帝女マリカ誕生記

第21話 外帝陛下とソラとの三者面談。

　わたし、前に、バンジージャンプは、絶対にパスって言ったよね。

　嗚呼（ああ）、ほんとに、人生って、ままならないものだわ。

　その人生が終わろうとしている。またしても。

　今度は、死因がはっきりわかっているだけ、まだマシかな。

　死因、ドジ。ただの自業自得だけど、傍目（はため）には、自殺に見えるかも。

　まったく、情けないったら、ありゃしない。

＜何とも、派手なお披露目（ひろめ）となったな。そう思わぬか、ケニー？＞

＜派手の一言で終わらせる気？　天の浮き橋周辺は、大騒ぎになってるよ＞

＜ソラには、無事だと伝えたのであろう？＞

＜ソラにはね。でも、あの子は、ペットのふりをしてるから、他の人に、話すことはできないし。伝書竜（でんしょりゅう）を飛ばそうか？＞

＜そうしてくれ。迎えに出した特命官（とくめいかん）は、誰だ？＞

＜第十四班の四人。班長は、短気なワレンスキー＞

＜あやつか。であれば、急ぐ必要があるな＞

＜同感。今にも、総員非常呼集をかけて、遺体捜索の陣頭指揮を取りそうだ＞

＜すぐにやめさせよ。侍女とペットを連れて戻れと命じておけ＞

＜了解。それじゃ、お客人のお相手の方は頼むよ、レイ＞

　意識の片隅で、誰かと誰かが会話していた。

　でも、今は、そんなことを気にする余裕はない。欠片（かけら）すらない。

　頭が、ぐらんぐらんしている。

　中の脳味噌は、ぐちゃぐちゃにかき回されたみたいだし、ぞくぞく寒気もして、四つん這（ば）いになっていても、手足に力が入らない。まるで、貧血とインフルエンザに、ダブルパンチでノックアウトされたかのようだった。

　目の前には、白い濃霧が広がっていて、またまた目が見えないし……。

　あれ？　わたし、今回は、竜気を放出した覚えがないんだけどな。

＜マリカ！　大丈夫なの？！＞

　ソラの上ずった大声がした。いや、声じゃないけど、そう聞こえたってことよ。

＜あまり大丈夫じゃないけど、大丈夫。取り敢えず、生きてはいるみたい＞

＜『みたい』じゃないでしょっ。なんで、いきなり走り出したの？　しかも、あんな場所から、飛び降りたりしてっ。なに、考えてたの？　すごくすごく、危なかったんだからねっ。無事に、【転送】してもらえたなんて、奇跡よ、ほんとの奇跡！　普通だったら、竜界に還ってるところだったのよっ。わかってる？！＞

　あんたでも、わめき散らすことがあるんだね、ソラ。肝（きも）を冷（ひ）やさせちゃったから、甘受（かんじゅ）しなくちゃいけないとは思うけど、今は、そのお怒りも堪（こた）えるわ。

＜あぁ、うん。なんとなく。ちょっと、パニクっちゃってさ＞

＜『ちょっと』？　『ちょっと』で、済ませられる問題だと思ってるの？！＞

＜ごめん、ソラ。心配させておいて悪いけど、わたし、今、まともに頭が動いてないの。お説教は、あとにして。お願い＞

　わたしの具合が悪いと気づいたようで、ソラの思念から険（けん）がすっと抜けた。

＜――頭？　痛いの？　感覚はちゃんとある？　指先を動かしてみて＞

　ソラの心配そうな指示に従おうとしたとき、急に、別の思念が割り込んできた。

＜案ずるな、ソラ。首も手足ももげたりしていない。ただの転送酔（てんそうよ）いだ＞

＜外帝陛下？　ケニーもいるのですか？＞

　外帝陛下？　うわっ、【翻訳】って、他の人とも同時通話できるんだ。

　いや、そんなことより、いきなりの三者面談（直接、顔を合わせてはいないけど）なんて。進路指導で、教師と親の会話を脇でおとなしく聞いているようなもの？　

　教えてよ、ソラ。あんたも驚いていて、それどころじゃないみたいだけど、わたし、どう対応したらいいかわからないんだってば。またミスるぞ。

＜ケニーは、命令を伝えに行ってもらった。今は外（はず）している＞

＜え？　それじゃ、陛下おひとりで、こちらに同調なさったんですか？＞

＜いや。マリカの方から、同調してきたのだ。私とケニーの【交感（こうかん）】にな。覇気（はき）が強いだけでなく、実に柔軟性のある竜気だ。竜気量も幼女とは思えないほど、潤沢なようだ。なるほど、確かに、これは、ショコラとは別人としか考えようがない。あの子は、女性王族として、平均的な発達水準に過ぎなかったからな。同じ身体を使っていて、事程左様（ことほどさよう）に変わるものとは思わなかったが。まぁ、何れにせよ、これなら、そなたの配偶者として遜色（そんしょく）はなかろう。よく探し出したものだな、ソラ。その上、竜界の外を彷徨（さすら）う異界の魂を捕えるなど、神門級（じんもんきゅう）の神通力ではないか＞

　外帝陛下のお褒めのお言葉に、ソラは謙遜（けんそん）しつつも喜んでいる。

　うん。何となく、どんな関係なのかわかってきた。

　想像していたより、外帝陛下とソラは親しいね。敬語は使っているけど、一方的に命令される立場ではなさそう。気軽に質問もできるし、きちんと説明してもらえている。なるほど、これは、上司と部下の関係だ。主人と家来っていうより、もっとビジネスライク。

　人と竜の間に、ビジネスが介在するのかなどと思ってはいけない。ここは、異世界。何でもありでしょ。

＜陛下ほど優れた神通力ではありません。あの状況で、マリカを無事に、【転送】できたなんて、今でも信じられないくらいです。静止していたならまだしも、落下して加速していたのに。普通の【瞬動（しゅんどう）】だって、難しいはずでしょう？＞

＜四分の一は、マリカ自身の功績だな。羽衣で正装し、竜気を全身にまとわせ、両手に【防御波】を満たした領巾（ひれ）を握っていたゆえ、それを焦点にし、【防護膜】でくるむことができた。ショコラであれば、竜気がもたず、【転送】途中で、身体が四散（しさん）したに違いないが、かすり傷ひとつ負わないとは、実に見事なものだ。カリーナに話したら、さぞかし驚くことであろう＞

　カリーナという名前を聞いて、ソラはぴくっとした。躊躇（ためら）いがちに尋ねる。

＜内帝陛下のご容体は、いかがなのでしょうか＞

＜竜気の衰えについては、そなたら竜の方が、よくわかっておるはずだが？＞

＜はい、それは……。ただ、人のお身体のご不調については、わかりませんので＞

＜四日以内に竜界へ還るほど危険な状態ではない。恐らく、四か月後も生きているだろう。だが、四年後となるとわからぬし、四十年後までは絶対にもたぬ。そなたら若い者たちに頑張ってもらわねば、竜界自体、もたぬやも知れんな＞

　淡々とした回答に、少し考え込んだソラは、意を決したように言った。

＜四（よん）の四乗（よんじょう）をめざします。ソラは。竜界に帰すまで。でも、マリカは……。竜眼族の生まれでない人に、一方的に義務を負わせることはできないと思うのです＞

＜あぁ。ケニーから、およそは聞いている。魔族との戦闘には向かない。上級官吏にさせたいと、な。そなたは、昨夜から、その根回しに忙しかったようだが、マリカとの気綱を強化する方が先決問題ではないのか、ソラ。せっかく得た相棒に身投げをさせるなど、配偶竜としてあるまじき失態（しったい）と言わねばなるまい？＞

　外帝陛下に皮肉交じりに批判されて、ソラは、恥じ入ったように謝罪する。

＜はい。今回の事故は、ソラの手落ちです。大変申し訳ありませんでした＞

　ここで、わたしは、口を挿（はさ）んだ。送りつけたのは、声でなく思念だけど。

　どっちにしても、もう黙っていられない。目の前で、親が、教師から責められるようなものじゃないの。あんたの教育が悪いから、娘は馬鹿なんだってね。

　教育っていうなら、おまえは何をしてくれたっていうわけ？　何もしてないのに、偉そうにほざくなよ。

　だいたい、素質（もと）が悪けりゃ、どうにもならないことだって多いだろうが。

　威張（いば）れたことじゃないけど、この世は、理不尽（りふじん）なことだらけなんだからさ。

　怒りとともに、わたしは、言いつのった。正義は、我にありってなもんである。

＜ちょっと待ってください。ソラは、何も悪くありませんよ。わたしが、アホな弱虫で、救いがたいドジっ子なだけで。ソラは、最初から、わたしを守ろうとしてくれて、魔物を退治できたのは、ソラのおかげなんですからね。あのろくでなしの人形遣いを撃退できたのだって、いろいろ教えてくれて、応援も呼んでくれたソラの力です。わたし独りだったら、なんたら国に連れて行かれて、今頃は、完全に洗脳されていたでしょうよ。ソラは、いつだって竜気を振り絞ってがんばってるのに、そんな風に責めたりしないでください。責めるなら、無知で無能で小心者のわたしを責めてくださいよね、この因業爺――じゃなくて、えっと、あの、陛下……？＞

　ついつい因業爺との言い合いモードに突入していたわたしは、相手が因業爺ではなく、畏（おそ）れ多くも外帝陛下であらせられることを思い出して、口ごもった。

＜…………＞

＜……………………＞

　沈黙が痛い。思念にも、沈黙があるんだね。【翻訳】が、機能停止したのかな。処理落ちしたパソコンみたいに。

　でも、パソコンは、呆れたりしない。笑ったり、焦ったり、怒ったりもしないし、チクチクする竜気で、こちらを容赦なく突き刺してきたりしない。なんて寛大だったんだ。ありがとう、パソコン。

　ものすごい『やってしまった』感が、ひしひしとする。外帝陛下に、『因業爺』呼ばわり――いったい、どんな罪になるんだろう。もしかして、不敬罪ってやつ？　日本国憲法にはないけど、この国にはあるよな、きっと。見せしめに、公開処刑もあったりして。火あぶりとかギロチンとか……嫌だなぁ。痛いだろうなぁ。

＜マリカ！＞

　もう黙ってくれと言いたげに、ソラが叫んだ。恥ずかしくて怒っているのがわかる。身内の恥に赤面するって感じかね。

　でもさ、ソラ。これってみんな、頭の中で考えてることなんだよ。どうやって黙るの？　そもそも黙ることってできるものなの？　そのへんのこと、教えてもらってないよ、わたし。

＜怒らずとも良い、ソラ。そなたらの【交感】に闖入（ちんにゅう）した非礼（ひれい）は、こちらにある。神通力で得た情報で、罪には問われぬと教えてやるがよい。後でな。まずは、転送酔いから、回復させねば、正式に謁見もできぬ。ちょうど、呼びにやらせた医務班が到着した。マリカは、客間に運ばせるゆえ、【交感】は一旦切って、休ませてやることだ＞

＜かしこまりました。それでは、後ほど、お目にかかります＞

　ソラが了解して遠ざかると、外帝陛下の思念が、わたしに向いた。初めて、わたしひとりに、語りかけてくる。

＜それとな、マリカ。竜眼族に、死罪は適用されぬ。不敬罪であろうと、奴隷の身分に落とすだけよ。ダルカスのようにな。公開処刑で、火刑や首切りが執行されるのは、異種族の戦闘員と犯罪者くらいのもの。案ずることはないぞ＞

　案ずることないって、あるんじゃないかよ、公開処刑に不敬罪。

　しかも、こっちのビビり反応を楽しんでる。明らかに、ほくそ笑んでる竜気がするもん。過剰に反応すればするほど、きっと喜び勇んで、よけい煽（あお）ってくるぞ。

　まさかまさか、外帝陛下（こいつ）は、因業爺とおんなじタイプだって言うわけ？！　やだやだ、勘弁してよ。反抗期は、もう卒業させて。

　異世界に来ても、甘く優しい祖父運に恵まれなかったと、わたしが思い知ったのは、外帝陛下より、最初のお言葉を賜ったときのことでありました。