第一の封印⑤
「それにしても、ここまで来て何の収穫も無しなんて……」
パレットはガックリと肩を落として、身を翻した。
「待ってッ、部屋の奥にもう一つ扉があるわッ」
青いひな鳥は、虹色の宝箱から飛び出し、パタパタと飛びながら言った。
「ヒナコ、もう回復したのか……？」
「数分も休めば余裕よッ」
(そういえば、ピーちゃんは何の動物の『秘宝獣』なのかしら？)
青いひな鳥が言っていた、部屋の奥の扉。パレットはその先に、何かを感じていた。
(でも、地面が崩落していて向こう側へ渡る手段が……。いや、何か方法があるはずよ)
パレットは軍事用ポーチから、もう一度ワイヤーを取り出した。
「ピーちゃん、一つお願いしてもいいかしら？」
「どうしたのッ？」
「ピーちゃんのクチバシでワイヤーを咥えて、壁スレスレを飛行することってできる？」
「それくらいなら出来なくないけどッ、どうするつもりッ？」
「あたしが壁を蹴りながら走るわ。そうすれば対岸に辿りつけるでしょ？」
常人では到底できそうにないが、軍で鍛えられたパレットは、足腰には自信があった。
「……わかったわッ、絶対に振り落とされないでねッ」
青いひな鳥はワイヤーを咥え、上空に飛行した。
パレットは手の甲にワイヤーを巻いて、拳でぎゅっと握った。
「こっちは準備OKよ！」
「じゃあいくわよッ！ せーのッ」
「とぉりゃぁぁぁぁ！」
パレットは側壁を蹴りながら数十メートルも走った。少しでも足を止めれば、即座に奈落の底へと真っ逆さまである。
「ぜぇ……ぜぇ……何とかたどり着けた……」
パレットは対岸にある扉の前でグッタリと横たわっていた。
(二人には悪いけど、これであたしの一人勝ちよ！)
「よっ……と。ありがと、バジル！」
「ホーホー」
白いフクロウの足に掴まり、乃呑は容易く対岸に辿りついた。
(えっ……？)
「黒城ッ、アンタも行くわよッ」
「……はいよ……っと」
青いひな鳥の足に掴まり、黒城も難なく対岸へ渡った。
「ちょっとピーちゃん、運べるなら先に言いなさいよ！」
「あらッ、面白そうだったからついねッ」
パレットは、再三に渡って思い知らされた。郷に入っては郷に従え、ということを。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「扉、開けるわよ？」
「……ああ」
パレットは扉を開けた。扉の先は、天井から床まで黄金一色の空間が広がっていた。
その部屋の中央には台座があり、無色透明の手のひらサイズの宝箱が置かれていた。
「またトラップかしらッ」
「……どうだろうな」
黒城と青いひな鳥が躊躇している間に、パレットは台座に置かれていた『秘宝』を自身の軍事用ポーチの中に入れた。
「ふふん、この戦利品はあたしがいただくわ！」
「私は『秘宝獣』揃ってるから別に文句ないけど、黒城たちは？」
「……俺が欲しいのはBランクの『秘宝』だな」
「じゃあ決まりだね」
話し合った結果、無色透明の宝箱はパレットが手にすることとなった。
黒城はポチっと、壁にあったボタンを押した。
「ちょっと黒城、それ何のボタン！？」
「……エレベーターだが」
「エレベーター？」
チーンという音と共に、黄金の部屋の壁が開いた。本当にエレベーターのようだ。
「苦労して辿りついたわりには、帰りはあっさりしてるのね……」
「パレットさん、ちょっとタイム！」
パレットが地上行きのボタンを押そうとした時、乃呑は待ったをかけた。
「どうしたの？」
「さっき、私がここに来た理由話したよね？」
「子どもたちが心配してたから、あたしを連れ戻しに来たんでしょ？」
「それもだけど、もっと大事なこと。個人的な話になるけど……」
乃呑は、口どもりながらも、真剣な目をしていった。
「真面目な話みたいね」
「うん。パレットさんが家を飛び出していった時、チラッと顔が見えたんだ。その眼が、昔の私と同じ眼をしていた。誰も信じない、信じられるのは自分だけ。そんな眼……」
乃呑は、エレベーターという密室の中、自分の過去について語り始めた。
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