転生エルフさんは今日も惰眠を貪ります 〜仕事？なにそれ美味しいんですか？〜

エルフの苦難

　俺はダイン。

　エルフの管理者だ。

　我が種族の繁栄と、自然との共存。それら全て俺に一任されており、エルフを導く存在だ。

　……だが、最近になって、エルフは『災厄の時』を味わうようになっている。

　エルフにとっての母身体とも言える『世界樹』の大半が枯れ果て、木の実や水といった恵みの収穫量が激減している。

　徐々にそうなっていったわけではなく、ある日を境に、急激に取れなくなったのだ。

　その『ある日』とは、人間とエルフが協力して魔王軍幹部の二人を襲撃した日だ。

　その計画自体は失敗に終わったと聞いた。報告によれば『片方は精霊のようなものが邪魔をし、もう片方は正体不明。あっという間に、その場に居た全ての兵士が意識を刈り取られたため、姿を確認した者はいない』らしい。

　魔王軍にそこまでの実力者はいない。人間の国はそのような考えを持っていたらしいが、俺はその『邪魔者』について予想が付いていた。

　魔王軍に手助けをし、精霊を従える者。

　それは我らが魔女、リーフィア・ウィンドなのだろう。

　そして、その襲撃を邪魔されたその日に──世界樹は枯れた。

　我らエルフにとって、世界樹は命以上に大切な存在なのだ。母身体というのは決して過言ではなく、我らエルフを作り出したのは『世界樹』だと伝えられている。

　その世界樹が、枯れた。

　俺を含むエルフ族が狼狽したのは、言うまでもない。一体何が起こったと我らの里は一時期、大混乱に陥った。

　この事態を引き起こしたのは、おそらくリーフィア・ウィンドの契約精霊、ウンディーネなのだろう。ウンディーネという精霊は、世界が創り出された際に生み出された三体の『原初の精霊』、その内の一体とされており、我らエルフの中には、ウンディーネを崇めている者だって居た。

　ウンディーネはこの世の『水』を管理する者であり、その気になれば世界を枯らすことも、水で埋め尽くすことも、一瞬で可能にしてしまう。

　そんな原初の精霊が、我らエルフに牙を向けた。

『原初の精霊ウンディーネが宣言する。リーフィアにこれ以上の害を加えれば……うちはあなた達を許さない』

　あの森で聞いた言葉。

　正直、俺は信じられなかった。

　何千年も人と関わりを持たなかった原初の精霊が、たった一人の女と契約していたのだ。あの脅しの言葉だって、原初の精霊を無礼に名乗った、愚かな下級精霊の言葉だと思った。

　しかし、実際に『世界樹』は枯れた。

　世界樹は何者にも干渉されないとされていた。傷つけることは叶わず、決して枯れることはない。

　……ただ、一つだけの例外を除いて。

　それよりも上位の立場にある存在『原初の精霊』のみが、世界樹に干渉することができる。

　今回、世界樹は枯れた。発火するのではなく、世界樹を中心に暴風が吹き荒れるのではなく、急に枯れたのだ。しかも、一部ではなく半分以上が。

　水の最高位精霊ウンディーネが干渉したというのは、誰が見てもわかることだった。つまり、あの時の精霊と言葉は、ウンディーネ本人からの警告だったということになる。

　我らの里にも、水の精霊は何体か存在している。彼女らが居なければ水は清く保たれず、自然に水が湧き出すことはない。

　だが、彼女達は精霊樹が枯れたその日、我らエルフに向かって宣言したのだ。

『怒った。怒った』

『ウンディーネが、怒った』

『私たちの女王が、敵って言った』

『これ以上何かするなら、もう協力しないって』

『これ以上邪魔するなら、エルフには今後一切の協力をしないって』

『これが最後の最後』

『エルフに残された、最後のチャンス』

『ウンディーネが協力しないなら、私たちも協力しない』

『だって──』

『『『『『『原初からの命令だから』』』』』』

　エルフは世界樹が枯れたこと以上に、混乱した。嘆く者、狼狽する者、許しを請う者、現実を受け止められず気絶する者。反応は様々だった。

　原初の精霊が顕にした『敵対行動』は、世界からの追放でもある。

　それが、我らエルフに向けられたのだ。

　俺はすぐさま、人間との協力関係を取り消した。

　奴らと関わったら、我らエルフが滅ぶ。

　聞けば、人間の国も水の精霊が最終通達をしたらしく、それを告げられた各地の神官が発狂し、過去最悪の食糧難に陥っているとか。戦争などのいざこざも起きているとの情報も上がっている。

　しかし、人間のことなど、どうでもいい。

　考えるべきは、我らエルフ族の将来。

　──リーフィア・ウィンドに危害を加えない。

　それが我らエルフが生き残るための、唯一の手段だ。

　だが、それは難しい。無理だと言ってもいい。

　なぜなら、彼女は『魔女』に選ばれてしまった。

　その役目が終わるまで、新しい『魔女』は決して現れない。

　魔女の代替わりは、必須。

　結界の維持も、そろそろ急がなければ危険な状態になっている。

　最近、何者かが我らの里に近づいたとの報告があった。それは結界にほつれが生じている証拠でもある。本来ならば結界の存在を悟られることも、近づかれることもない。あり得ない。

　だが、結界の更新には『魔女』の存在が必須となる。

　リーフィア・ウィンドに関わると、エルフは滅びる。

　リーフィア・ウィンドを諦めたら、エルフは滅びる。

　──その境地に、エルフは立たされている。

　どうすればいい。

　どちらを選択しても、エルフは滅びる。

　だが、エルフを破滅させるわけにはいかない。

　どうにかして打開策を────

「──ダイン様、失礼します！」

　頭を抱えていたその時、慌てた様子の部下が部屋に入り込んできた。

「リーフィア・ウィンドが結界内に侵入しました！」

　それは破滅の序章か、それは救いの手か。

　今一番欲しくて、今一番会いたくない人物が、我らの森に侵入したとの報告だった。