身代わり令嬢に終わらない口づけを

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「俺は……」

「みんなもあんなに楽しそうじゃないですか。一緒に踊りましょう」

　戸惑っていたレオンだが、ふいに肩の力を抜いて、ふ、と笑った。

「どうせ、お前と共にいられる最後の夜だしな」

「レオン様、何か言いましたか？　周りがうるさくて声が……」

「いや、なんでもない」

　レオンは、引かれていたローズの手を持ち直すと、上品に腰を曲げてローズに向かって貴族の礼をとる。

「踊っていただけますか？　お嬢様」

　まるで宮廷のホールにいるように、レオンは気取って言った。虚をつかれたローズだが、まけじとスカートの裾を片手で引いて優雅に腰をおとす。

「許します」

「恐悦至極」

　そのやりとりを面白がって見ていた人々が、二人が手をとると大きな歓声をあげた。祭りは最高潮に達しようとしていた。そうして二人は、何曲も何曲も、夜が更けるまで踊り続けた。

　　☆

　踊りつかれたローズは、木にもたれて一休みすることにした。

「もういいのか？」

　隣で同じように木にもたれたレオンが言った。

「ちょっと休憩です。あの火は朝まで続くのですか？」

「俺も最後までいたことはないが、明け方まで踊る者もいるそうだ」

「綺麗ですね」

　ちらちらと舞い上がる炎の柱は今だ高く、その周りで踊る人々を黒い影に変えている。幻想的なその風景を、ローズはぼんやりと見つめていた。

「……方、が……」

　小さい声が聞きとれずに、ローズは問いかけるような視線をレオンに向ける。けだるげに木に背を預けたレオンが、微かに笑みを浮かべてローズを見下ろしていた。その姿に、ローズは小さく息を飲む。

（レオン様って、こんなに色っぽい方だっけ……）

「……と、言ったんだ」

「あの、聞こえません。もう一度……」

「お前の方が綺麗だ、と言ったんだ」

「え……」

　とっさに何も言い返すことができずに、ローズは固まった。そんなローズを見下ろすレオンの目が、何かを決意するようにきつくなる。

「やっぱり、嫌だ……」

　絞り出すような声で言われたその言葉の意味をローズが問う前に、ふいにレオンがローズを引き寄せて強く抱きしめた。

「！」

「お前を、誰にも渡したくない。たとえ……兄上でも」

　ローズの細い体を、レオンの硬い腕が包みこむ。合わせた胸に早い鼓動を感じて、ローズの体が一気に熱くなった。

「あ、あの……！！」

　抗うこともできずに硬直するローズからゆっくり体を離すと、近い距離でレオンは彼女の揺れる瞳を見つめた。

「この先何があっても、俺を選んでくれるか？」

「……どういうことですか？」

　混乱したままローズは聞き返す。

　今のレオンは、恐れを感じるほどにひたむきな顔をしていた。だからとても大事なことを言っていることはわかるのだが、ローズには話の意味がつかめない。

「家も、すべてもなくすことになっても、俺はお前を離したくない。だから、頼む。お前も……俺だけを、選んでくれ」

　ただ、切羽詰まったようなレオンの言葉に、ローズの心が不安でかき乱される。

「レオン様、一体、何を言って……」

　そのローズの頬に、レオンは、そ、と片手を添えて仰向かせる。大きな手の熱は、ローズを宥めるように暖かく力強い。そのまま、覆いかぶさるようにレオンの顔が近づいてくる。

（レオン様……）

　レオンの吐息がローズの唇にかかって、ローズのまぶたが落ちかけた。

「ベアトリス……俺は、お前を……」

　囁かれた名前に、ローズは、雷に打たれたような衝撃をうけた。

（そうだ！　私は、今はお嬢様の……）

「っごめんなさい！」

　触れるほどに近づいたレオンの身体を、思い切りローズは突き飛ばした。驚いたような……傷ついたような顔のレオンをその場に残し、ローズはその場から逃げ出した。

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