コード・オリヅル～超常現象スパイ組織で楽しいバイト生活！

ＣＯＤＥ１７ 俺の親友が殺人鬼だった件（１）

12月26日

　朝。目を覚ますと、折賀（おりが）が黒いＴシャツを手にとって眺めていた。

　となりのダイニングで朝食の準備を始めた美弥（みや）ちゃんが、今日も小鳥のように澄んだ声で話しかけてくれる。

「それ、お兄がアメリカ行ってる間に、クラスの井出（いで）さんって人が持ってきてくれたの。一度くらい着てみたら？」

「あ、二年一組の組Ｔ！　なつかしー！」

　俺は飛び起きてＴシャツをのぞき込んだ。

　生地色は黒だけど、左胸と背中では、クラスの女子がデザインしたイラストが堂々と「甘味処（あまみどころ）」であることを主張してる。

　あんみつにお団子、それからなぜか狐のお面とか、顔のある提灯（ちょうちん）まで。妖怪喫茶みたいだけど、ポップでよくできたデザインだと思う。

「クラスでこれ着てないの、お前だけだもんな。ちょっと着てみろよ。一応黒だから、着てってもアティースさん文句言わないんじゃね？」

　アティースさんの名前に美弥ちゃんが反応する。

「お兄に黒い服、山ほど買わなきゃ……」とか言ってる。

　しばらく考えた末、折賀はそのシャツに首を通した。

　アメリカで筋肉つけてきたからか、肩や胸周りがほんの少しきつそうに見える。俺も早く筋肉つけてーな。

「去年の文化祭、問題なくうまくいったのか」

　朝食の納豆ご飯をかき込むあいまに、折賀が訊（き）いてきた。

　折賀は文化祭の委員だったのに、例の「片水崎（かたみさき）第一小学校事件」が原因で、文化祭当日前にいきなり学校を辞めることになっちまったんだ。

「なんとかなったよ。お前、メッセージで当日の仕事とか細かく知らせてきたじゃん。タクがあれ見ながらクラスのやつらに仕事割り振って、なんとか回せた。相田（あいだ）も手伝ってくれたし」

　タクにしてみれば、できたばかりの彼女――相田と、一緒に仕事するいい口実にもなったしな。

「あんだけやる気なさそうだったクラスの男子どもも、けっこうはりきっちゃってさ。で、楽しかったから、今年の文化祭もまたクラスで店出したんだ。タクも、国立受験組のくせに組委員長やっちゃって。俺もつられて副やったけど、けっこう楽しかったな」

　思えばあれが、俺にとって最後の「楽しい学校生活」だったのかもしれない。

　折賀には、それすらもないんだよな……。あんなに仕事頑張ってたのに。

　でも、やつの顔は少し嬉しそうに見える。

「岩永（いわなが）に会ったら礼言っとかないとな」

「じゃあ、タクの受験が終わったら三人で会おうよ。あいつビックリするぞ」

　そんときのあいつの顔を想像して、思わず俺も笑ってしまった。

　　◇　◇　◇

　朝食の片づけが済むころ、インターホンの呼び出し音が鳴った。

　モニターを見ると、短めの金髪を揺らしたエルシィさんが立っている。

「あれ、エルシィさんが来てる。朝から何だ？」

「あ、そういえば言ってなかったかも。大学のエルさん、うちのおとなりさんなんですよ」と美弥ちゃん。

　となり？

　確か美弥ちゃんの認識では、アティースさんやエルシィさんは大学の心理学研究室の先輩で、研究のために美弥ちゃんの部活に顔出すようになって、その縁でよく遊んでもらっている――ということだった。もちろん、美弥ちゃんを護衛するためにそういう形を取ってるんだけど。

　美弥ちゃんが玄関ドアを開けると、「美弥さん、おはよーございます！」と、聞き慣れた元気な声が飛び込んできた。

　そこにいたのは、いつもの黒スーツに身を包んだエルシィさん――と、茶色の髪の、ひとりのちっこい男の子。

「エルさん、レイくんおはよー！」

　美弥ちゃんも負けないくらい元気にあいさつを返す。

「美弥さんから預かってた自転車、直りました！　やっと学校まで乗っていけますね！」

「ほんと？　ありがとうございますー！　ちょうど今日部活に行くところだったんですよー」

　あっというまに玄関先が華やかな女子トークに包まれる。

　男の子まで、「ミヤちゃん、ナベ食べたい！」なんて朝から言ってる。

　あとで聞いた話によると、エルシィさんは、レイテスという名前の五歳の甥っ子をひとりで育てているそうだ。

　わざわざとなりに住んで、こんな風に何かと美弥ちゃんを気にかけてくれている。「オリヅル」の護衛、さすが抜かりがない。

　美弥ちゃんが自転車をゲットしたので、これで「朝から三人で学校まで走りまくるぜ計画」が始動することになった。

　折賀はお決まりの黒ジャージ、俺はグレーのジャージ。わかりやすいように、なんかこれで色固定するらしい。

　美弥ちゃんは、紺のセーラー服の上に同じく濃紺のコート。

　いつもの両サイドの三つ編みが、制服姿にしっくりとなじんでいる。

　やっぱいいなあ、セーラー服。

　美弥ちゃんのふわっとして清楚（せいそ）なイメージによく似合う。

　　◇　◇　◇

　広い川沿いを走るにしても、その前に駅前商店街を抜けなきゃならない。

　通勤の人々がせわしなく駅に向かう通りを、美弥ちゃんはいったん自転車を降りて歩いて通り抜ける。

　もうすぐ商店街を抜けようかというとき。

「二人とも、ちょっとストップ」

　俺は歩を止め、慎重に言葉を選んだ。

「……今、黒い『色』が見えた」

「なにか悪い感情を持った人がいる、ってこと？」

　俺の心臓が早鐘を打ち始める。

　ただ黒いだけなら、ここんとこ物騒続きで見慣れてるからここまで動揺しない。今だって折賀が「黒さん」しょってきてるし。

　問題なのは、その『色』の主が俺の親友――岩永（いわなが）拓海（たくみ）、ってことだ。

　折賀もその姿を認めたらしい。

「最後にあいつに会ったのは」

「終業式だから、五日前」

「そのときの様子は」

「特に変わりはなかった。かなり勉強に疲れてるみたいだったけど、あんなに黒くなるなんておかしい」

「甲斐（かい）さんのお友達？」

　心配そうに美弥ちゃんが訊（き）いてくる。

　俺はできる限り「いつもの顔」を作ろうと努めた。

「親友なんだよ。疲れてるみたいだから、ちょっと声かけてくる。二人は先に学校行ってて」

「美弥、行くぞ」

「えっ、ちょっと待って！」

　折賀がランニングを始める。美弥ちゃんが慌てて自転車に乗る。二人はそのまま、後方からすっとタクの横を通り抜けた。

　タクは、元同級生が通り過ぎたことに気づくこともなく、平然とした様子で歩き続けている。その足取りに、特におかしな様子は見られない。あいつの異変に気づいてるのは俺だけだ。

　いつもなら、駅前の塾に朝から缶詰めになってるはず。

　この時間に、塾を背にして自宅方面へ歩いていくのはなんでだ。忘れ物を取りに帰ってる、なんて単純な話じゃなさそうだ。

　慎重に、距離をとってタクを尾行する。

　が、尾行の専門訓練なんて受けていない俺は、タクの自宅に着く前にあっさりと気づかれてしまった。

「あれ、甲斐じゃん。バイトこっちだっけ？」

　表面上は、なんの変化もないように見える。

　でも、まだ黒い。なんでだ。

「駅前歩いてたら、たまたまお前が見えたからさー。どうしてるかなと思って。勉強はかどってる？」

　俺も、不審がられないよう、できるだけ普段の調子で話す。

「うーん、まあなんとかなるんじゃないかな」

　あれ。軽い違和感。

　五日前まで、毎日のように「地獄が見えた」だの「いっそ殺してくれ」だのわめき散らしてたのに。五日でなんとかなるもんなのか？

「あれ」を試してみるか。見えたり見えなかったりの、残留思念視能力（サイコメトリー）。

「タク、ちょっと待って。頭に変なゴミついてるぞ」

　そう言いながらタクの頭に触った、そのとき――

　俺は、信じられない思いで棒立ちになった。

　嘘（うそ）だ。なんで。なんでだよ。

「取れた？」

　相田が、死んでる。体をズタズタに引き裂かれて、血の海の中に横たわって。

「甲斐？　なんだよ。悪いけど、俺もう行くから」

　息が、苦しい。俺、なんてもん見ちまったんだよ。

　これはバグだ。そうだ、そうに決まってる。こんなこと、現実にあるわけない。

　でも、あいつの後ろ姿は相変わらず黒い。今までに見てきたどんな人間の黒よりも、さらに黒い。

　タク、なんで。どうして……。

　　◇　◇　◇

「甲斐さん！　しっかりしてください！」

　いつの間にか、エルシィさんが俺の両肩を揺らしていた。

「……あ？」

「美仁（よしひと）さんから連絡がありました。甲斐さんが今見えたものを、チームのみんなにわかるようにはっきりと話してください」

　無理だよ。あんなの言えねえよ。

　震えが止まらない俺を、エルシィさんはしっかりと見つめて言った。

「甲斐さん、聞いてください。つい先刻、ジェスの監視網が『A（アー）』の工作員、通称『番犬（ガード）』の存在を感知しました。ピエロなんかとは比にならないくらい危険な兵隊なんです。

　そいつらが、今あなたのお友達の自宅に近づいています。お友達を助けたければ、まず私たちに情報をください。お願いします！」

　彼女の真剣なまなざしと、俺の肩をつかむ強い力が、ようやく俺の震えを鎮（しず）めてくれた。

　見たありのままを話すと、彼女は俺を落ち着かせるようにポンポンと背中を叩いてくれた。

「相田さんという方は、彼の自宅のとなりに住んでるんですよね。このままついていけば、真相がわかるかもしれません。

　甲斐さん、あなたが見た映像は現実ではなく、彼の想像ってこともあり得ます。あらゆる可能性を想定して動きましょう」

　想像！　吐き気がするくらいすげえリアルだったけど、今はそう願うしかない。

　俺とエルシィさんは、タクの自宅に向かって慎重に歩き始めた。

「『A（アー）』のやつらが出てきたってことは、まさかタクが能力者、とか？」

「可能性はあります」

　二人の自宅が見える場所まで来た。

　タクが、相田の家の前に立っている。

　家の中から何やらけたたましい音がして、ガチャリと扉が開く。

　中から、マスクをしたパジャマ姿の少女が現れた。

「タクッ！　わたしの風邪が治るまで来るなって、あれほど言ったのに！　さっさと帰れー！」

　よかった！　生きてる！　相田！

　タクは左手で相田の頭をグリグリとなで回す。

　相田が照れたようにその手を払おうとすると、タクの右手が彼女の頭上に掲（かか）げられた。

　その手に、ナイフが握られていた。