帝女マリカ誕生記

第22話 ありがた迷惑にも、帝女候補に？

　かの有名な宇宙船を舞台にしたＳＦに、転送装置というのが出てくるでしょ。

　惑星に調査に出ていた艦長が、通信機で、「転送してくれ」と命じる。

　装置が作動したら、シュッパッと姿が消えて、次の瞬間には、宇宙船の中。

　正確には、転送台って言ったっけ？　とにかく、そこの上に戻って来るわけ。

　あれ、便利だよねぇ。早く実用化しないかなぁと、友達と話していたもんよ。

　半分は冗談だけど、もう半分は、結構本気で期待してたんだ、わたし。

　だって、そうしたら、もう、朝夕の満員電車に、乗らなくて済むじゃない。

　高速道路で渋滞何十キロなんてこともなくなるだろうし、がんばれ、科学者！

　そういうライト感覚でいたから、【転送】されたって聞いても驚きはなかった。

　ただ、『そうか、ここには、あれもあるのか』って受け入れただけなのね。

　ものすごく気分が悪くて、感動している余裕がなかったというのもあるけど。

　これが、ヘビーな『奇跡』として、騒がれるなんて知る由（よし）もないじゃないのよ。

「ショコラ様、外帝陛下との謁見は、明朝に、延期されました。どうぞ、ごゆっくりお休みくださいませ」　

　短い三者面談の後、わたしは、転送台らしきところから、客間らしきところへ運び込まれ、医務班らしき人達の診察を受け、咳止めシロップみたいな甘苦い薬を飲まされた。目は見えないし、朦朧（もうろう）としていたから、よく覚えてないけど。

　ひと眠りして目覚めたときも、相変わらず、視界は白い濃霧の中のままだった。

　パメリーナは枕元に侍（はべ）っていたけど、ソラは近くにいなかった。

　後で聞いたところによると、直属の上司（竜の！）に報告に行っていたらしい。

　わたしも、特に不安を感じたりはしなかったけど。そのときは。むしろ、お説教を聞かされずにすむとほっとしたくらいで。

　まだふらついて、頭の中がぼーっとしてたわたしは、絶対安静の病人扱い。

　数人がかりで着替えさせられ、シロップをしこたま飲まされたあと、またすぐに寝台に戻されたのでありました。何の情報も与えられず。謁見が明日に延期されたというのが、どんな意味を持つのか、まるっきり疑問も持たずに。

　よくよく考えてみれば、外帝陛下は、国家元首。大統領と同じで、何か月も先まで、スケジュールがびっしり詰まっていても不思議じゃない。

　まして、今は、魔族の侵攻があったばかり。大地震が起きた直後みたいな非常時よ。被災者はいるし、被害状況を確認しなくちゃならないし、警戒も続けなけりゃならなくて。政府は、てんやわんやの忙しさで、トップは眠る暇すらないはずなのよ。

　そんな状況で、面会の約束をした孫娘が、体調を崩したからって、次の日に、時間を取りなおす？　

　まぁ、本物の孫娘（ショコラ）だったら、それもありか。

　でも、わたしは、別人（マリカ）だし、外帝陛下は、その事実を確認済。にもかかわらず、他の重要案件を押しのけて、わざわざ時間をひねり出した。

　一体どうしてだと思う？

＜どうして？　なんで、正式の謁見になっちゃったの？　あんた、非公式の顔あわせだって言ってたよね、ソラ＞

　身投げ騒動の晩、やっと視力が回復したわたしは、やっと部屋に連れてこられたソラから、やっと事情を説明されて、焦りまくることになった。

　遅ればせながら。

＜仕方がないの。マリカが、華々しいデビューを飾っちゃったせいだから＞

　珍しく疲れた様子のソラが、ちょっと突き放す感じで言った。

　こんな皮肉っぽいソラは初めてで、わたしは、苦労させて悪いなと思いつつも、少しムッとした。

＜デビューって何よ。ドジって、崖の上から落ちたことで、笑い者になってるって意味？　それで、わたし、見世物（みせもの）にでもされるの？＞

＜見世物って言うのは近いかな。でも、笑い者じゃないわ。逆よ。マリカは、期待されてるのよ。帝女候補として。だから、みんなが、会いたがってるの＞

　『期待』などという期待していなかった言葉に、わたしの脳味噌は空回（からまわ）りした。

＜帝女……候補？　えっと、帝女って、何だっけ？＞

＜内帝陛下の後継者。帝家四人のうちの第三位＞

　続く言葉の意味が脳味噌に染み込むまでは、更なる時間がかかってしまった。

＜はあぁぁぁ？　なんだって、急に、そんな話になってんのよ？！＞

　四拍ばかりおいてから叫んだわたしに、ため息に似た竜気が吹き返された。

＜マリカが、【転送】されても、傷一つ負わなかったからなの＞

　常識が違うわたしには、このあとのソラの説明が、なかなか理解できなかったけど、とどのつまりは、こういう三段論法らしい。

　大前提。帝女は、世界最高水準の竜気量と神通力を有していなければならない。更に、内帝や外帝と同調できるように、竜気の波長が合っていなければならない。

　小前提。ショコラは、既に、【防御波】を放出するだけの竜気量がある。更に、【転移】が成功したのだから、外帝が瞬時に同調できるほど波長が合っている。

　結論。ショコラは、帝女候補になれる可能性が高い。その竜気に相応（ふさ）しい配偶竜を持てるように導き、しかるべき英才教育を施すべきである。

＜冗談じゃないわよ。人の将来を勝手に決めないで。だいたい、わたしには、もう配偶竜（ソラ）がいるんだから、よけいなお世話だってのよ＞

　ムカついたわたしは、吐き捨てた。

　理解ができたとしても、納得できるとは限らない。バカバカしくてやってられない話じゃないの。

＜――配偶竜は、変えることもできるのよ、マリカ。時が経つと、お互いの波長が合わなくなることもあるから。そのときは……＞

　物悲し気なソラの台詞を遮（さえげ）って、わたしは、すっぱりきっぱり断言した。

＜そのときは、そのとき。それとこれとは別問題でしょ。そりゃ、喧嘩することはあるだろうし、絶交するときが来ないとは言い切れないけど、それは、わたしたちの問題じゃないの。他の連中に、相応しいの何だのと難癖（なんくせ）つけられる筋合（すじあ）いはないわ。それとも、何よ。あんた、相棒を解消したいって言うの、ソラ？＞

＜まさか。でも、ソラは、押しかけ相棒だし、マリカには、もっと他に、気に入る竜がいるかもしれないでしょ。今なら、いくらでも選べるのよ＞

　押しかけ相棒――確かに、そう思ったことはある。最初の最初は。

　選択の余地がなかったのも事実だし、はめられた気がしたりもしたしね。

　でも、その後いろいろあって、本当の相棒になったつもりでいたんだ。わたしの方は。

　まさか、そのことをソラが気に病んでいるなんて、思ってもみなかったよ。

　そう言えば、「言ってくれれば、相棒を解消する」と約束してくれたんだっけ。

　出会ったときから、あんたは、公平（フェア）で純粋（ピュア）だったね。

　それに比べて、わたしは、自分勝手で、思いやりに欠けていたな。あれだけ、世話をかけて、心配させておきながら。

　相棒失格なのは、わたしの方じゃないの、まったく。

　わたしは、大きく息をついてから、力強く宣言した。決意表明ってやつよ。

＜よし、わかった。わたしは、改めて、あんたを選ぶよ、ソラ。あんた以外の配偶竜はいらない。だから、この話は、もう終わり＞

＜それで、ほんとにいいの？　マリカ、まだ、ここに、どんな竜がいるかも知らないじゃない。ソラは、王族に相応しい竜とは言えなくて……＞

　ソラが、まだグチグチ続けようとするのを、わたしは、強引に断ち切った。

＜終わりったら、終わりなの！　そんなどうでもいいことより、わたしの知りたいことを教えて。どうすれば、その帝女候補とやらにならなくてすむの？　英才教育から逃げられる方法はない？＞

　そうよ。わたしは、甘味官になるんだからね。

　強制的に進路変更させられて、たまるもんですか。帝女なんて、とんでもない役職は、御免（ごめん）こうむるっての。

　わたしの人生設計には、魔物も英才教育も入る余地はない。絶対に、回避してやるぞ。

＜――それは、マリカの演技力にかかってくるの。明日の謁見の場で、魔物に怯える幼女をうまく演じられる？　思い出すのも怖いって感じに、おどおどして＞

　ソラは不安そうだが、その役ならば、わたしにもこなせる自信があるね。

＜そりゃ、演じるまでもないわよ。わたし、今でも怖いもの。本気（マジ）で＞

＜それじゃ、あとは、外帝陛下のご下問（かもん）に答えるだけよ。流れを教えておくから、今晩中に覚えて。大丈夫。答えは短くて簡単だからね。謁見自体も、そんなに長くはならないはずなの＞

　いつものチューターモードに戻ったソラの教え方は、優しいようで、やっぱりシビアだった。

　でも、今後の生活がかかっているんだもの。高校受験の直前より、がむしゃらに丸暗記したわよ。わたしの脳味噌も、なかなかの健闘を見せてくれた。

　明日は、怯える幼女になりきってみせるぜ。がんばれ、わたし！

　開始日時は、明朝９時。演芸会場は、謁見室となります。

　皆さまのご来場は、お待ち申し上げておりません。あしからず。