陶器の鎧のパラディン

9

　翌朝、陽が昇り始めて間もないような時刻に、セシルは指定された稽古場へと到着した。

　五番街にあるこの稽古場は、主にこの街の冒険者たちが利用するために設けられた施設である。

　それも今はかなりの早朝ということもあって、誰の人影も視界には入ってこない。

　セシルは手早く着替えを済ませてしまうと、一番使い慣れた革鎧にその身を包んだ。

　無論、宮殿に勤めているときには装備する機会のないものである。

　とはいえ着慣れた装備だけに、腕を通してみると身体全体が引き締まる思いがする。

　真剣は稽古場への持ち込みが禁じられている。なので右手には稽古用の木剣を持った。

　ただ、じっとしたままだと、朝の肌寒さに身体が冷えてしまいそうになってくる。

　セシルが思わず二度三度、木剣を素振りし始めた時、それから間もなくしてカイが稽古場に姿を現した。

「ちゃんと来たようだな」

　カイはそう言って、不敵に小さく笑った。

　彼も既に防具を身につけて、右手にはセシルと同じ稽古用の木剣を握っている。

　ところが、カイが身につけている防具は、金属の胸当てのようなものだけだった。

　一応、肩当てと革の籠手（ガントレット）も装着しているようだが、それらを併せても、セシルの革鎧に比べれば防御できる面積が圧倒的に少ない。

「それはこっちの台詞だわ。

　それに、てっきり昨日の話を聞いて、実用性のある金属鎧（プレートメイル）とやらを着込んでくるのかと思っていたけれど」

　その指摘を予想していたのか、黒髪の男性は一頻（ひとしき）り苦笑する。

　日焼けした肌と対照的な、白い健康そうな歯がチラリと覗いた。

「いや、金属鎧（プレートメイル）を付けてこなかったのは、その必要がないと思ったからさ。

　何しろ攻撃が当たらないなら、大仰な防具など、着る必要もないだろう？」

　相変わらず煽（あお）るような台詞に、セシルは木剣を構えて不機嫌な表情になった。

「あら、随分と自信があるのね。

　じゃあ、それが実力に裏打ちされたものなのか、早速確かめてあげるわ！！」

　そうセシルが叫んだ直後、彼女はカイに向かって一気に踏み込んでいく！

　少々狡（ずる）い戦い方かもしれないが、不意を打って仕掛けていったのだ。

　満足に構えをとってすらいないカイは、それを絶対に防げないように思えた。

　ところが、セシルの予想を上回って、相手の動きは素早い。

　直後、カンッという木と木がぶつかる小気味よい音が、早朝の稽古場に木（こ）霊（だま）する。

「驚いた。

　思っていたよりもずっといい踏み込みだった。

　剣の振りがいい加減じゃなかったら、やられていたかもしれない」

　カイは右手に持つ木剣で、セシルの打ち込みを完全に防いでいた。

　セシルは容赦なく両手持ちした木剣を、目一杯の力で押し込んでいく。

　だが、一方のカイは、組み合った木剣を右手一本で押しとどめていた。

　その力の入り様を象徴するように、彼の右肩の筋肉が大きく盛り上がっている。

　そもそもある程度の膂力（りょりょく）の差は、存在すると思っていたのだ。

　だが、これはセシルが想定していた以上の腕力差があるように感じる――。

　しばらく無言の鍔迫（つばぜ）り合いが続いたが、タイミングを計ると、セシルは飛び退（すさ）るようにその場から離れた。

　そして、そのままカイから距離を取ると、木剣を構えて彼の動きを注視する。

「そんなに警戒しなくてもいいじゃないか」

「真剣に戦おうとしているだけでしょ」

　セシルが厳しい表情を変えずにそう答えると、カイが左手を挙げて口を開いた。

「わかった。それはいい。

　だが、その前に一つ訊いておきたいことがある」

　セシルは彼の発言にも構えを解かず、油断なくカイの動きを観察した。

　こうして話し掛けられて隙を見せたところへ、急に不意打ちを喰らう可能性があるからだ。

「何かしら？　命乞い？」

　セシルの言葉を聞いたカイは、呆れたような表情を見せた。

「どの文脈を辿れば、いきなり俺が命乞いをするって言うんだよ。

　――いや、まあいい。

　俺が訊きたいのは、あんたは誰（・）か（・）に（・）狙（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）の（・）か（・）、ということさ」

「狙われて――？」

　セシルはその言葉に眉を顰（ひそ）める。

　自分が何か後ろめたい過去を持っていれば、他人に狙われるような――そういう可能性もあるのだろう。

　だが、彼女には残念ながら、そうした覚えが全くない。

「自覚はないのか。

　ここへ来る前に、あんたを尾行していたやつを追い払ったんだが」

「あっ――」

　セシルは『尾行』という言葉を聞いて、ようやく気が付いた。

　自分には恐らく、ミランが放った監視が付いている。

　これまで考えないようにしていたこともあって、四六時中見張られているという自覚が薄かったのだ。

　だが、カイが遭遇したというのであれば、それはおそらくミランの手の者だろう。

「――あ、ありがとう」

　思わずセシルは素直にそう口にした。

　監視を追い払ってくれたこともそうだが、下手に殺したりせず追い払ったということで、それが問題化することもないだろう。

「どういたしまして。

　――って、こんな流れのまま、勝負するってことでいいんだな？」

　セシルの素直な感謝の台詞を聞いて、カイは若干拍子抜けしたように尋ねた。

「それとこれとは別よ」

　セシルが木剣を構え直して言うと、カイは再び呆れたような表情を作る。

「感謝した直後に殴り掛かろうっていうんだから――。

　セシルと言ったか。あんた、相当変わってるな」

「一応、褒め言葉だと、受け取っておくわ」

　そう言ってセシルは、ニヤリと破顔した。

　すると、カイは本当に楽しそうに口元を綻（ほころ）ばせる。

「やっぱり、いい性格をしてる。

　まあ、それ自体は決して悪いことじゃないが。

　――ところで提案があるんだが、折角こうして勝負する訳だし、何かを賭（・）け（・）る（・）ことにしないか？」

　彼が言い出した提案に、セシルは考えるような素振りを見せた。

　すぐに、何か裏があるのかもしれないという思いが、心の片隅を過（よ）ぎる。

　だが、彼女はカイを見つめながら、あっさりとその申し出を了承した。

「いいわよ。どうせわたしが勝つでしょうから。

　――じゃあ、取りあえずわたしが勝ったら、失礼な物言いへの謝罪と金属鎧（プレートメイル）を要求するわ」

　セシルが言い放った言葉を聞いて、カイはそれが意外だったというように表情を変化させる。

「金属鎧（プレートメイル）？

　俺が用意する金属鎧（プレートメイル）は、いらないんじゃなかったのか」

「馬鹿言わないで。

　あなたが作る金属鎧（プレートメイル）じゃなくて、あなたがあ（・）な（・）た（・）の（・）費（・）用（・）で（・）、別のところから手造りの金属鎧（プレートメイル）を用意してくるの」

「何だよそれ、滅茶苦茶じゃないか――」

　あまりにも自分勝手すぎる要求に、カイはさすがに絶句する。

「それで、あなたは何を要求するのかしら？」

　そう問い掛けたセシルは、内心何を求められるのかと落ち着かなくなった。

　そもそもこんな賭けなど乗らなければいいのに、何故かそういう考えには至らない。

　それはまるで、何か悪いものに魅了されてしまって、意思を曲げられてしまっているかのように。

「そうだな。

　じゃあ、俺の言うことを、何でも一（・）つ（・）だ（・）け（・）聞（・）く（・）っていうのはどうだ」

　その言葉を聞いて、セシルの鼓動は急にその速度を増した。

　カイの鋭い視線を感じて、彼女はどこか身体の中がぞわりと沸き立つような感覚を覚える。

　だがそれは、決してミランに見られた時のような、好色で不快感を伴うものではない。

　当然、やめるのなら今だ、という警鐘が頭の中に鳴り響いた。

　なのに、セシルはまるで何かに取り憑かれたかのように、意地を張ってその申し出を了承してしまった。

「いいわ。どうせあなたは勝てないもの」

　セシルが呟くようにそう言うと、カイはそれを聞いてニヤリと白い歯を見せた。

「よし。俺もそんなに裕福な訳じゃないんでね。

　悪いが負けてやる訳にはいかない」

　その言葉を聞いた直後――セシルはひとつ気合いの籠もった声を上げて、黒髪の男性に向けて鋭く木剣を振るった。

◇　◆　◇

　こういう結果を予測していなかったと言えば、それはきっと嘘になるだろう。

　元騎士と、現役の騎士見習い――。

　その言葉だけで捉えれば、勝負はどちらに転ぶのか、わからないはずだった。

　だが、セシルはこの戦いに臨む前から、「きっと勝てないだろう」という思いを、心のどこかで抱いていたように思う。

　無論いつも護身用に、剣は携えていた。

　これまでに剣を使った稽古も、何度もしたことがある。

　しかしながら、それはとても実戦で通用するようなものではない。

　なのに彼女はこの稽古場に現れて、引き寄せられるかのようにカイに勝負を挑んだ。

「筋は良い。動きも素早い。

　――だが、決定的に剣の扱いがなってない。

　恐らく、ちゃんとした指導を受けていないからだ」

　膝を折ったセシルに向けて、木剣を構えたままのカイが言った。

　既に、セシルの手には木剣はない。

　ほんの数合渡り合っただけで、無残にも遠くへ弾かれてしまったのだ。

「あなたの勝ちね」

　セシルは剣を突きつけられながら、カイを睨むように仰ぎ見て、勝負の結果を口にした。

「結果を素直に受け入れる程度には冷静なのか」

「お陰様でね。

　――さあ、あなたがわたしに望むことは何かしら？」

　若干自暴自棄な発言を聞いて、カイはセシルを見ながら苦笑し始める。

「勢いだけで言った言葉さ。騎士家のご令嬢に、失礼なことも出来ないしね。

　今は何を望むのか、まったく頭の中にない。

　次に会うときまでに考えておくことにするよ」

　カイはそう言うと、構えを解いて木剣で自分の肩をポンポンと叩いた。

　そして彼はそれ以上何も言わず、くるりと反転すると、稽古場を後にしようと歩き出す。

　その瞬間、セシルがカイの背に向かって、鋭く声を掛けた。

「待って。賭けに負けた約束は守るわ。

　でもそれとは別に、わたしの頼（・）み（・）を聞いて」

「――頼み？」

　負けておいて何を頼む気なのかと、カイは振り返って、セシルの発言を訝（いぶか）しがる。

「わたしに剣（・）を（・）教（・）え（・）て（・）」

　セシルは最初から用意していたかのように、その言葉を力強く言い放った。

「わたしは叙任式の模擬試合（デュエル）に出場しなければならないの。

　模擬試合（デュエル）は剣を用いた戦い。

　でも、私はこれまで実戦で、殆ど剣を扱った経験がない。

　ひょっとしたらあなたは、その模擬試合（デュエル）を見世物と言うのかもしれないわ。

　けれど、わたしにとってそれは、とても大切な戦い。

　だからわたしにその試合を、ちゃんと戦い抜くための剣を教えて」

「あんたまさか、この機会を作るためにわざと勝負を――」

　セシルはそれには答えを返さなかった。

　セシルの剣の腕は、そもそもカイには及ばない。

　それは今の戦いで、証明された通りだ。

　だが腕が劣るからといって、セシルがこの勝負を避けて、カイに「剣を教えて欲しい」と頼めば、どうなっただろうか――？

　カイは恐らくそんな戯（ざ）れ言に、取り合うことすらしなかっただろう。

　だから、敢えてセシルは、勝てない勝負を『勇気』をもって挑んだ。

　そして、自身の負けを受け容れながら、「剣を教えて欲しい」と頼み込んだのだ。

　その自尊心を捨てた行為のお蔭で、カイはセシルの申し出を即座に断ることができなかった。

「あんた、そうまでして本気で模擬試合（デュエル）に勝ちたいのか」

「そうよ」

　カイの質問に、セシルは即答で言葉を返した。

　ともすれば自分の身を犠牲にして、それでも騎士としての名誉を得たいという話なのだ。

　何が彼女をそれほどまでに駆り立てるのか、カイには即座に理解が及ばなかったようだった。

　だが、目の前に跪（ひざまず）くセシルの想いが、半端なものでないことは伝わったのかもしれない。

「――仮に剣を教えると言っても、俺は剣士でもないし、ましてや騎士でもない」

「知っているわ。

　でも、あなたは、元（・）騎（・）士（・）なのでしょう？」

　セシルがそう言うと、カイは苦々しくチッと舌打ちをした。

「酒場の親父だな」

　その言葉を聞いて、セシルは肯定するでもなく、小さく微笑んだ。

　カイは彼女の顔を見つめながら、観念したように肩をすくめる。

「――わかった。

　君は思ったよりも、外堀を埋めるのが上手な策略家のようだ。

　どの程度力になれるかわからないが、俺ができることであれば協力しよう」

　カイはそう口にすると、跪きながら自分を注目し続けるセシルに向けて、静かに片手を差し伸べるのだった。