帝女マリカ誕生記

第16話 竜気で、勝負だ！

　わたしは、弱虫な小心者だ。物心ついたときから、ずっと、そう。

　何か大変なことが起きても、一番先に逃げるタイプではないけど。

　そこまで、すばしっこくなくて、それほど、ちゃっかりもしてないから。

　冒険者のヒロインが活躍する話は好きだし、スカッとして楽しめるよ。

　でも、それは、フィクションだから。同じ体験をしたいわけじゃない。

　自分とは、切り離して見てるだけのことね。憧れや理想とは違う。

　だいたいさ。絶体絶命の危機に、普通、あれだけ脳味噌（のうみそ）をフル回転できる？

　どうして、すぐに解決策を思いつけちゃうの。ありえないでしょうが。　

　わたしだったら、固まって動けないうちに、エンドを迎えるのが関の山よ。

「ショコラ様。お目覚め下さいませ」

　パメリーナが呼びに来たとき、わたしは、シーツを被（かぶ）って縮こまっていた。

　頭の中を『あぁ、どうしよう』だけが、リフレインしてる。エンドレスで。

　なんてポンコツ仕様なの、わたしの頭は。こんなときくらい、ちゃんと働いて。

　脳味噌だって古（フル）チェンジしたはずなのに、ヒロイン化してくれてないのかよ。

「＊＊＊＊＊＊が、お話しになりたいそうです。隣の部屋に参りましょう」

　ソラの同時通訳がないと、聞いたことのない単語が伏字になってしまう。

　今のは、『誓神官』だと思うけど、意味を取り違えて返事をするとまずい。

　わたしは、そっと目から上だけを出して、パメリーナに竜気を送った。

　『拒否』、『恐怖』、『不信』、『不安』――否定のミックス旋風を。

　わたしの方に屈（かが）みこんでいたパメリーナは、ぎょっとして身を起こした。

　『困惑（こんわく）』と『躊躇（ちゅうちょ）』の竜気が漏（も）れたけど、パメリーナが目を閉じると消える。

　そして、次に、目を開けたときには、『心配』混じりの『決意』になっていた。

「ご安心下さいませ。＊ダルカスは、お優しい＊＊＊＊＊＊でいらっしゃいますからね。それに、＊＊＊＊＊がお使いになれるので、お声をお出しにならなくとも、お話しができるのですよ。わたくしも、お側におりますから、＊＊＊＊＊ことなど、何も起きません。痛い思いをなさることもございません。ショコラ様が、ご不安になられるようなことなど、何ひとつありませんよ」

　大ありだよ！　パメリーナは、完全に騙されてるじゃないの。人形遣いに。

　これは、怖がる子供をなだめすかして、医者に連れて行く親の決意だ。

　良かれと思ってるから、泣こうがわめこうが、絶対にひいてくれないだろう。

　かと言って、思いっきり竜気をぶつけて、抵抗するわけにもいかない。

　パメリーナは、いい人だし、好きだもん。傷つけたくなんかないんだよ。

「キュルル、キュルリル、キュリル、キュルリルリーン」

　お互いの出方（でかた）を伺（うかが）う緊張感が漂（ただよ）う室内に、ソラの癒（いや）し系の声が流れた。

　そうだ。わたしには、ソラがついているんだった。助けてくれ、相棒よ。

　わたしは、がばっと身を起こすと、枕元にいるソラを抱きあげた。

　重い。普通モードのソラは重すぎるが、構っちゃいられず、抱きしめる。

　重力にあらがおうと、背筋を伸ばして、ソラを持ち上げるために力を入れる。

　そして、斜め後ろにひっくり返った。カックンとバランスを崩して。

　そのせいで、ソラを手放してしまい、更に押しつぶしそうになって焦る。

　反射的に体勢を変えようとして、変な勢いがついたまま、ころころ転がった。

「ショコラ様！」

　パメリーナの叫び声が響く中で、わたしは、寝台からころんと落ちた。

　あぁ、なんて間抜（まぬ）けなの。わたしには、ドジっ子特性はなかったはずなのに。

「キュルン！　キュルキュル、キュルリンリン！」

　騒がしい鳴き声に、朦朧（もうろう）としていた意識が、薄っすらと戻って来る。

　ふわふわした気分で、うっとりする。気持ちが安らぎ、凪（な）いでいく感じ。

　このまま静かに眠っていたいのに、何だか、やけにうるさいな。

「その翅光竜を＊＊＊に連れて行って下さいませんか、侍女殿」

　耳元で、知らない声がする。男の人？　それにしては、ちょっと声が高いけど。

「ショコラ様は、ペットがお側におりませんと、＊＊＊＊＊ないのです。＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊存じます。誓ダルカス」

　誓ダルカス！　要注意神官の名前を聞いて、わたしの危機意識が再起動した。

「では、せめて籠の中へ。このままでは、邪魔になって診察もできませんので」

　やばい。やばいよ。すぐ近くにいる気配がするのに、身体に力が入らない。

　わたし、頭でも打ったの？　それとも、もう、【暗示】にかけられちゃった？

「キュルルン！　キュルル、キュルル、キュルルン！」

　ソラの鳴き声が、甲高く、興奮して、非常ベルのように響き始めた。

　必死で、瞼に竜気を押し出すように力を込めると、目が開いて、ぞっとした。

　パメリーナが、ソラを抱き上げて、籠の中に入れようとしているじゃないの。

　うるさく騒ぐペットは、診察の邪魔になるなんて正論みたいだけど、違うから。

　悪事を働くのに邪魔なだけなんだから、誓神官（そいつ）の指示なんかに従わないでよ。

　ソラはペットじゃなくて、配偶竜なんだよ。わたしから離さないでってば。

　竜気で、『やめて』と伝えたかったけど、怯えと混じって、意味が通じてない。

　『籠に入れないで』じゃなくて、『怖いからやめて』的に解釈されたみたいだ。

　こっちを見てないから、瞬きコミュニケーションも使えないし、どうする？

　パメリーナは、籠の上から、覆（おお）いまで被（かぶ）せようとしているじゃないのよ。

　こういうときは、やっぱり、言葉でしっかり意思表示しないとね。

　そう思ったんだけど、言葉が出てこない。頭の中が真っ白になっちゃった。

　何ていうんだっけ。ほらほら。帝竜語で、『やめて』とか『嫌』は？

　――駄目だぁ。思いだせないよぉ。ついさっきまで覚えていたのに。

　泣きたい思いで、パメリーナを見つめていると、視界の端に動きがあった。

　パメリーナの背後から、口髭を生やした男が近づいてる。その手には――。

「パメリーナ！」

　わたしは、思わず叫んでいた。

　その声に、パメリーナが、驚いて振り向く。

　そして、わたしの視線を追って、今にも襲いかかろうとしていた男に気づいた。

　パメリーナが、男に、【攻撃波】を放ち、男は、パメリーナの首に針を突き刺した。

　一瞬の交錯（こうさく）。結果は、相打（あいう）ちだった。

　男は仰向けにばたんと倒れ、パメリーナはよろめく。

「ショコラ……さ……」

　パメリーナが、首に刺さった針を抜きながら、こちらを見た。

　それから、床に、がくりと膝をつき、手をついて、ゆっくり倒れていく。

　悲鳴をあげようとしたわたしは、羽交（はが）い絞（じ）めにされ、口に何か押し込まれた。　

「翅光竜を黙らせろ。人が集まって来る前に、終わらせるぞ」

　背後から、押し殺した声が命じて、脇にいた一人が離れていく。

　暴れるわたしを後ろから抱きとめている方が、誓ダルカスだ。

　もう一人は、すばやく籠に走り寄って、どこからか小瓶を取り出した。

　パメリーナが襲われ、倒れた。たぶん、針に薬品が塗ってあったんだろう。

　わたしの身体も、痺れ始めている。これ、痺れ薬入りの猿轡（さるぐつわ）なのかよ。

　しかも、その上、ソラまで。ソラまで、殺そうとしてやがる！

　わたしは、逆上した。

　茉莉花（マリカ）の一生で、ここまで激怒（げきど）したことは、終（つい）ぞなかった。

　怒りが、血を沸騰させるというのが、誇張でも何でもないと身をもって知る。

　いや、沸騰しているのは、竜気だ。

　ぐんぐんと熱を帯び、ぐらぐらと沸き立って、体内を駆け巡ってる。

＜放出！＞

　思念で叫ぶと同時に、わたしは、うねりくねる竜気を放出した。

　それは、わたしを中心にした渦をまいて、竜巻のように広がっていく。

　全身にビリビリと静電気が走って痛い。

　いきなり拘束が緩んだのを感じた。

　身体を支えていられなかったわたしは、横倒しになる。

　視界いっぱいに、白い濃霧がたちこめて、もう何も見えない。

　ソラの鳴き声が聞こえなくなっている。

　気絶ぶりっ子してるのか、本当に気絶させられたのかは、わからないけど。

　でも、気綱が繋がっているのはわかるから、そんなには心配してない。

　ソラは、生きてる。

　生きてるなら、それでいい。

　取り敢えず、わたしも生きてるし。

「＊＊＊＊！　＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊！」

　誓ダルカスが、何やら喚（わめ）いているようだけど、内容は全然聞き取れない。

　低音でグルグル唸る声とか、ギャオーッと吠える声も入り混じっている。

　ソラが呼んだ応援の竜たちかな。恐竜館に流れる効果音みたいだ。

　他の人の声も聞こえてきた。怒鳴ったり、問い詰めたりしてる。

　良かった。みんな、来てくれたんだね。ありがとう。

　安心したら、眠気がひどくなってきた。

　わたしは、目を閉じた。

　もう、限界だった。