転生エルフさんは今日も惰眠を貪ります 〜仕事？なにそれ美味しいんですか？〜

異形の森

　転移させられた森で、私はまず周囲の安全確認を行いました。

　一見すると、エルフの里や魔女の家があった場所と同じような森です。

　ですがそれは一見すると、というだけで、その森の本質は……

「ウンディーネ。大丈夫ですか？」

『うん。うちは大丈夫。リーフィアは？』

「私も問題ありません。でも、この状況は少し……マズイかもですね」

　まさか処刑で『ワープポータル』を使うとは思わず、反応が遅れてしまい、呑み込まれてしまいました。

　ここは敵地で、私にとっての死地なのでしょう。

　でも、こんなところで死ぬわけにはいきません。

　警戒を強めます。

『リーフィア……ここ、どこだろう』

「さぁ、私にはわかりませんが……ここが処刑の地というのは、間違いないのでしょう」

　そうでなければ、ダインさんがこのような場所に、私を転移させる理由がありませんからね。

　…………でも、ウンディーネも一緒で良かったです。

　きっとこの先、彼女の力が無ければ何もできないでしょう。

「ウンディーネ。世界樹の反応は近くにあるでしょうか？」

『…………だめ。すごく遠い。……ううん、何も、感じられない』

「何も、ですか」

『原初の精霊なら、大陸の真反対でも世界樹を感じられる。……なのに、何も感じられなくて……変だよ』

「ふむ」

　私は手に顎を置き、考えます。

　ウンディーネの言っていることは、本当なのでしょう。

　私がエルフの里に来た時、世界樹はすでに一部が枯れていました。

　まだ本人から聞いたわけではありませんが、あれをやったのはおそらく、ウンディーネなのでしょう。私に何かしたら、これ以上は容赦しないと秘密裏に脅していたのでしょう。

　そう思った理由は、すでに枯れていた世界樹と、私の目の前で完全に枯れ果てた世界樹の症状が、全く同じだったからです。世界樹にあった水分が全て奪われ、ついでにエルフ達も巻き添えを食らい、全身の水分を奪われ、ミイラ化した。

　私が知る限りで、世界樹に干渉できるほどの水の使い手は、ウンディーネのみです。

　今回のことを端的に言うのであれば、私達が動く前に、ウンディーネは独断で勝手にエルフ達へと干渉していました。しかも、彼らの御神体でもある『世界樹』を枯らすという、とんでもないことをしていました。

　……ですが、その程度のことで怒るようなことはしません。

　彼らがウンディーネの忠告を聞かなかったのが悪いのですから、完全な自業自得です。

　なので、ウンディーネを怒るようなことはしません。

　私は確証が欲しくて、世界樹を最初に枯らしたのはウンディーネなのだと知りたかっただけなのです。

　──その理由は、先程の言葉が本当かどうかを確かめるため。

　ウンディーネは『大陸の真反対でも世界樹を見つけ出せる』と言いました。そして、それは本当なのでしょう。

　最初に世界樹が枯れたのは、私がまだ魔王城に居た時。ウンディーネは常に私を行動を共にしていたので、彼女はすでに世界樹の居場所を、エルフの本拠地を探り当てていた。

　それは、エルフ達の住処がこの世界のどこかに隠されていた。という証明になります。

　ですが、この空間は──違う。

「ウンディーネ。もう一度聞きます。本当に、世界樹は感じられないのですね？」

『うん。本当だよ。どんなに頑張っても、何も見つからない。……この空間がおかしいんだと思う。まるで、ここだけ違う空間で、この世界だけ切り取られたみたいで、気持ち悪い。魔力もほとんど感じない……いや……無い？　でも、それはあり得ない。だって魔力は絶対になくちゃいけないもので、こんな、森が広がっているのは、絶対におかしい……』

「では、もう一つ質問です。今、魔王軍の皆さんの誰かと念話を繋げられますか？」

『え？　…………うそ……繋がらない。なんで、おかしいよ。今までそんなこと、無かったのに……』

「……………………」

『リーフィア……？』

「…………ああ、いえ、少し考え事をしていただけです」

　この空間がおかしい。

　世界が切り取られたみたいだ。

　魔力が皆無。

　私も、ウンディーネと同じ意見です。

　……ということは、これは正しいのでしょう。

　それらを考え、導き出せる答えは──ただ一つ。

「おそらくこの森こそが、存在しない空間なのでしょう」

　根拠は、沢山あります。

　まず一つ、ウンディーネが世界樹の存在を確認できないことです。

　世界樹はすでに枯れ果て、死んでいる状態だったとしても、まだ魔力の残滓くらいは残っているはずなのに、原初の精霊であるはずのウンディーネが、それを感じられない。巧妙に隠されていたエルフの里の中だろうと、ウンディーネは世界樹の場所を見破った。なのに、今はどんなに頑張っても、それを見つけ出すことはできていない。

　そして、魔力が皆無なこと。

　あの世界では、どこだろうと必ず魔力は宿っています。特に森の中は、魔力が溢れていました。それは魔力体である精霊が直接、森に手を加えているからです。

　あそこでは精霊が全ての自然を担っている。精霊のいないところには、自然が育たないと言われているほど、精霊と魔力は絶対的な存在でした。

　最後は、ミリアさん達の誰とも念話が通じないことです。

　ウンディーネは一度深く関わった仲ならば、誰とでも念話を繋げられます。普通の精霊は契約者としか念話が繋げられないのですが、原初の精霊となれば、契約者と深く関わっている人物でも念話を繋げることが可能です。でも、今はその誰とも繋がらない。

　私が魔女の家がある森に入っていた時も、ウンディーネとの念話は通じていました。エルフの里と魔女の森は、巧妙に隠されているだけで、あの世界の何処かに存在していた。

　…………ですが、この森は違う。

　完全に隔離された世界。

　あの世界のどこにもない──異世界。

　　　　　　　──ォォォォ──

「『っ、！』」

　私達は同時に、顔を上げました。

　遥か遠くの方から聞こえた、怨念のような唸り声。

　獣のような、怪物の、存在してはいけない『何か』の叫び。

　それを聞いた瞬間、全身がぞわぞわと逆立ちました。

　背中に冷や汗が伝い、私は構えます。

　あれだけはダメだと、本能が警告を発しています。

　あれに遭遇するのは、絶対にいけない。

　──こんなに離れているのに、何なんですか、この圧は！

「ウンディーネ！」

『何か、いる！　すごい速さで、こっちに来てる！』

「今はあれこれ考えている場合ではありません。準備を！」

『うんっ！』

　この森に魔力がない今、逃げることは不可能です。体内に宿る魔力で少しは逃げられるでしょう。でも、それが尽きた時、この森の土地勘がない私達では、ジリ貧です。

　おそらく『やつ』がこの森の主で、全ての元凶。

　確信はありませんが、『やつ』しかあり得ないと、理解してしまいます。

『…………くるっ！』

　──ォオオオオオオオ！！！！

　木々を掻き分け、薙ぎ倒し、姿を表したのは──漆黒の異形。

　漆黒の正体は、人間の黒髪のようなもの。

　それは真の姿が見えないほど濃く深く覆われ、正体を追求しようと見つめると、耐えられないほどの圧力と、嫌悪感が流れ込み、私は、思わず後ずさっていました。

　──オオオオオオオオ。

　異形は、地の底から鳴るような声を響かせ、全身から生えた細い棒のようなものを忙しなく蠢かせ────

「っ、アレは……！」

　奴の全身から生えている細い『物』。

　それを認識した瞬間、私は言葉を失いました。

　『それ』は、人の腕、でした。

　黒く変色してボロボロに朽ち果てていますが、細いものの先端で分かれた五本の、更に細いものをこの目で確認しました。大人の腕にしては、少し細すぎるもの。それがいくつも並び、私へと手を伸ばすように、蠢きます。

　あれは──魔女達の成れの果て。

　──オオオオオオオオオオオオオ！！！！！

　異形は吠えました。

　苦しそうに悲しそうに恨めしそうに、痛そうに……。

「…………ええ、そうですね」

　異形は吠えます。

　髪のような毛をざわめかせ、全身に生えた腕を蠢かせます。

　新たに迷い込んだ贄を取り込まんと、綺麗な歯並びをした歪な口をガパッと開きます。

　──オオオオオオオオオオオオオ！！

「ええ、約束、しましたからね」

　名も知らぬ少女。

　もっとみんなと遊びたかったと、死にたくないと、日記を書き残した哀れで小さな魔女。

　彼女を救うと、解放すると、私はあの場所で誓いました。

　そして今、それを成す。

　私は異形の前に立ち、人差し指をクイッと折り曲げます。

「──来なさい。お姉さんが遊んで差し上げます」