撃滅機関の老害共

第5話 粒子化

　バイクを飛び降りながら、ああ、まずいな、とウサギは思った。

　死を覚悟したのではなく、ただこの場から逃げたいがためだけの愚行。それを、ウサギの目の前の中年男は実行しようとしていた。

「カメ」

　彼に似つかわしくないぼそりとした声でウサギは言う。Ａという錠剤で強化された両の目が、ゆっくりと男の人差し指の動きを追う。

　――なるほど、自分一人であったなら、男を救うまでは至らなかったのだろう。

　それだけは、認めてやっていいのかもしれない。

　ガキン、と金属と金属がかち合う音が響く。

　同時に拳銃はあっけなく男の手から離れ、床を滑って行った。

「……まったく、お説教は苦手分野なんだがねぇ」

　硬質化した足を突き出したカメが、イヤミったらしく男を睨みつける。

「いい年した男が恥ずかしくないのか？　好きなことを好きにやって、いざ追い詰められたならママの名前を呼んでサヨナラかい。自分の行動に責任を取る、これが最低限の大人の条件だというのに」

「……二人、いたのか……！」

「その通り。最初にこのアホがガラスを突き破った時に、僕はドサクサに紛れて侵入していた。それにすら気づかないとは、よっぽどそのバナナは美味しかったんだな」

　唇を捻じ曲げ、カメは笑う。死ぬ手段も逃げ道も絶たれた男は、もはや抵抗する気力すら萎えたようで、ガックリとうなだれた。

　ようやく、こちらの勝利である。ウサギは安堵に肩の力を抜きつつ、男と同じ目線の高さにしゃがみこんだ。

「ただのバナナ大好き坊やにこんな事したくないけど、規則だからな」

「……」

　専用具で手足が拘束される間も、男はうなだれたまま何も言わない。完全に敗北を認めたのだろう。あるいは、スリープにぶち込まれるショックに絶望しているのかもしれない。

　その姿に、ふと一つの疑問がウサギの頭をもたげた。

　――この男の名は、何というのだろう。

「おお、ウサギよ。無事に大捕物が終わったようだな。あとはとっとと太陽君達に引き渡して、僕たちはめでたくクソつまらん日常へと戻ろうか」

　あくびをしながら大型バイクに戻ろうとするカメだったが、ぐんと服の裾を引っ張られ足を止める。振り返ると、男から目を離さないままのウサギがカメの服を掴んでいた。

「なんだ。幼児退行か、ウサギちゃん？」

「うるせぇなお前は。まだこいつの名前を聞いてねぇだろ」

「ハン、必要無いだろう。これから楽しい楽しい夢の国に誘われる中年君の名前など……」

「ねぇねぇボク、お名前なんてぇの？」

「聞けや」

　ウサギの問いに、男はぼんやりとした目で彼を見上げた。

「なまえ……？」

「そうそう、名前。あるだろ？ちなみにオレの名前はウサギってんだけど……」

「なまえ……なまえ？　あれ？　あれ……」

　男の瞳が混乱に揺れる。奇妙に思ったウサギが次の言葉を投げる前に、男は取り乱したように呟き始めた。

「そんなはずは……！　だって、僕はしがないサラリーマンで、小さいけど家を持ってて、子供だって……子供？　何人？　性別は？　妻は？　妻の名前は？　会社の名前は？　親の名前は？　あれ？　あれ？　あれれ？」

　――様子が、おかしい。

　目の前で繰り広げられる異変に二人が動けないでいる中、正気を失った男はウサギに倒れこんできた。

　開き切った瞳孔に、引きつった顔をした老人の姿が映り込んでいる。男は拘束具の下で芋虫のようにうねりながら、泣き叫んだ。

「どうして！！　どうして僕には名前が無いんですか！！　ＩＤだけじゃなく、名前まで僕には与えられないというんですか！！」

「お、お、落ち着いて！」

「こんなにお腹が空いているのに！　こんなに人が憎いのに！　なんで！　なんでだ！！」

「ウサギ、離れろ！」

　カメの鋭い言葉に、ウサギは身をよじって男から飛び退いた。もたれかかる柱が無くなった男は、あああああと泣きながら床に倒れこむ。

「データがありません、データがありません、データがありません、データが……」

　意味の分からない言葉に、ウサギの肌が粟立つ。これは、なんなんだ。一体何が起こっているというんだ。

　とにかく、一刻も早く彼を太陽の元に連れて行かねばならない。そう判断したウサギは、男の拘束具の取っ手を掴んだ。

　が、移動させようとする前に、第二の異変が起こってしまう。男は数秒前の激情では考えられないほど無機質な声色で、空に向かって言った。

「異常を検知。消去を開始いたします」

「は？」

「皆様、今までどうもありがとうございました。良い人生でした」

「な、何を……」

「３、２、１」

　ゼロ。

　その音が男の口から飛び出た瞬間、拘束具に包まれた男の体が粒子化し始めた。慌ててそれを掴もうとしたウサギだったが、カメに後ろから襟首を取られ阻止される。

「何するんだ！」

「バカが！　得体の知れんものを触ろうとするんじゃない！」

「このままだと逃げられちまうよ！」

「お前という能天気は、まだあれを逃亡と捉えているのか」

　二人が言い争っている間に、男の体はどんどん崩れてただの粒になっていく。カメの骨張った手が、ウサギの金髪を掴んで男に向かせた。

「……死んでるんだよ。見ろ、あんなことになって生きているヤツなんているか」

「……！」

　息をのむ。顔の半分が粒子になった男は、もはや何も喋らない。ただ、ウサギには、その目の中に助けを求めるような色が見えた気がした。

「初仕事は失敗だな。ああそうさ、僕たちは太陽君らに大層怒られるだろうよ！」

　強張るカメの声も、決して任務失敗の無念が理由では無いのだろう。

「いずれにしても、僕たちの処遇が変わらないだろうのはこれ幸いかな。なんせ今より下なんて存在しない」

「……」

「オラ、ウサギ。返事ぐらいしろ」

　カメにスパンと頭を叩かれ、ようやくウサギは我に返る。カメの仏頂面を見上げ、恐る恐る問いかけた。

「……なあ、カメ」

「なんだ」

「彼は、人間だったのか？」

　その問いに、カメは心底つまらなそうに吐き捨てる。

「知らん」

　あるいは、ただの虚勢だったのかもしれない。