焔の双刀

決意の煌めき――１

　凍也（とうや）の家の裏手は茂みになっていて、人目につかない。佐奈井（さない）は一人そこで刀を振り下ろした。目立たない場所で稽古をするのは、慶充（よしみつ）の影響かもしれない。慶充は、人目につく場所での稽古を好まない。人に見られて、手の内を見抜かれたら、厄介だ。その者と戦う時に弱みをつけこまれるから。慶充は、そんなことを言っていた。

　刀の稽古はこんな森の中でしていたから、佐奈井にとって、こういった場所のほうが落ち着く。

　かつて一緒に稽古していた相手はいないが、それでも佐奈井は刀を振り続ける。

　慶充がかつて使っていた刀。鋼鉄でできている、当然木よりもずっと重たいそれは、振ると鋭く空気を裂くが、刀に体が持っていかれそうになる。今も、横振りをしたら足がもつれかけた。焦って振ったらいけないな、と佐奈井は刀の柄を握り直す。

　佐奈井の背中と肩の傷は薄皮に覆われていて、もう無傷の時と同じくらいに動ける。幸い神経は切れなかったので、手足が痺れたりはしない。

　傷を癒している間に、時間は進み、そして情勢も不穏な方向へ変わっていった。富田長繁（とんだながしげ）は桂田長俊（かつらだながとし）の一族を皆殺しにした上、一乗谷での戦の翌日には、一揆勢を唆して北ノ庄（現在の福井市）でも戦を引き起こしたらしい。相手は織田信長が越前に派遣し、桂田長俊による越前支配の監督をしていた三人の代官で、生け捕りにして越前から追放したという。さらにその後日には、自らの居城に招いた、同じく朝倉義景の旧家臣魚住景固、彦四郎の親子を謀殺し、家来も皆殺しにしたとも。

　富田長繁は、越前の地で血を流し続けている。

　――今後も、犠牲者は増えていくのだろう。

　佐奈井は刀の切っ先を、切り株の上に置かれた丸太に向けた。かつて慶充に教わったとおりの動きで、横切りを仕掛ける。丸太は上下に分かれ、飛んだ。二つになった丸太は地面に転がり、乾いた音を立てる。

　佐奈井にとって、本当は刀を握るのが怖い。鋭く、人の体などあっさりと両断する本物の刀。殺し合いの道具。しかし佐奈井には、この刀を手放すことができなかった。

　慶充は死んだけれど、香菜実（かなみ）は生きている。香菜実まで、犠牲にさせるわけにはいかない。

「また、その刀を振っていたのか」

　背後から峰継（みねつぐ）が話しかけてきた。脇腹を負傷した峰継だが、その傷もすでに癒えている。

「うん」

　応じながら、父の腰に刀を差しているのが、佐奈井は目についた。いつ襲われても対応できるように、外を歩くときは常時刀を帯びるようにしている。

「慶充の刀。大事にしまっていてもいいんだぞ」

「しまう場所なんてないだろ」

　自分と峰継の家は一乗谷にあって、この一連の戦火で焼かれた。持ち主であった慶充の家もしかり。まさかずっと凍也の家に預かってもらうわけにもいかない。

「だな」

「父さんは反対？　俺がこんな物を持っているの」

　反対されたなら、佐奈井は反抗するつもりでいた。いつかこの刀で、再び人を殺めることになってしまうかもしれない。それでも、この刀で香菜実を助けることができるのならば、構わない。

「佐奈井、この間のお前は、うなされていた」

「……そうだね」

　夢で自分が殺した男たちが現れた。殺された時の苦痛に歪んだ顔のまま、佐奈井の手や足を血塗られた手で掴もうとしてきた。

　起きた時に父がそばにいて、汗まみれになった額を拭ってくれたので、正直ほっとした。

「戦に出たばかりの新兵でも同じようなことが起きる。その刀を握っていれば、今後また、誰かに手をかけることになるかもしれない。それでも、お前は慶充の刀を握り続けるのか？」

　反対するのではなく、かといって肯定するのでもない。ただ佐奈井の意思を確かめるだけだった。

「どっちみちどこも危険だろ」

　仮に佐奈井が慶充の刀を手放したとしても、どこで戦闘が起こってもおかしくない。そうなったら、再び殺し合いに巻き込まれる。その時は佐奈井を守るために、峰継が手を血で汚すことになるだろう。峰継はそれで構わないと言うだろうけど、佐奈井自身は納得できなかった。直接自分が手を出していないだけで、殺しをしていることに何ら変わりはないから。

　佐奈井は慶充の刀を空に掲げた。

「香菜実を取り戻せるんだったら、この刀で戦う」

　きっと、慶充も望んでいるはずだ。倒れる間際に佐奈井に向かってこの刀を投げたのは、そういう意図もあってのことだろう。

「慶充はお前に剣術は教えても、殺し合いまでは望んでいない。それでもか」

　佐奈井が戦うことになって欲しくない、と確かに慶充は言ったことがある。一乗谷の滝で、ことあるごとにつぶやいていた。

「そんなことを言っている余裕はないよ」

　平和な時は過ぎ去った。慶充は佐奈井に戦いを求めてはいないが、襲いかかる敵を目の前にしても戦うなとまでは言っていない。

「俺がこれを持つのが嫌なら、ごめん」

　上空の雲から日が差した。慶充の刀が日差しを受けて輝く。

　峰継は、さらに歩み寄り、佐奈井のそばを通り抜けた。佐奈井が切って、地面に転がったままの丸太の半分を持ち上げる。

「いい切れ目だ。慶充は息子をここまで鍛えてくれたんだな」

　かつて慶充の命を助けた峰継が、丸太の断面を見てつぶやく。佐奈井に切られた丸太の断面は、年輪がくっきりとしていて、しかもかすかな艶があった。

「厳しかったけどね。でもよくしてくれた」

「佐奈井、もう一つ確かめても、いいか？」

　佐奈井は、身構えた。峰継がためらって、言葉に不自然な間が空いたからだ。聞きづらいことや深刻なことを尋ねる時の、父の癖。