花札絵巻〜華族ごっこ

第110戦：菖蒲草 花橘を 貫き交じへ

　そんなこんなで、夕食後。一同は、牡丹の部屋へと集結し。

「えー、それでは、これから『第一回菖蒲くんの女性恐怖症を治そう作戦会議』を開始する」

と、一人やる気満々な梅吉とは引き替え。牡丹は勿論、当の本人である菖蒲さえ、げんなりとした面を浮かばせている。

「おい、おい。なんだよ、そのテンションの低さは」

「だって……。梅吉兄さんと関わると、いつも碌な目に遭わないんですもん。それに、菖蒲自身乗り気でないのに。

　大体、どうして梅吉兄さんは、そんなに張り切っているんですか？」

「それはだな。女を知らないなんて、人生を損しているようなものだ。可愛い弟に、そんな不憫な思いをさせるのは可哀想じゃないか」

　そう述べる梅吉に、牡丹は猜疑の色を浮かばせるが。疑っていても仕方がないかと、取り敢えずは割り切らせ。

　今度は首を傾げさせると、梅吉の脇に置かれている雑誌の束を指差して示し。

「さっきから気になっていたんですけど、なんですか？　その荷物は」

「ああ、これか？　さすが牡丹、目が高いな。おこちゃまに見えても、お前も男だったんだな」

「はあ？　一体何を……」

　言っているんだと、牡丹が言い切るより前に。梅吉は、にやにやと気味の悪い笑みをそのままに。

　一冊の雑誌を手に取ると、適当なページを開いて見せ。刹那、牡丹の顔は見る見る内に赤く染まっていき……。

「ギャーッ！？？

　いきなり何を見せるんですか！」

「何って、女が怖いという認識を変えさえすればいいんだろう？　これはその為の道具だよ、道具」

「道具って、そんな雑誌で一体どうするつもりなんですか！？」

　きゃんきゃんと吠え立てる牡丹に、梅吉はぴらぴらと。相変わらず、肌色ばかりの――所謂青少年向けの雑誌を動かして見せる。

「まさかお前等、見たこともなかったのか？　持っていないのは知っていたが……。ううん、お兄ちゃんは二人の将来が心底心配だなあ」

「そんな心配しなくていいです！　それより、早くその本を閉じて下さいよ」

「おい、おい。何をそんなに恥ずかしがっているんだよ。

　いいか、牡丹。人間は、綺麗な物に魅かれる習性があるだろう。金銀や宝石、花々に美術品、それから、女性の裸体――！

　そう、女の裸体は一種の芸術品だ。昔から、絵画や彫刻のモチーフにもされている。それは何故か。答えは簡単、美しいからだ。美しい物に魅了されるのは人間の性であり、男がこういった本を読むのも自然の摂理と言う訳だ」

「だから恥ずかしがる必要は一切ない」と豪語する兄に、牡丹は呆れ顔を浮かばせることしかできず。

　頭を抱えさせて蹲っている菖蒲の姿を、目の端に留めさせながらも。

「だから、どうして女性恐怖症を治すのに、そんな本が必要なんですか！　今は関係ないじゃないですか」

「ふっ。甘いな、牡丹。いいか。男と女の明白な違いと言えば、身体を見れば一目瞭然！　男にはない女の魅力が分かれば、女の子を恐いだなんて思わなくなるだろう？

　と言う訳で。ほら、好きな物を選んでいいぞ」

　これなんかどうだと、ぐいぐいと無理矢理雑誌を押し付けてくる梅吉に、牡丹は鬱陶しげに押し返して。

「ちょっと、本当に止めて下さいってば！」

「なんだよ。男同士、恥ずかしがることないだろう」

「だから、そういうことじゃなくてっ……！」

　二人のくだらない攻防戦が続く中、突然、外側から扉が開き。

「もう、何を騒いでいるんだよ。夜も遅いんだから……って……」

　部屋に入るなり、瞬時に状況を把握したのだろう。藤助はにこりと満面の――けれども、固い笑みを浮かばせて。

「梅吉……。

　没収」

　そう言うや藤助は腰を下ろし、床に散らばっている雑誌を掻き集め出す。その背中に梅吉は、いつもの調子で飄々と。

「なんだよ。藤助も見たいなら、素直にそう言えよなー。いつでも貸してやるのに」

「そんな訳ないだろう。弟にこんな本を見せるなんて信じられない。

　ええと、次の資源回収日はいつだったかなあ」

「おい、おい。まさか捨てる気か？　俺は別に構わないがー……。

　だってそれ、じいさんの物だし」

　刹那、藤助はぴたりと動きを止め。

　そんな彼の反応を確かめると、梅吉は再び口を動かして。

「勝手に自分の物を捨てられたら、じいさん、どう思うだろうなあ。あーあ、大切なコレクションだろうに。さぞや残念がるだろうよ」

「ちょっと、嘘吐かないでよ！　天羽さんがこんな雑誌、読む訳ないじゃん！」

「おい、おい。じいさんだって男だぜ？　それに、ずっと一人身で寂しい盛りだろうに。たとえこういう雑誌を持っていても、おかしくないと思うけどなあ」

「やっぱり嘘なんじゃないか！　信じられない。暫くの間、梅吉は夕飯抜きだから」

「おい、それは狡いぞ！　最近、何かあればそうやって、直ぐ人を脅すようになって。悪い癖だぞ」

「なんとでも言えば。あんな嘘吐くなんて、絶対に許さないから」

　藤助は、一切聞く耳を持たず。それ以上は口を開くことなく、ただ黙々と雑誌を集めていく。

　その威圧的な背中を、牡丹はただ遠目から眺めるばかりで。黙ってその様を見守っていると、ふと廊下からとたとたと軽快な音が鳴り響き。開きっ放しだった扉の隙間から、ひょいと大きな瞳が四つ覗かせ。

「お兄ちゃん達、何してるのー？」

「おっ、芒。なんだ、なんだ。嗅ぎ分けて来るなんて、もしかしてお前も興味あるのか？　なんなら特別に見せてやるぞ」

　今にも芒に雑誌を見せようとしている梅吉に、藤助は間髪入れずに声を上げ。

「ちょっと、何を言っているんだよ。

　芒は見ちゃ駄目！」

「えー。どうしてー？　なんで駄目なの？」

「どうしてって、それは、その……。芒にはまだ早いからで……」

　藤助は咄嗟に梅吉の手から雑誌を奪うと背中へと隠し。ぐいぐいと真ん丸の瞳を差し向けて来る芒に、しどろもどろながらもどうにか後を続けさせる。

「藤助。男っていうのは、みんなこうして大人になっていくもんだぜ？」

「うるさいっ、芒はまだ大人にならなくていいの！　梅吉はちょっと黙っていてよ。

　芒も、ほら。もう寝る時間だろう」

　部屋から追い出そうとする藤助に、芒はむすうと風船みたく頬を膨らませ。

「むう、別にいいもん。どうせエッチなことなんでしょう。

　行こう、満月……って、あれ、満月？」

　きょろきょろと辺りを見回す芒に倣い牡丹も首を左右に振ると、回収し切れずにいた雑誌を銜えている満月の姿が目に入り。

「あっ、おい。こら、持って行っちゃ駄目だろう！」

　牡丹が注意するも、満月が素直に彼の言うことを聞く訳もなく。とたとたと、小走りに部屋から出て行ってしまう。

　その後を牡丹は追い掛けて。

「おい、満月。駄目だってば。待てって、このっ……！

　……ふう、やっと捕まえた……って、あれ。満月、雑誌はどうしたんだ？」

　満月を抱え上げ彼女の口元を見るも、先程まで銜えていたはずの雑誌は見当たらず。

　こてんと首を傾げさせると同時、不意に頭上に薄らと影が掛かり。その暗闇に嫌な予感を覚えながらも、牡丹はゆっくりと顔を上げていき……。

「げっ、菊……」

　そう漏らした瞬間、バシンッ――！　と、牡丹の顔面に見事例の雑誌が直撃し。

「変態！」

と、ただ一言。それだけ言い放つと、菊は自室へと入り。ばんっ！　と思い切り扉を閉める音ばかりが、虚しくもその場に強く響き渡った。