花札絵巻〜華族ごっこ

第103戦：誰が玉梓を かけて来つらむ

「まさか、幽霊の正体が狸だったなんて……」

「納得というか、拍子抜けというか」

　山の中から無事生還し。旅館に戻って来るなり、芒の腕の中に納まっている狸を眺めながら。歩き回った疲れもあってか、牡丹並びに天正家一同は揃って深い息を吐き出させる。

　その傍らから、ひょいと紅葉が顔を出し。

「でも、本当に良かった。芒ちゃんが見つかって。急にいなくなっちゃったから、びっくりしちゃった」

「ごめんなさい。あのね、部屋に戻ったら、この子が藤助お兄ちゃんの鞄を漁っていて。それで時計を銜えて逃げちゃったから、追い掛けていたの。

　ほら、ちゃんとお兄ちゃんに謝ろうね」

　そう芒が狸に話し掛けると、彼の台詞に合わせるみたいに藤助の方を向き。「ごめんなさい」と、狸はぺこりと頭を下げた。

　その光景に、藤助は口元を苦ませる。

「ははっ。まさか、狸に謝られる日が来るなんて……」

「それにしても、狸なんて初めて見ましたよ。随分と芒に懐いているんだな」

　牡丹がその頭を撫でようと、手を伸ばすも。瞬間、狸の口ががばっと開き。牡丹の手に噛み付こうとするも、寸での所でどうにか躱し。

「うわっ、びっくりしたあ……」

「駄目だよ、牡丹お兄ちゃん。この子、とっても怖がりなんだから。

　よし、よし、大丈夫だよ。牡丹お兄ちゃんは、悪い人じゃないからね」

「なんだよ。俺は悪人かよ」

「まあ、まあ。野生の狸だから仕方ないよ。人間にはきっと不慣れなんだ。

　あっ、そう言えば。桜文、早く消毒しないと」

「消毒って、何かあったんですか？」

「それがコイツ、熊と闘ったんだってさ。馬鹿だよなあ。引っ掻き傷くらいで済むなんて、さすがだよ」

「ええっ！？　熊って……。本当に大丈夫なんですか？」

「うん。これくらい平気、平気」

　驚きを隠し切れないでいる紅葉に、傷口を見せながら笑ってみせる桜文であったが、しかし。突然その箇所に、ただならぬ痛みが迸る。

　ふいと顔を下に向けさせると、そこには仏頂面を引っ提げた菊の姿があり。

「……嘘吐き。本当は痛い癖に」

「えっと。そんなに強く叩かれたら、さすがに……」

　口答えしようとするも、最後まで言い切る前に。菊はまたしても強く叩き。再び襲って来た痛みに、桜文は悶絶しながら顔を歪ませる。

　そんな彼を余所に、菊はその手首を掴むと引っ張り出し。ずるずると、そのままロビーへと連れて行く。

「救急箱、借りて来たから」

　手短にそれだけ言うと菊はピンセットで脱脂綿を摘まみ、どばっと消毒液を漬ける。それを傷口へと当てていくが、その度に桜文は軽く目を瞑る。

　けれど、意を決すると、おそるおそる、口を開かせていき。

「あの、菊さん？　できたらもう少し優しく……」

　して欲しいと、続けようとするも。反対に菊は眉間に皺を寄せさせ、緩める所か反って力を込めて押し付ける。その圧力により、アルコールは一層と傷口へと滲み込み。更なる刺激に、桜文は薄らと目の端に涙を浮かばせた。

　彼はそれを指の腹で軽く払いながら。

「あのさ。俺の気の所為かもしれないけど、その……。もしかして、怒ってる？」

　こてんと首を傾げさせる桜文に、菊はすっと目を細めさせて。

「別に。ただ熊と闘うなんて馬鹿だと思っているだけ」

「馬鹿って、そうはっきり言われちゃうとなあ……」

　返す言葉もないとばかり。桜文は、へにょりと太い眉を八の字に寄せる。

　つんとそっぽを向く菊を前に、一寸考え込むも。がさごそと袖の中を漁り出して、そして。

「菊さん、はい」

と、何やら手に掴むと、それを彼女の顔目掛けて突き出した。

　突然、口を襲った柔らかな感触に、菊はぱちぱちと数回瞬きを繰り返し。

「……なに、これ」

「なにって、お団子。できたらこれで許してもらいたいんだけど、駄目かな？

　さっき一緒に風呂に入っていた、お爺さん達にもらったんだ。けど、人数分はさすがにないから」

「みんなには内緒だよ」と、桜文は続けさせ。一方で、菊はもぐもぐと。小さく口を動かす。

　それから、ごくんと喉奥へと飲み込ませるや。

「温泉饅頭」

「え？」

「温泉饅頭も食べたい」

　ちらりと、菊の視線の先を辿り。売店が目に入ると、桜文は納得顔で頷いて。

「……ああ、いいよ」

　そう朗らかに続けさせると、菊は小さく頷いた。

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　こうして短い家族旅行も終わりを迎え、帰宅した天正一家。

　家の中に入るなり、誰もがもたれ掛かるようソファに座り込む。

「はーっ、さすがに電車に乗りっ放しだと疲れるな。けど、色々あったが、なんだかんだ楽しかったよな。熊に襲われるなんて滅多にできない体験だし、今となっては良い思い出だよな」

「良い思い出って……。あんな思い、俺は二度とご免ですよ」

　二度も熊に襲われ掛けた身である牡丹としては、他人事の次兄に対し。むすりと口を尖らせるが、全く効果はなく。

　不満を抱きながらもお茶を啜り一服入れていると、ふと一つの鞄がごそりと揺れ動く光景が目に入り。気の所為かと思った矢先、また動き出た。

　牡丹は我が目を疑いながらも、小さく口を開かせていき。

「あの、桜文兄さん。兄さんの鞄、動いていませんか……？」

「えっ。動いているって……」

　そう言った直後、またしても鞄の形が大きく歪み。牡丹等は、揃って肩を跳ね上がらせる。

「うわっ。やっぱり動いていますよ、その鞄！」

「あっ、本当だ」

「『本当だ』じゃねえよ。お前、一体中に何を入れたんだよ！？」

「何って、特に変わった物は……。財布と着替えくらいしか入れていないぞ」

「ただの服があんな風に動いたりするもんか！　取り敢えず、開けてみるぞ」

　このまま討論を繰り返していても拉致が開かないと。梅吉はジッパーを掴むと、一気に動かす。

　刹那、ひょいと黒い塊が中から飛び出し。

「うわあっ！？　……って、え……、た、狸……？」

「この狸って、もしかして……」

　牡丹が結論を出すよりも先に、芒が狸の前へと躍り出て。

「あっ、あの子だ！」

と、声を上げ。一方の狸も芒へと飛び付き、自身の肢体を彼の胸へと擦り付ける。

「この狸、山に逃がしたはずだよな？」

「うん。でも、元々あの部屋によく出入りしていたみたいだし、それで桜文の鞄に……って所かな」

「おい、桜文。鞄の中に狸が入っているのに、気付かなかったのかよ？」

「なんか重たくなったような気がするとは思ったけど、全然気付かなかったなあ」

　へらへらと能天気にも笑っている桜文に、梅吉は呆れ顔を浮かばせ。その隣では道松が、怪訝な面で問題の狸をじろじろと見つめ。

「それで。この狸、どうするんだよ？」

「どうするって言われても。元いた山には、とても帰しに行ける距離ではないし……」

「その辺に逃がす訳にもいかないしなあ。こうなったら、ウチで面倒見るしかないだろう。

　おっ、この狸、雌だぞ。良かったな、菊。仲間が増えて」

　けらけらと笑い出す梅吉だが、そんな彼目掛け、菊の手元から勢いよくクッションが飛んで来る。それは見事、次男の顔面へと命中し。

　梅吉はすっかり赤くなった鼻を擦りながら、空気混じりの声を漏らす。

「いっつう……。菊のこの暴力的な性格は、やはりなんとかしないといけないな」

「それより、お前のその余計な一言を言う癖を直した方が早いと思うぞ」

「俺も藤助兄さんの意見に同意です。それより、ウチで面倒を見るって、狸なんて飼えるんですか？」

「調べた所、飼えなくはなさそうですが……」

「それじゃあこの子、ウチで飼ってもいいの！？」

「飼ってもいいって言うか、天羽さんにも相談しないとだけど……」

　困惑顔を浮かばせている兄達を余所に、芒は、ぱあっ……！　と、大きな瞳を輝かせ。

「わーい、わーい！

　そうだ、名前。名前を付けてあげないと。ううんとねえ、お月様みたいに真ん丸しているから、満月……。うん、今日から君の名前は満月だよ」

「芒、女の子に丸いなんて言っちゃ駄目だぞ」

　きゃっきゃ、きゃっきゃと甲高い音を上げている末っ子に、冷静に忠告をしている次兄を遠目に眺めながら。そういう問題ではない気がすると、牡丹は思いながらも声に出すことはせず。代わりにグラスに口を付け、ごくんと一口飲み込んだ。

　こうして家族旅行をきっかけに、また一人……ではなく一匹が、なんの前触れもなく。突如、天正家に仲間入りした。