優しさだけでは付き合う事が叶わなかったので、別の方法で口説く事にしました♪

第101話 全てが報われる……瞬間。

　頬にめり込んだ人差し指はそのまま。

　首を僅かに動かせば済むだけなのに、驚きのせいで動いてくれない。

　……振り向きざまに合った目も、そのまま。

　「「…………」」

　固まる俺に対し秋月さんは「うん？」と首を傾げてきた。人差し指をぐりぐりと回しながら「元気ない顔してるぞー」と続けた。

「んにゃ、にゃんのことかな」

　ようやく口が開いたかと思うも、戸惑いと焦りを隠せない。それどころか、少し、噛んでしまった。

　……いや、そんなどころじゃない。

　頬に指が押し当てられてるせいで……上手く喋れなかったんだ。

　なにしてるんだよ俺。

「ふっふっふぅー、正義のヒーローは多くは語らないと。そういうことですか！　格好良いやつめ〜、このこのぉ〜！」

　頬から人差し指が離れると、そのまま背中をポンポンされた。

　と、同時にぴょこんと隣にくっ付き、俺の顔を覗き込んできた。

　初対面なのにこの距離感。

　俺が元気ない様子だから、気遣ってる？

　……ありえない。

　ここはかつての世界とは違う。

　俺と秋月さんは友達でもなければ知り合いですらないんだぞ。

「秋月さん、なんていうかその……近いよ」

「わぁ！　わたしの名前知ってるんだぁ！　うっれしぃなぁ♪」

　そう言うと、今度はそのまま正面へと回ってきた。

「ねえ、友達になってよ！」

「……ちょっと待って。さっきから唐突過ぎるよ。どうして俺なんかに構うの？　他の誰かと間違えてない？」

　あれ、俺なに言ってるんだろう。

　あの秋月さんが友達になろうと言ってくれてるんだぞ。

　ここは思考を停止して手放しで喜ぶ場面だろ。

　……なのに、どうしてかな。喜べない。

「それはねぇ〜、見ちゃったんだよ。昨日七組であったことを！」

「……え」

「委員会の仕事でね、隣の教室に残ってたのさ。そしたら拍手の音が聞こえてきて。これは、いったい、なにごとかぁー！　と思ってね、見に行ったの」

「……そっか。あれを見られちゃってたんだね」

「へへ、そだよ。でも今日、学校来たらびっくり！　何がびっくりって、誰も君のしたことを知らないの！　龍王寺くんが二見さんを守ったヒーローのように噂されてるし。本当のヒーローは君なのに、君はそれを良しとしてる。これを格好良いと言わずなんと言う！　って思ったら居てもたってもいられなくって。この気持ちを伝えに来た！」

　そういうことか。そりゃそうだ。

　俺みたいなおまんじゅうを格好良いと言うなんて、おかしいと思った。

　結局、この先には何もないことがわかっているんだ。友達になったところで未来は知れている。

　だから、嬉しくもならないしこの場から早く消えたいとも思う。

　いつからだろう。

　諦めとは少し違う。吹っ切れ……とも違う。

　悟り……というのだろうか。

「おーい、聞いてるかなぁ？」

「……聞いてる、よ」

「つまりだよ、格好良かったよ。八ノ瀬陸くん！　わたしはこれが言いたかったのだ！」

「……それって男として格好良いってわけじゃないよね。誤解されるようなことは、言わないほうがいいと思う」

　期待するだけ無駄なんだ。

　スパッと切り捨ててくれたほうが楽だ。

「……思うよ。男として格好良いなって。……って、ちょっとちょっと君ぃ〜！　な、なんてこと言わせるのかなぁ。言ってるこっちが恥ずかしくなっちゃったよぉ！」

　なんだよ……これ？

　あの、秋月さんが目の前で頬を赤く染めもじもじしている。それはまるで俺に照れているとしか思えない光景だった。

　蓋をしていたはずのかつての想いが掘り返される。

　長い長いタイムリープ生活が走馬灯のように駆け巡る。

　好きで好きで好きで好きで仕方がなかった。

　好きだった。好きだった。大好きだった。

　死を賭しても……構わないと思った。

　それがいま、手を伸ばせば届きそうな距離にある。

　……もしかして俺は、秋月さんと付き合えるのか？

　……報われるのか？

　──ドクンッ。

　違う。そうじゃないんだ。

「え、えぇぇーー？！　ど、どうしたんだね君ぃ！　あっ、えっ、えーと、そうだハンカチ‼︎」

　◇

　気付いたら俺は、涙を流していた。

　自分の気持ちと向き合うのが怖くて、耐えられなくなってしまったんだ。

　少しも嬉しいと思えなかった。

　俺の中での秋月さんは、とっくに決着がついていたんだ。

　──そのことに気付いてしまった。

　俺が好きなのは……。

　心の中ですら言葉にしてしまうと、全てが壊れてしまいそうで、ただ涙を流すことしかできなかった。