　バンのドアから首だけ出し、その子供はキョロキョロと辺りを見回す。

　──うわっ。人いたよ。けどまさか、子供とは。確認しに来ておいて、本当に良かった。……いやはや、どうしよう、これ。

　俺は頭を抱えたくなりながら、立ち上がると、床へと飛び降りる。

　ビクッとこちらを向く、その子供と目が合う。

　子供とは思えない険しい視線が、俺の瞳へ向けられる。

　──あっ、フード着けてなかった。こんな状況で瞳が真っ黒の人間見たら、そりゃあ、警戒して当然か。

　声をかけようとした俺より先に、その子供が半身をバンからのぞかせ、問いかけてくる。

「……おじさん、誰」子供特有の、少し甲高い声。

「お、おじ……あー。こんにちは。俺は朽木。冒険者なんだが──。君の名前、聞いても？」

「……冬蜻蛉（ふゆとんぼ）」

「冬蜻蛉さん、か」

　──とりあえず、名前は聞けたぞ。しかし、冬蜻蛉。ずいぶんと珍しいな。苗字か、名前か。いやハンネとかの可能性もあるのか。

　俺が黙り混んでしまうと、再び冬蜻蛉が口を開く。

「朽木は、あいつらの仲間なの？」

　真剣な表情。その瞳が、諦めと希望の狭間で揺れ動く。

　──あいつら？　ゴブリンの事か？

「あいつらってのが誰かわからないからはっきりと言えないけど、違うと思うよ。今、俺の仲間は一人だけ、だから」

「ならっ！　ここから僕たちを助けてっ」と、バンから飛び降りながら、抑えた叫びを上げるその子供。

　何枚も重ね着された大人用のジャンパー。裾が、飛び出す動きに合わせてはためく。

　近くで見ると、ジャンパーの下からのぞく服もぶかぶか、顔もだいぶ汚れている。

　しかし、最初に思ったよりも幼くないみたいだ。多分、十歳は越えている気がする。

　──ジャンパー、何枚も重ね着しているの、初めて見た。しかも大人用でサイズ感が……。いや、そんなことよりも聞き捨てならない台詞があったような？

　俺は嫌な予感にとらわれながらも、問いかけてみる。

「僕たちって？　──えっと、何人いるのかな？」

　冬蜻蛉は重ね着したジャンパーの間に手を突っ込む。ちらっと目に入った限りだが、様々な物がジャンパーの間に吊るされているようだ。

　取り出された冬蜻蛉の手には、体育の授業で使うようなホイッスル。

　冬蜻蛉が短くホイッスルを鳴らす。

　周りのバンのドアが開く。

　するとそこからぞろぞろと、子供達が降りてきた。

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