「……はあ」

　時刻は午後二十一時辺り。日もすっかり暮れて、あんなにも明るかった空は夜の帷が下りて。今や月や無数の星々が顔を出している。そんな夜空の真下にて────俺ことライザー＝アシュヴァツグフは独り、オールティアの広場にいた。

　この広場には噴水があって、今俺はその近くの長椅子に腰かけ、項垂れている。それは何故かというと────今夜寝（・）る（・）と（・）こ（・）ろ（・）が（・）な（・）い（・）か（・）ら（・）である。

　そもそも俺は今日まで旅人の身であった訳なので、当然この街に自宅などあるはずもなく。だがこれからはこの街に住まうのだから、その問題がどうにかなるまでの当面は宿屋（ホテル）での滞在でやり過ごそうと考えていた。

　……が、しかし。その方法も今夜だけはできなくなってしまった。別に金がないからという訳ではない。旅の道すがら、金銭面に関して問題がないよう、しっかりと稼がせてもらったのだから。

　では何故できないのか────実に簡単な話である。空いている部屋が、なかったのだ。これではいくら金に余裕があろうが、泊まる部屋がないのならどうしようもない、

　──俺としたことが……『大翼の不死鳥』に向かう前に、予約を入れておくべきだった。

　自分が想定していた以上に、冒険者試験が長引いてしまった。とはいえ、それを理由にする訳にはいかないのだが。

　オールティアにある宿屋は一つだけ。別に小さくはなかったが……まあ運が悪かったとしか言い様がない。

「…………」

　輝く星々で彩られた、満月浮かぶその夜空を見上げつつ。俺は懐に仕舞い込んでいたそれを、グィンさんから手渡された冒険者であることの証明────冒険者証（ランカーパス）を取り出し、宙に掲げる。

『いやあ、驚かされたよ。まさか本当に《S》ランク試験を突破してしまうとはね。おめでとう、アシュヴァツグフ君。そしてどうか誇ってくれ。《S》ランクからの登録は、『大翼の不死鳥』どころか全大陸の冒険者組合を含めても、君が初なのだから』

　と、感激に打ち震えながら、その言葉と共にこれをグィンさんは渡してくれた。そのことを思い出して、俺は力なくため息を吐く。

「ラグナさんがいたら、これ以上にないアピールになったのかもしれないな」

　グィンさんには申し訳なかったが、あの時の俺はそうずっと思わずにはいられなかった。……しかし、これで遂に。遂にとうとう、俺は本当の本当に第二の出発点（スタートライン）に立てたのだ。そのことだけは、素直に喜ぶべきだ。

　──さて。とりあえず今日はどうするか……今夜だけ森で野宿でもするとしようか。

　ここまで旅を続けた俺に、野宿に対しての躊躇などもはやない。何十回と続ければ抵抗など嫌でもなくなる。

　結論を出してから数秒もしない内に、決意を固め。俺は椅子から立ち上がる────直前。

「……あら？そこにいるのは、ライザー様なのですか？」

　という、今日耳にしたばかりの、まだ記憶に新しい聞き覚えのある声がした。

　その声がした方に咄嗟に顔を向けて見れば。こちらの顔を覗き込む、白金色の髪と瞳をした、片手に買い物籠（カゴ）を持つ女性が立っていた。その顔を見た俺は、呆然と呟く。

「君は、シャーロット……シャロか？」

　するとその女性は────シャーロット改めシャロは、笑顔を浮かべて俺に言った。

「はい。シャーロットです。ライザー様に命を助けて頂いた、シャロですよ」

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