サリカタ王国記 ～炎の両刀～

第46話 意外な人の協力

　ランバダとホルは、傷ついてゆっくりしか歩けないエイグの歩みに合わせて、裏門に向かっていた。エイグは触られるのを嫌がったので、背負う事もできなかったのだ。

　もう、ランバダはエイグの権利を取り返そうと主張しなかった。物凄（ものすご）くあまい考えだったと思い知らされていた。

　エイグが受けていた虐待は、ランバダの想像を超えていた。本当は泣きたいのを堪（こら）えていた。それでも、自分の考えが間違っていたとは思わない。エイグを助けなければならないという事は確信していた。

　人の走って来る音がして、三人は身構（みがま）えた。案の定、使用人達だ。

「いたぞ！…なんだ、お前らは！」

　使用人達は、エイグだけではなく、国王軍の制服を着ているランバダとホルの姿も発見して、困惑（こんわく）した声を上げた。国王軍の兵士には警察権がある。抵抗（ていこう）すれば、牢屋（ろうや）に入れられるのは使用人達なのだ。

　じりじりと、使用人達が三人を取り囲む。

「坊ちゃん、だけを取り返せ…！」

　誰かが言った。

「国王軍の兵士には、手を出すなよ！」

　使用人達は、ランバダとホルに手を出さない方針にしたらしい。だが、それはランバダとホルがエイグを守りやすいということでもある。エイグの側（そば）を離れさえしなければいいのだ。

　陽動（ようどう）作戦には乗らず、エイグの側にずっといればいい。忍耐（んたい）勝負であるのが難点（なんてん）だが、確実に一人ずつ仕留めて行けば勝てる見込みである。

　その時だった。小屋の屋根の上に黒い大きな影が見えた。タ、タ、タ、という軽い足音と共にピーッ、という鋭（するど）い笛の音が鳴り響（ひび）いた。

　ランバダの側に着地したのは、ミンスだった。ランバダは思いがけない人物に会い、目を丸くした。

「…ミ、ミンスさん！もしかして、ランゲル先生もいらっしゃるのですか？！」

　ミンスはランバダに、にっこりして頷（うなず）いた。

「そうですよ。」

　ランバダが驚（おどろ）いて口走った言葉は、使用人達の他にホルとエイグも驚かせた。

「…ランゲルって、ランゲル・カートンか？宮廷医の？」

　ざわついている使用人達の前に、ミンスが鉄扇（てっせん）を出して見せた。

「もちろん、本物のランゲル・カートン医師です。そして、私はニピ族のミンスです。」

　使用人達は茫然（ぼうぜん）として、戦意を失った。国王軍の少年兵達だけでも荷が重かったのに、本物のニピ族相手に何ができよう。

「あなたが、エイグ・レグム殿ですか？」

　目を丸くして固まっているエイグは、こくん、と小さく頷いた。

「分かりました。ランバダ君、他にカルム殿と友人たちが来ています。さっき、居場所を知らせたので、もうじきここに来るでしょう。」

　ランバダとホルは顔を見合わせた。何がどう転んで、こんなに都合よく物事が運んでいるのだろう。

　ミンスはエイグの様子を見て取った。

「申し訳ありません。歩くのは辛いでしょうから、私がお連れさせて頂きます。」

　ミンスはエイグをそっと抱きかかえ、歩き出した。その後、すぐにイグーとリキ達四人がやってきて、イグーがランバダとホルに事の経緯（けいい）を教えてくれた。

　その頃、残ったランゲル達一行は、思わぬ人物に会っていた。タリアである。家令のマルザを下（さ）がらせ、ジャビスに知らせないよう厳命（げんめい）した。そして、自分自ら先導（せんどう）して、中庭で立ち止まったのである。

「なぜ、このような所で、立ち止まられたのですか？てっきり、応接室に案内して頂けるのかと。」

　テルサが皮肉を込めて尋（たず）ねた。

「…応接室には、ご案内できません。あそこには鉄格子があり、一度入って扉を閉めてしまうと、主人の持っている鍵（かぎ）でしか開閉できません。お客様方は主人の言いなりになるしかなくなるのです。」

　にこりともせずに、タリアは答えた。栗色の美しい髪を結（ゆ）いあげ、櫛（くし）とかんざしでまとめていた。その上から、レースの布をふんわりとかけており、優雅（ゆうが）な装（よそお）いだ。衣服も絹をたっぷり使った上質な物で、彼女に大変似合っていた。

「ちゃんと、来れるのですか？」

　ちらりと向こう側を見て、タリアが尋ねた。

「ミンスなら大丈夫です。ニピ族なのですから。」

　ランゲルが答えて間もなく、ニピ族の本領（ほんりょう）を発揮（はっき）するまでもなく、マルザが案内してきた。主人が最後の一手で負けたという事を悟ったからである。全てが明らかになってしまえば、自分達に勝ち目はなく、巻き添えになって罪を問われるのを避（さ）けたかったので、協力することにしたのだ。

　リキ達に捕まっている使用人の男、ラベスをちらりと見たが、何も言わずに立ち去ろうとした。

「お待ち。」

　タリアが止めた。

「お前も来るのよ。主人が何をしていたのか、わたくしよりも、お前の方がよく知っているでしょう。お客様方をお手伝いしなさい。」

「…しかし。」

　マルザは言いかけたが、氷のような冷たい目線をタリアに向けられて、「承知致しました。」と答えた。

　タリアはまた、歩き出そうとしたが、ふいに振り返った。

「歩けないの？」

　唐突（とうとつ）な質問に誰もが戸惑（とまど）ったが、何を問われたのか、最初に気がついたホルが答えた。

「はい。あちこちに怪我をしており、立つのがやっとの状態です。歩くのも苦しそうでした。」

　少々、その語調が怒りで強くなってしまったのは、タリアの容姿がエイグそっくりで、虐待を止めようとしない母親だと分かったからだった。

「……そう。馬鹿な子。早く逃げないから。」

　ホルの説明の間、ミンスに抱かれたエイグを見つめていたタリアだったが、背を向けてそんな事を言うと、歩き出した。彼女の態度と言葉に呆気（あっけ）に取られて、立ち止まったままの客人達を振り返り、

「早く来てください。こちらです。」

　と促（うなが）した。