転生エルフさんは今日も惰眠を貪ります 〜仕事？なにそれ美味しいんですか？〜

守りたいもの

「エルフが何を考えているかわからぬ。焦る気持ちはわかるが、こちらから手出しできぬ以上、今までよりも用心して行動するように」

　アカネさんの言葉で会議は終了し、私達は全員でお昼ご飯を取った後、解散となりました。

『リーフィア。大丈夫……？』

　部屋に戻る途中の廊下で、ウンディーネが私の顔を覗き込みました。

「……ええ、大丈夫ですよ」

『うちでもわかるよ。大丈夫じゃない人は、リーフィアみたいな笑顔で大丈夫だって言うの』

　安心させようと思い咄嗟に答えたら、見破られてしまいました。

　今の私は、そこまで思い悩んでいるように見えましたかね？

『リーフィアが気にすることは、ないんだよ……？』

「わかっています。……わかってはいるのですが、やはり……気にしてしまうのです」

　エルフを壊滅させられたら、どれだけ楽だったでしょう。

　私達は魔王軍です。武力ならどこにだって負けていません。なのに、一番憎たらしい奴らに対して、一切の攻撃手段を持てていない。

　それが歯痒くて、胸の中がざわめきます。

　あのエルフ達のことは気にしない。勝手に動いて、勝手に自滅してくれるのを待っている方が安全です。

「それは、わかっているのですよ……」

　でも、私は知っています。あいつらの執念深さを。

　魔女である私がいる限り、彼らはここを襲撃するでしょう。私を手に入れるか、殺すかをしない限り、彼らが止まることはない。

　ウンディーネのおかげでヴィエラさん達の仕事は減りました。ですが、私のせいで仲間を悩ませている。

　私は自分が楽できるのであれば、それが一番良いと思っています。

　でも、そのわがままで、私の大切な人達が苦しむのは……一番嫌です。

「ウンディーネ、お願いがあります」

　私は立ち止まり、ウンディーネに向かい合いました。

「これは私のわがままです。聞いてくれるでしょうか？」

『うんっ……！　リーフィアのお願いなら、うちは何だってしてあげる！　エルフから全ての水源を断つ？　うちの眷属を使って、エルフの本拠地に乗り込む？』

　その言葉に頷けば、ウンディーネはすぐにでも行動してくれるでしょう。

　でも、それじゃあダメなんです。それではウンディーネが悪者になってしまう。彼女は『原初の精霊』として生き物を守るべき立場なのに、その守るべき者を、私のために殺させるのはダメなんです。

「ウンディーネ。アカネさんを呼んでください」

　──自分のけじめは、自分でつける。

　そのためには協力が必要です。

　私は、動き出す決意を固めました。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　自室にアカネさんを呼び出し、ウンディーネとミリアさんには執務室に行ってもらいました。

「急な呼び出しに応じていただき、感謝します」

「なぁに、他ならぬリーフィアの呼び出しじゃ。何かあってのことなのだろう？」

「……ええ、今後に関わる大切なことです」

　アカネさんの目が細くなります。こちらの底を見通すような視線です。

　私は生唾を飲み込み、話を切り出します。

「単刀直入にお願いします。私とウンディーネだけで行動させてください」

「何をするつもりじゃ？」

「……決着をつけに」

「…………なるほど、そういうことか」

　アカネさんはそれだけで全てを理解したらしく、静かに腕を組み、瞠目しました。

「妾は反対じゃ。お主一人を行かせると思っているのか？　……他の皆も、リーフィアが居なくなったら心配する。一番はミリアじゃ。以前、リーフィアが城を出た時、あいつは今までにないくらい荒れた。それを止めるのに、どれだけ苦労したと思っている？」

「それについては申し訳ないと思っています。ですが、退くことはできません」

「ミリアが悲しむとしても、か？」

「はい」

　視線が交差します。

　アカネさんの圧力が容赦なく私を襲いますが、私はその程度のことで揺らぎません。

「…………眉一つ動かさないか」

「ええ」

「本気で、一人でどうにかなると？」

「どうにかするのです。……それに、私は一人ではありませんから」

　私がどこへ行こうと、私にはウンディーネが付いている。彼女が私の後ろに居てくれるから、私は行動するのです。

「私は守りたい。安息のこの場所を、掛け替えのない大切な仲間を」

「そのために自分はどうなっても良いと、そう申すのか？」

「……そうですね。もしかしたら私は、無事に済まないのかもしれません」

「だったらなぜ──」

「それでも。……それでも、私は戦いたいのです。仲間のため、そして私が何の憂いもなく生活するため。邪魔者は私達の舞台から退場していただきたい」

　──もう諦めるだけの無力な私ではありません。

　私は力を得ました。ただ奪われるだけの存在じゃない。私を大切に思ってくれる人が居て、大切にしたい人ができた。

「……エルフの件。何か嫌な予感がするのじゃ」

　アカネさんは何かを思い出したように、自分の体をぎゅっと抱きしめました。

「あの結界。再生した森。一瞬……本当に一瞬だったが、とても嫌な魔力を感じた。…………いや、あれは魔力と言えるような代物ではない。それよりも歪な、恐ろしいものじゃ」

　あのアカネさんが恐怖し、震えている。

　その事実に驚きましたが、エルフが何かを隠しているのはすでに予想していました。

　彼女が一瞬だけ感じ取った気配。それがエルフが隠している『何か』なのでしょう。元より油断して掛かるつもりはありませんが、それ以上に覚悟をしなければなりませんね。

「……これを聞いても、退かぬか」

「はい。すでに決めたことですので」

「…………死ぬぞ」

「そのつもりはありませんよ」

　──私を待ってくれている人がいるから、絶対に死ぬことはできない。

　と、そんな甘い戯言を言うつもりはありません。そんなキャラじゃありませんからね。

　でも、死ぬつもりはありません。

　だって──

「私が死んでしまったら、誰が小さな魔王様のお守りをするのですか」

　あの人は、たとえ地獄の底だろうと私を探すでしょう。

　私達の魔王様は、決して立ち止まらない人です。

　なのに、とても脆い人です。

「あの人が一人前の魔王になるのを見届けないと、心配でおちおち死んでいられません」

「…………リーフィア」

「だから、お願いします。私に無期限の休暇をいただけますか？」

　アカネさんは答えません。

　きっと、彼女の中では様々な考えが巡っていることでしょう。

　それでも私は、今更退けないのです。

「アカネさん。お願いします。私に、あなた達を守らせてください」