僕たちとUFOの夏物語

第65話 ブラックボックス⑤

　瑞浪基地にある飛行場。

　そこに僕と、池下さんと、兵長は立っていた。

「何処に、彼女達は居るんですか」

　僕は手錠をかけられていた。

　これじゃまるで犯罪者だ――と思ってしまう程だったけれど、それも致し方ないことなのだと、受け入れるしか道はなかった。少なくとも、僕に残された道は、目の前の道を真っ直ぐ進むしかなかったのだ。

「そこに居るだろう。今、ちょうど『映像』を見ているところだ」

「映像？」

「……聞こえてこないか？　映像の断片が」

『……頑張れよ！』

『お前達は、俺達の希望なんだよ！』

　そんな声が、耳を澄ますと、聞こえてくるような気がした。

　そして、あずさとアリスの姿を捉える。彼女達はパイプ椅子に腰掛けて、何かビデオを見せられているようだった。

「ちょうど良い。君も見ていきたまえ。彼女達がどういう精神状況だったか判断出来るはずだ」

　そう言われて、僕はテレビの画面を見つめる。

　そこには大量の自衛隊員が映っており、一人一人何かの挨拶をしているように見受けられた。

『貴方達は、私達自衛隊の誇りです。だからどうかその誇りを捨てないで』

『貴方達は、未来そのもの。貴方達は、この国の希望そのもの。だから、頑張って』

「何だよ……何だよ、これって」

「これが、彼女達に見せていた『映像』の正体だ」

「……何だって？」

「彼女達に、精神を鼓舞させるような映像を見せる。それによって、彼女達は、自分達しか残されていないのだということを自覚させる。それが、この計画の全てだ」

「あんた……、自分が何を言っているのか分かっているんですか！？」

「……分かっているよ。分かっていて、これを続けている」

「じゃあ！！」

「なら、どうやって代替案を用意するつもりかね？」

　池下さんの言葉は、ひどく冷たかった。

「分からないか？　俺が言いたいことを。分かりきっていない、とでも言いたげな感じだな。どちらにせよ、この世界はもう彼女達に任せるしか道がないんだよ。神様から与えられた知恵の木の実……『ブラックボックス』を使役出来る唯一の人材である彼女達にね」

「それは、変えることは出来ない、ということですよね」

「変えることは出来ないね。簡単に考えてみろ？　この世界と、彼女達二人。君はどちらを秤にかけて守り抜くつもりかね？　この世界がどうなろうったって良い、というのなら、今すぐ彼女達を解放しても良いじゃないか」

「ちょっと、池下くん！　君は何を言っているのか分かっているのかね！？」

「分かっていますよ、兵長。俺は彼を試しているんです」

「試す？」

「試してみたいとは思いませんか。彼がどちらを選択するのか」

「……勝手にしろ。だが、解放は認めんからな。私の許可がない以上、それは出来ないことだけは分かって貰おう」

「それは……仕方ないことだね。じゃあ、どっちを選ぶ？」

　どっちを選ぶ、って。

　そんなこと、分かりきっていることじゃないか。

　僕は――選べない。

「選べない」

「何だと？」

「僕はどちらも選べない！　僕は、この世界も、彼女達も守りたい」

「傲慢だな、それは」

「傲慢……ですか。僕が」

「そうだ。傲慢だ。それ以上の何物でもない。君は傲慢この上ない発言をした。分かりきっていることだとは思っていたくせに、君は、どちらも守りたいと言った。そんなこと出来ると思っているのか？　出来る、と彼女達に言えるのか？」

　映像は気づけば終わっていて、彼女達は僕を見つめていた。

　あずさとアリスは、僕を見つめていた。

　やめろ、やめろ、やめろ。

　見るな、見るな、見るな。

　僕を――見ないでくれ。

「僕を、見ないでくれ……」

　気づけば、僕は泣いていた。

　気づけば、僕は涙を流していた。

　それが、何の意味を生み出すのだろうか？

　分からない。分からない。分からない。

　答えは、見えてこない。

「……なあ、いっくん。俺は君の答えに少し期待したんだよ。少しは何か違うアイディアを出してくれるんじゃないか、って思いもしたんだよ」

　落胆する僕に、ぽんと肩を叩く池下さん。

「だが、結果はこれだ。君は彼女達を救えない。君は世界を救えない。君は何も出来ない。ただの人間だった、ということだ。神童でも何でもない、君はただの人間だ。それ以上でもそれ以下でもない。……分かりきっていたことだったんだ。君に期待した俺が馬鹿だったのかもしれない」

「池下くん」

　兵長の宥めるような声を聞いて、僕は漸く顔を上げる。

　あずさとアリスは――今もなお、僕を見つめていた。

　そんな顔で、僕を見ないでくれ。

　そんな目で、僕を見つめないでくれ。

　そんな表情で、僕を眺めないでくれ。

　……ああ、そんなことが言えたら、どんなに楽だっただろうか。

　僕はそんなこと口に出来るはずがなかった。

「君は何も出来ない。それが証明出来ただけでも良いことだったんじゃないかな？」

　池下さんはさらに僕を追い詰める。

「君は、何もしなくて良い。それで良いんだ。それで良いんだよ、全て」

「……何か出来ることは残されていない、というのですか」

「残されていないね。残念ながら。そして、君の『活動』もこれでお終いだ。最後に、彼女達に言いたいことはないかね？」

　それを言われて――僕は何も言えなかった。

　言いたいことはいっぱいあったはずなのに。

　伝えたいことはたくさんあったはずなのに。

　今になって――言葉が一切出てこないのは。

　何故だ。何故だ。何故だ――。

　僕は自分に語りかけて――そこで、あずさからぽつり、言葉が聞こえてきた。

「……ありがとう」

　それを聞いて、僕は何も言えなかった。

　……ありがとう、だって？

　僕はあの『日常』を破壊した、張本人なんだぞ？

　だのに、彼女はそんなことを口にした。

　どうして、そんなことを言ってくれるんだ。

　どうして、そんなことを口にするんだ。

　どうして、そんなことを言ってしまうんだ――。

「そして、さようなら……」

　彼女はそう言って。

　立ち上がり。

　僕を見つめたまま――僕から離れていく。

　アリスも、僕を見つめたまま動かなかったが、やがて一礼すると、そのままあずさについていく形になった。

　僕は、泣いた。

　言葉に出来ないぐらい、泣いた。

　涙を流し尽くしたと言っても良いぐらい、泣いた。

　けれど、それが現実。

　けれど、それが全て。

　けれど、それ以上は何もない。

　僕には……何も出来なかった。

　 　※

　これからは後日談。

　というよりただのエピローグ。

　僕は次の日、一週間ぶりに学校に足を運ぶことにした。不登校にはならなかった。少しでも彼女達が居たという気持ちを残しておきたくて。

　彼女達は突如転居ということが先生から伝えられた。先生は何も知らないのだ。彼女達が自衛隊の人間で、空飛ぶ円盤型の飛行物体『ブラックボックス』の搭乗員で、それに乗り込む任務のためにここから離れた、ということを――。

　放課後、僕は図書室副室にやって来ていた。

　宇宙研究部はいつも通り続けてくれている、と思ったからだ。

　けれど、そこには何もなかった。

　そこには、空っぽの教室が広がっているだけだった。

「おっ、いっくんじゃないか。ちょうど良いところに居た」

　声をかけられ、振り返る。

　そこに立っていたのは部長だった。

「部長……。あの、宇宙研究部は……」

「ああ、宇宙研究部はね」

　部長は、何かを言おうとしている。

　やめろ。やめろ。やめろ。

　まさか、そんなまさか……。

　そして、部長は――はっきりと言い放った。

「宇宙研究部は廃部にすることにしたんだよ」