魔王様観察日記

エピローグ リンゴの木の下で

　彼女は日が昇るのを何度見たのだろう。

　そして日が沈むのを何度見たのか。

　夜に輝く星をどれだけ数え、朝には消えていく星をどれだけ眺めたのだろう。

　空に見える多くの星々。その一生に比べたら人の生など無いにも等しい。だが、彼女はそんな人の生よりも遥かに長く生きた。

　日が昇り、そして沈むように、彼女はその長い生の中で、多くの人に出会い、そして見送った。

　どれほど時が流れようと彼女は見送るだけだ。彼女が見送られることはない。常人であればその長い生に耐えられないだろう。でも、彼女は耐えている。それは約束を守るため――いや、約束を守ってもらうために。

「いつか必ず会いに行く」

　彼女はその約束の日をずっと待っている。どれほどの苦難があろうとも彼女は諦めない。その約束を守って貰う事が彼女の全てであり、彼女の幸せなのだから。

　海に浮かぶ小さな島。そこにある家のベッドで彼女は目を覚ました。

　目を擦りながらベッドから起き出し、大きく伸びをする。顔を洗い、身支度を整えてから部屋の窓を開けた。彼女の鼻を潮の香りが通り抜ける。家の外からは波の音と鳥の声が聞こえ、眩しい太陽がいつもと同じように昇ろうとしていた。

　彼女は家を出て、すぐ近くにある墓へ向かう。

　十字架が二つあるだけの小さな墓だ。名前も何も書かれていない。その墓の周囲は綺麗に手入れがされていて、花が添えられていた。

　彼女はその墓にある十字架を布で丁寧に拭き、周囲の雑草を抜いた。一通り掃除が終わった後に、両手を合わせて目を瞑り、死者を弔う。

　これは彼女の日課だ。もう、数えきれないほどの年数をそうしている。

　ここに埋葬された人の名前を彼女は知らない。しかし、誰が埋葬されているのかは知っている。知っているという理由だけで彼女はこの墓を掃除しているのだ。

　長めの弔いを終わらせてから、彼女は歩き出した。

　島の中心に一本の木がある。

　彼女の目的地はそこだ。彼女は急ぎたくなる気持ちを押さえながらその場所へ向かった。

　木に近づき、手を添える。この木は彼女が種から育てたリンゴの木だ。

　そして彼女は木を見上げる。木の枝にはリンゴが実っていた。

　この木から初めてリンゴを収穫する。そろそろ収穫してもいい頃だと、彼女はずっとこの日を心待ちにしていたのだ。

　彼女はすこしだけ震える手でリンゴに手を伸ばした。

　軽く力を入れてリンゴをもぎ取る。それを宝石のごとく大事に両手で抱えた。

　本当は踊り出したいくらい嬉しい。しかし、彼女の性格上、誰も見ていなくてもはしゃぐような真似はしない。だが、冷静に努めようと思っていても、頬が緩むのを止められなかった。

　一通りリンゴを眺めた後、亜空間へしまった。そして別のリンゴへと手を伸ばす。

　そこで背後に人の気配を感じた。

　この島に住んでいるのは彼女だけだ。この島に来られるような人物は彼女の知っている中では一人だけ。それに気づいた時、彼女は手を伸ばしたまま、動けなくなってしまった。

「やあ、何をしているんだい？」

　男の声が聞こえた。

　もう何年も聞いていない声。だが、彼女がその声を間違えるはずはない。背後に誰がいるのかを彼女は確信した。

　リンゴを取ろうと伸ばしていた手が自然と下がる。そして彼女は振り向かずに下を向いた。

「リンゴを、取ろうと、していました……今日、初めて、この木から、リンゴを、収穫、するのです……」

　震える声、つっかえながら、しかも蚊の鳴くような小さな声で彼女はそう言った。

　その声とは反対に男の声は明るい。

「なら、そのリンゴをいただいてもいいかな？　いままでずっと寝ていてね、今日起きたばかりだから、お腹がすいているんだよ。どうかな？　お礼はするよ？」

「お礼、なんて、いりません。約束を、守って、くれたのです、このリンゴは、ご馳走します……」

「ありがとう。なら早速食べ――」

　男が言葉を言えるのはそこまでだった。

　下を向いていた彼女が男の方へ振り向いたからだ。

　彼女は涙を流していた。それは悲しみの涙ではない。喜びの涙だ。

　彼女は男へ視線を移す。ぼやける視界で男の姿を確認すると何も言わずに走り寄った。

　そして男の胸に頭を押し付けて抱きしめる。

　彼女は声を出さずに肩を震わせて泣いていた。

　男は戸惑っていたが、彼女の背中に両手を添える。

「ただいま、フェル。遅くなってごめんよ」

　彼女は何も答えない。ただ、強く抱きしめるだけだ。

「あの、フェル？　かなり遅くなったから怒ってるのかな？　その、角が胸に当たって痛いんだけど」

「耐えてください……」

「ああ、うん。あと、力を入れ過ぎて、背骨が折れそうなんだけど」

「耐えてください……」

　彼女に男を痛めつける意図はない。ただ、力のかぎり抱きしめていたいだけだ。

　彼女は待っていた。今日、この日を、何千年も待っていたのだ。

　本当は今日という日を色々とシミュレーションしていた。最高の演出を考えていたのだ。だが、そんなことはすぐに忘れてしまった。いまの彼女にそんな余裕はない。

　男は微笑みながらあやす様に彼女の背中を優しくさすった。

　どれくらいこの状態が続いただろう。

　彼女の両腕から力がなくなった。そしてゆっくりと男から離れる。

　彼女は笑顔だった。照れも何もない、満面の笑み。そして頭を下げる。

「おかえりなさいませ、魔王様。お戻りになる日をずっとお待ちしておりました」

「うん、ただいま。ずいぶんと待たせてしまったね。ごめんよ」

「いえ、大丈夫です。魔王様は約束を守ってくれました。それだけで十分です」

「……そっか。それじゃ言い換えるよ。ありがとう、フェル。ずっと待っていてくれて。それに、この島をずっと守っていてくれたんだね？　それもありがとう」

　彼女は首を横に振る。

「問題ありません。魔王様に救われたあの日から、私は魔王様の忠実な部下ですから。それにここは魔王様の家族が眠る場所。守るのは当然です」

「相変わらずだね……それじゃ家でリンゴをご馳走してもらってもいいかな？」

「はい。まだ食べていませんが、きっとおいしいはずです。それに魔王様にはお話ししたいことが沢山あります。食べながらで構いませんから聞いてもらえますか？」

「もちろんだよ。これまで何があったのか、ゆっくり教えてもらおうかな」

　二人は並んで歩き出した。

　だが、直後に遥か北の方で光が立ち上った。遠くに見えるその巨大な光の柱を見る限り、明らかになにかしらの問題が発生しているのが分かる。

　彼女はそれを表情のない顔で見つめていた。

「あれは何だろうね？」

　見かねた男が彼女に問う。

　そんなことを分かる訳ないが、彼女はどうするべきか分かっていた。

「見なかったことにしましょう」

「いや、そうもいかないでしょ。せっかく浄化された魔界でまた変な事が起きたら大変だからね。行ってみよう」

「なら、せめてリンゴを食べてからにしませんか？　もう少し余韻に浸りたい……！」

　なんとか食い下がろうとする彼女の頭に言葉が届く。

『フェル様。北の大地にある遺跡で魔物暴走が起きたようです。それに強大な魔物の気配もあります。近くの町が巻き込まれるかもしれません。我々スライム部隊とアビスが先行しますので、すぐにいらしてください』

　それは彼女の従魔からの連絡。こちらの状況を全く考慮しない要請。彼女は悟った。行くしかないと。

「あの、フェル、大丈夫かい？　ものすごく疲れた顔をしているけど」

「……いえ、大丈夫です。どうやら遺跡で魔物暴走が起きたらしいですね」

　彼女は思う。のんびりするよりも、こういうほうが合っているかもしれない。タイミングは悪いが、自分らしいと言えるじゃないか。彼女はそう思い、男のほうを見た。

「行きましょう、魔王様。目を覚ましたばかりですが、寝ていた分、しっかり働いてもらいますよ。リンゴは問題が片付いてからです」

「そうだね。でも、お手柔らかに頼むよ？」

　彼女はその言葉に笑顔で頷き、魔法で巨大な門を作り出す。

「私と魔王様の邪魔をする奴なんてすぐに叩きのめしてやります。とっとと解決して、二人でリンゴを食べましょう！　さあ、行きますよ、魔王様！」

　彼女は笑顔のまま男の手を引いて、門の中へ入っていった。

　二人はこれからも多くの人を救うだろう。

　しかし、二人に安息の日が訪れるかどうかは分からない。

　男は過去の罪をずっと償いながら生きていく。

　彼女はそれを支えていく。

　そんな二人には、これからも多くの困難があるだろう。

　それはずっと続くかもしれない。

　でも、二人は幸せだ。

　お互いに必要としている人と永遠に一緒なのだから。

　魔王様観察日記　完