　こっち向きやがれ！」

　遠くからチクチクと飛んでくる矢。威力はさほどないが鬱陶（うっとう）しいと感じているのか、標的をニャギーヤさんに定（さだ）めようと口を開く。そして炎が吐かれようとしたその瞬間、カトラさんが割って入りアゴを思いっ切り打ち上げたことで、射線が上へとそらされた。

　周囲の気温が跳ね上がったことからしても、相当高温な炎であることが推察（すいさつ）出来る。遠距離攻撃があることを忘れてはならない。後ろにいるからと安全ではないのだ。しかし、一時的にだが後方の安全が脅（おび）かされる事態を防ぐことには成功した。

　あの炎は連続して撃てない。興奮状態によって急上昇した体温を調節する為に、その熱を放出するのだが、逆に言えば体温を上げなければ炎が撃てないということになる。そして今、その熱を放出してしまったことで、一時的にだが文字通りクールタイムに突入した。つまり次の行動まで猶予（ゆうよ）が出来た。

「雷紐（らいちゅう）！」

　足を払おうと雷の紐を鞭のように振るも、鉄火竜のように転倒とまではいかず、わずかにバランスを崩すことに成功した程度だ。しかし、そこにすかさずカトラさんがフォローに入ってくれているおかげで、無駄にならずに済んだ。問題は、その一撃も有効打にならなかったことだ。

　動きながらも考える。

　頭蓋骨（ずがいこつ）は硬いので有効部位にならない。そうなると心臓を狙うのが手っ取り早いが、これだけ俊敏（しゅんびん）に動く怪物だ。律儀にのんびりと狙わせてくれるはずもなく、また鎌足虫の奇襲で負った傷もこの二、三日でここまで回復出来る生命力もある。

　このパーティでは火力でゴリ押しは不可能だ。そうなると、何らかの手段で拘束（こうそく）するなどして、動きを止める必要がある。

「試すか。陣形成（じんけいせい）！」

　ジャケットの裏から残り少ない投げナイフを全て地面に投げ、雷魔法によって走らせる。

「おおっ！　何だそれ！」

「魔法陣（まほうじん）を描（か）いて詠唱破棄（えいしょうはき）による拘束魔法を放ちます！　それまでは足止めを！　合図したら離れて下さい！」

「分かった！」

　手慣れた動作でさほど時間を掛けることなく陣が刻（きざ）まれていく。この拘束魔法は強力だが魔法陣の真上にいないと効果が十分に見込めない。カトラさんだけでなく私も片手間に援護を加えつつ、ものすごい速さでナイフが地面を駆け抜けさせていく。

「今！」

「よっと！」

「縛雷（ばくらい）！」

　魔法の発動に気付いた覇王竜が、咄嗟（とっさ）に身を捻ることで、全ての鎖（くさり）を巻くことは出来なかったが、それでも七割近い雷による鎖で縛（しば）ることに成功した。捕まえることが出来たとはいえ、油断は出来ない早急（さっきゅう）に仕留めなければとノトスに意識を向けようとした。その時、あり得ない状況を目にすることになる。

「嘘っ！」

「マジか！」

「「ええええええっ！」」

　後ろからも驚きの声が聞こえるが、私も思いっ切り叫びたい気分だ。翡翠鳥（ひすいちょう）ですら抜け出せなかったあの拘束を、力尽くで突破したのだ。

　拘束魔法は失敗。あの魔法が私の中で一番拘束力のあるものだったので、私には他に手段はない。一応もう一度陣を描いて発動することは出来るが、楔（くさび）となる投げナイフを失っている以上、拘束力は落ちる。

「他に手段は……」

　拘束魔法が効かないからと諦（あきら）める訳にはいかない。身体が動く限り、魔力が尽きない限り手はある。私一人ではない。仮とはいえパーティを組んでいるのだ。練度に不安はあるが、それでも一人よりは手札が多いことに変わりはない。

　手に持つ武器では手段がないので、魔法に視点を移し熟考（じゅくこう）する。もちろん、その間も攻撃の手を緩（ゆる）めることなく、相手を翻弄していく。

　私が使えるのは雷魔法と回復魔法。後、ノトスの限定的な風魔法。

　攻撃には良いけど、相手の動きを封じるには手札がない。というか縛雷が優秀だったからアレばかりに頼っていた。幅広く雷魔法の応用を身に付けていたつもりだったが、まだ覚えなければならないことが増えた。とりあえず、反省は後にして思考の隅（すみ）にどける。

　次にカトラさんは、身体強化と振動魔法。身体強化の練度の高さは見ていて分かる。セプンよりも洗練（せんれん）されているが今回は相手が悪い。その能力が十分に発揮出来ていない。振動魔法は苦手だと言っていたが、どの程度の威力かは分からない。

　ニャギーヤさんは水魔法。エスピルネさんは土魔法。二人もカトラさんの振動魔法同様威力は不明だが、いずれもあの暴君を止めるには難しいだろう……

「いや」

　確かに一人一人の魔法ではどうにも出来ない。だからといって手がない訳ではない。そして、思い付いた。

「エスピルネさん！」

「なんじゃ！」

「土魔法で敵周辺、出来るだけ広い範囲の地盤（じばん）を不安定にして下さい！」

「どういうことじゃ！」

「この硬い地面を耕（たがや）して下さい！　出来るだけ地下深くまで！」

「よく分からんが分かったのじゃ！」

　そう言って、集中する為か目を閉じて呪文詠唱に入る。それを横目に、今度は視線をニャギーヤさんに向ける。

「ニャギーヤさんは、耕された地面の下、出来るだけ深くまで水を流し込んで下さい！」

「メェ！　み、水を流すんですね！　分かりました」

　彼女も弓矢による支援を止め、短い呪文、短文詠唱を唱え始める。

　流石（さすが）に二人とも平行呪文を身に付けてはいないか。かつてと言う程期間は空（あ）いていないが、教え子であったコールラは優秀だった。あのレベルとまでは行かないまでも、せめてエメルト程度のレベルは欲しいと感じてしまう。

　いけない。あの子達とこの子達を比べるなんて……それに、今はない物ねだりをしている場合でもない。

　間もなくして、ニャギーヤさんが詠唱を完了させるタイミングに合わせて、エスピルネさんの詠唱が間に合った。

「いくぞ、土粒砂（どりゅうさ）！」

「メェー、水源（すいげん）！」

　魔法は発動するも見た目にはあまり変化はなく、また覇王竜も元気に暴れ回っている。これでは、まだ水を含んだ地面であるので、これだけでは意味がない。しかしここに一押し出来る存在がある。

「カトラさん！　振動魔法を！」

「何か分からんが、いくぞぉ！　衝撃波（しょうげきは）！」

　まさかの無詠唱。苦手と言っていたのはどういうことなのか。

　地面へと打ち下ろされたハンマーを起点に発動した魔法は、地面を揺（ゆ）らし、小規模ながら地震を発生させる。私とカトラさんはすぐに距離を取り、次の行動に入れるように構（かま）える。

　突然の揺れに驚いたのか、遠くで鳥が飛び立つ姿が目に入った。

　覇王竜も戸惑（とまど）いを見せ、一歩踏み出したところで足が地面に飲み込まれた。それによってバランスを崩した巨体は、尻餅（しりもち）を付くように倒れ込んでしまう。どうにかしようと必死でもがくもますます深みへとはまっていく様（さま）に、先程まで手こずっていた強敵の姿はない。

「何っ！」

　本日何度目かのカトラさんの驚きの声を無視し、今度は相手の真上、空中に雷魔法で魔法陣を描いていく。

「縛雷！」

　拘束力は先程のものよりは落ちるものの、下半身のほとんどが埋まった状態では抵抗が難しいのか、難（なん）なく鎖に巻かれていく。

「お待たせ」

　続く「ノトス」という言葉は口に出さずに飲み込むが、それを理解しているのか、ようやく出番かとやる気を出したノトスが風を出し、私の周囲を駆け巡る。

「おい、それ」

「メェ？　風……魔法？」

「魔法が三つ……じゃと？」

　仕方がないとはいえ、後で口止めするのが面倒だと思いつつ、自身に疑似身体強化の魔法を掛け、それに合わせてノトスを中心に雷をまとっていく。

　狙いは心臓。尻尾含めて下半身が埋まった状態のおかげで上体が上向きになった。そのおかげで先程までの前傾姿勢（ぜんけいしせい）よりは位置確認しやすく狙いやすい。

　巨体の為、標的が若干高い場所になってしまうが問題ない。

　ノトスを構える。

　この最速の一突きで、終わらせる。

「疾風迅雷（しっぷうじんらい）……飛雷針（ひらいしん）！」

　地を蹴った私は、勢い良く飛び込み剣を突き出した。