身代わり令嬢に終わらない口づけを

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「……あら？」

　ローズが目を覚ましたのは、自分の部屋のベッドの上だった。

「お気づきになりましたか？」

　ばたばたと動く気配がして、誰かが部屋を出て行ったようだ。ソフィーが寝ているローズを覗き込む。

「私……？」

「ウェディングドレスのご試着中に、お倒れになったのですよ。ご気分はいかがですか？」

「……ああ……」

　今のローズは、ドレスではなく薄い寝衣を着せられていた。

　倒れた理由を思い出して、またローズの頬が熱くなる。

（ああいうのお嬢様は何て言ってたかしら……ええと、そうだわ、天然とか）

　もとが素直な性格だけに、飾らない言葉にはえも言われぬ迫力があった。いっそ、人まねをしていてくれた方が被害は少なかったかもしれない。

（あの言葉はぜひお嬢様に言ってさしあげて欲しいのに……私が倒れてどうするのよ）

　あくまでローズはベアトリスの身代わりに過ぎない。だから、レオンの言葉もすべてベアトリスにむけたもの、とローズは必死に自分に言い聞かせる。なのに、まだ胸の動悸が収まらない。ローズはベッドの中で甘いため息をついた。

（お嬢様……レオン様は素敵な方です。きっと、あなたは幸せになりますよ）

「意識が戻ったのか？！」

　ローズが体を起こしてソフィーに水をもらっていると、勢いよく扉が開いてレオンが入ってきた。

　あられもない姿だったローズは、とっさに毛布を胸までひきあげる。

「お静かに。レオン様が騒ぐと奥様のお体に障ります」

　後ろで止めているのは、エリックだった。

「だが……！」

「また奥様が倒れたらどうするのです。ほら、驚いているじゃないですか」

　レオンは、ベッドの上に体を起こしているローズに気づいて、心配そうな目を向けた。

「大丈夫なのか」

「はい。ご心配をおかけして申し訳ありません」

「そうか。……よかった」

　穏やかなローズの顔を見て、レオンはようやく安堵したように息を吐く。

「すみませんね、奥様。何かレオン様が失礼なことでもしましたか？」

　からかうような執事の言葉に、ローズは微かに顔を赤らめた。

「いえ」

　その様子を見て、エリックはけげんな顔をレオンに向けた。

「レオン様？」

　するとレオンも顔を赤らめる。

「ほ、本当だ」

「ほおおお」

　薄目になったエリックが、にやりと笑った。

「まあ、そういうことにしておきましょう。何にしろ、レオン様がいつものレオン様に戻られたのは良いことです。……奥様のおかげですね」

　そう言うと、エリックは意味ありげな視線をローズに送ってきた。ローズが何を返す間もなく、すぐにその視線はそらされてしまう。その横顔が、微かに笑んでいるのがローズの視界に入った。

「さあ、顔を見て安心したのなら、お仕事に戻りますよ。まったく、奥様のことが気になって仕事が手につかなかったんですから」

「ありがとうございました。でも、もう大丈夫ですから」

「なぜ倒れたのか、原因はわからんのか？　必要なら、すぐに医者を呼ぶぞ」

「大袈裟ですわ。このまま休めば元気になります」

　まさかレオンの言動でぶっ倒れたなどとは、本人には言えない。

「結婚式も近いですから、奥様も緊張されているのでしょう」

　ローズの手からコップを受け取りながらソフィーが言った。

「今は大事な結婚式を控えた身だ。まずは、自分の体調を大事にするがいい」

　少しかがんだレオンが、ローズの髪に触れた。普段はまっすぐなローズの髪は、編み込みを解いたせいで、いくぶん波打っていた。その波をレオンはふわりと撫でる。ローズは瞬時に鼓動が跳ねたが、レオンのしたいようにさせておいた。

（暖かい手。お嬢様とは違う、大きな……）