マギアルサーガ～うたかたの世に幕を引け～

Log-078【新たな腕と、新たな不可思議-弐】

「なんなんだい、ありゃあ……」

　その影は、アクセルを取り巻いていた。だが、彼に危害を加える素振りはない。ただ、その黒体は魔力を感知しているのか、火花散る義手の接続部に“群がり”始めていた。比例して、火花は激しさを増していく、あちこちへと電弧が伸びていく。これ以上は設備に引火しかねない。

「まずいよ、下がるんだ！　二人とも！」

　エレインは身を挺して二人を下がらせる――その瞬間、アクセルの指に嵌められた指輪が、鈍い光を放った。同時に、義手に繋がった魔力計器が火花を散らし、亀裂が入る。ノイズのような異音を上げて、閃光とともに爆発、衝撃波が三人を吹き飛ばした。周囲の器具は散乱し、棚や手術台はなぎ倒されていく。

　コンクリートの壁に背を打って、痛みで項垂れていたエレイン。肺を押さえながら顔を上げると、塵煙が霧のように舞い、白一色の視界が広がる。

「……くそっ、何も見えやしない」

　レギナの声が真横から聞こえる。塵煙のせいで、黒い影だけが薄っすらと見えた。

　エレインは足元に落ちていたシーツを手に取る。魔術で微弱な電流を這わせ、横薙ぎに払った。するとシーツには大量の塵埃が付着し、シーツで払った軌跡に沿って抉られたように視界が開ける。

「お、そいつがお得意の魔術かい？　便利なもんだねえ」

　視界が開けると、額から血を流す隣人のレギナと再会した。

「まあそんなとこだね」

　エレインは懐から取り出したハンカチを手渡す。レギナは礼を言って額の血を拭った。

　同じ要領でシーツを横に薙ぎ、塵煙を払い除けていく。すると、白一色の視界の先に、人影を見た。

「アクセル、君……だよね？　大丈夫？　怪我はない？」

「あんな爆発、至近距離でマトモに食らったんだ。すぐ手当を――」

　エレインは足を止める。同時に、レギナを手で静止した。

　何かが違う、アクセルの雰囲気ではない。エレインは、眼前の影に言い表せられない異物感を覚える。

「……君……誰？」

「……エレイン、あんた何言って……」

　影はゆらゆらと揺れて、覚束ない足取りで向かってくる。その歩調に合わせて、二人も下る。一歩、また一歩。だが、すぐさま壁にぶつかってしまう。エレインは苦虫を噛み潰すように表情を歪め、抜刀した。

「おい、エレイン！　あんた何考えてんのさ！　そいつは仲間じゃなかったのかい！？」

「レギナ、僕の後ろに。何かがおかしいんだ。きっとアクセル君なのに、アクセル君じゃない」

「何言って……いや、確かに、そいつからは妙なプレッシャーを感じるよ。魔術に疎いアタシですら分かるんだ、あんたにゃ確信があるんだろうさ」

　レギナはエレインに従って、背後に下がる。だが念の為、腰に装着したホルスターから拳銃を抜いていた。次第に晴れていく塵煙。その先にいるモノは――

「なっ……！？　どうなって……」

　直黒の、粘稠な闇が纏わり付くそれは、確かにアクセルの姿。だが、彼を包んだ闇は、尋常の現象ではない。光を飲み込み、熱を飲み込み、命を飲み込む。“それ”に触れれば、どんな生物であれ、即座に絶対零度の地獄が待っている。それは、途方もない脅威。

「あれ、まずい。闇魔術、だなんて言葉で括っていいものじゃないよ。触れれば……死ぬ」

「おい、本気なのかい？　あいつ、見かけに寄らず、とんでもない魔術師だったんだねぇ」

「ううん、アクセル君にここまでおぞましい魔術なんて扱えない――いや、あのウルリカにだってこんな出鱈目な魔術なんて使えないよ。誰なんだ、君は」

　エレインはアクセルの姿をした何かに問いかける。返答はない。ただ俯いたまま、ゆっくりと近づいてくる。それが敵意なのか、無意識なのかすらも分からない。

　エレインはレギナを背負いながら、壁に沿って部屋の角に下がる。すると、“それ”はエレインたちの方に向かってきた。確かに“それ”は、エレインたちを認識していた。

「やめて、アクセル君。君と戦いたくはないんだ。目を覚ましてよ」

　“それ”の足は止まらない。徐々に、距離は詰められていく。粘りつくような、ひしひしと肌に伝わる、強烈な魔力。胸底を抉られるような、悪心催す戦慄を掻き立てられる。

「君は、誰なの？　何のために、こんなことをするの？　やめてよ、アクセル君には使命があるんだ」

「ちっ、聞く耳持っちゃいない。まずいね、こりゃ」

　エレインたちの足が止まる。既に部屋の隅まで後退し切っていた。退路は完全に絶たれた。

　だが、エレインは語り掛けるのを止めない。

「だめだ、そんなものに飲まれちゃいけない。君にはまだ、果たしていない使命があるじゃないか」

「エレイン、無駄だ。そいつはもう――」

　エレインは首を振る。まだ諦めてはいなかった。

「君が命を賭して、ウルリカを支えていることを、僕も、あの子も知っている。ウルリカが勇者として、その使命をきちんと全うする。それを支えることが、アクセル君の使命だってことも、知っている」

　アクセルが、自らの胸に刻み込んだはずの、その使命に、一縷の望みを託す。

「君は！　ウルリカの守護者だろう！？　何のために今、地獄のような苦痛を味わって、失ったものを取り戻そうとしたんだ！　偏に、ウルリカの為だろう！？　これからなんだよ、君や僕たちの使命は！」

　エレインは意を決する。確実な死を前にして、一歩踏み出した。

「おい！　待て！　早まるな！！」

　レギナの制止を振り切り、エレインは“それ”の眼前に迫る。直黒の闇の中に手を突っ込み、襟首を掴んで“それ”の身体を引き寄せた。その勢いで、二人の額が音を立てて衝突する。

「馬鹿ァ！！　なにしてんだよアクセル！！　さっさと正気になれよ！！　ウルリカが悲しむんだよ！！！」

　エレインは額をあてがったまま、腹の底から怒号を浴びせる。その覇気は、豪胆なレギナをして竦み上がらせるほどの叫声。

　だが、レギナの目からも、瞬時にエレインの身体から力が抜けていくのを見て取れた。襟首を掴んだ手は離れ、足は身体を支えられず、“それ”の前に膝をつく。

　それでもエレインは、枯渇したはずの力を振り絞り、“それ”の足にしがみつく。

「何、してるんだよ、本当に……君は、誰よりも……僕なんかよりも、よほど……勇者、らしかった……じゃないか……」

　掠れゆく声、エレインは衰弱し切っていた。末端は凍えきり、血は巡らず、思考はままならない。このまま“それ”の傍にいれば、死の訪れは確かだった。

　エレインが意識遠のく瞬間、何かを打ち付ける音が聞こえるとともに、“それ”が彼女から離れた。いや、弾き飛ばされたと言ったほうが正確だった。

「ちっ、あんた大したもんだよ全く……本当に、ただ一瞬触れただけで、怖気が貫きやがるってのに」

　エレインは支えを失って、床に倒れた。視界の端で捉えたのは、“それ”を殴りつけた影響で、みるみるうちに青ざめていき、しまいには吐血してしまうレギナ。

「クソッ、なんて野郎だい。朦朧としてきやがるよ……」

　ふらついて倒れそうな自らの身体に、手に持った銃の引き金を引く。レギナの大腿に、風穴が空いた。

「おいテメェ！！　女の子に手を上げるたぁ、男の風上にも置けねえ野郎だよ！！　勇者の名が聞いて呆れるねぇ！！　勇者ウルリカって奴も実は大したことねえんじゃないのかァ！？　なあ！？　おい！！　何とか言えってのさ！！！」

　先ほどのエレインに負けず劣らない覇気で怒号を浴びせる。遮音の魔術を施した手術室にあって、その術式が乱れるほどの叫声。

　途端、レギナの意識が途切れた。魔力の急激な消失が欠乏症を引き起こしたようだ。彼女はそのまま、前のめりに倒れ込んでしまった。

　万事休す。ほんの微かな意識の最中で、エレインは諦念する。手は尽くした、と自らに言い聞かせる。道半ばの事切れに無念を抱きつつも、迫りくる安息に身を委ねた。今や、思考に耽るにも苦痛を伴った、考えることをも放棄する。その時――

　――“それ”の足が、止まった。