シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第114話、救出

　狼人傭兵団『ヴォラール』のアジトである森の砦、その中。

　セラを助け出した慧太は、その胸で泣きじゃくる彼女をなだめる。

「もう、大丈夫だからな」

「魔法が……」

　泣き声でセラはぽつりと言った。

「使えなくって……」

「……うん」

　何故、とは聞かない。今はそれよりもセラが落ち着くのを待つのが先だ。

「ごめん、なさい……迷惑かけて、ばっかり、で……」

「セラのせいじゃねえよ」

　慧太はぽんぽんとその背中を叩いてやる。

「あいつらはセラ（・・）だけを狙ってやがったんだ。あそこまで対策されたら、誰だって捕まっちまうって」

　ユウラやリアナだって……一瞬リアナなら拘束されても何とかしそうな気がしたが、セラに対して入念に準備してきた敵だ。きっとリアナでも対策して封じるだろう。だから今回のことで、セラに落ち度があったとは思えない。

　本当、嫌になるな――慧太は、セラの誘拐を企んだ狼人傭兵団の連中と、それを依頼した謎の人物に悪態をつきたくなる。

「ダメかと……思った」

　セラのか細い声。

「廃村で、ケイタたちが通り過ぎた時……何とか、場所を知らせようとしたけど……止められて」

　収まりかけた涙が、またこぼれた。

　それは――慧太は、震える彼女をぎゅっと抱きしめた。

「よく頑張ったな。それと、心細い思いをさせてごめん」

「ううん……ダメかと、思ったけど」

　ひっく、と肩を震わせながら、セラは顔を上げた。

「でも、ケイタは来てくれた……」

「ああ、さすがにオレも肝を冷やしたけどな」

　慧太は、朗らかな表情を浮かべる。安心させるように。セラが沈まないように。

　狼人傭兵団の経験豊富な手口と入念な準備。大雨が降るという追跡側にとってアンラッキーなハプニングが重なった時は、さすがに慧太も焦り、ふだんは無表情に役目をこなすリアナでさえ、顔を青くした。

　だが、狼人らのアジトの場所を察知し先回りできたのは、慧太が特殊なシェイプシフターだったからだ。

　一度は途絶えた足取り。だが手がかりはあった。囮役として逃げていた狼人戦士の死体――慧太はシェイプシフターの能力でそれを捕食した。

　相手の身体特徴をコピーして変身する、シェイプシフター体の容量を増やすというほかに、とり込んだ相手の知識を自らのものにするという能力。

　捕食した狼人の記憶から、連中の主要メンバーや編成、そしてアジトの場所を把握した慧太は、もはや逃走経路を辿る必要がなかった。必ず戻るだろう森の砦に向かえば、自然とセラを連れた狼人らがやってくるのだから。

　砦にいる傭兵団の残りを一掃した後、慧太とリアナは待ち伏せをした。……そこで思わぬ出来事と遭遇することになったが、それは後でもいいだろう。

　慧太はセラが少し落ち着いてきたのを見計らい、身体を離した。

「それより、手枷、はずそうか」

「うん……」

　セラは俯く。手枷のかけられた両手を前に――自然と慧太の視線から彼女の胸が隠れる格好となった。少し気まずかったが、慧太の視線は、自然と不思議な光沢のある手枷に吸い寄せられた。

「……妙な枷だな」

　金属のようだが、何でできているのかよくわからない。

　金属板に、手首をいれて拘束する穴が二つ。片側に固定具があり、そこの鍵穴でロックする仕組みのようだ。

　セラは小さな声で言った。

「たぶん、魔法が使えないのは、これのせいだと思う」

「なるほど」

　慧太は手枷に触れてみる。ちょっとやそっとの打撃や刃物では壊れそうにない強度。……そうなると、鍵を使ってはずすのが早そうだ。

「ちょっと待ってろ」

　倒れている狼人のリーダー、ラドローの遺体を探る。ズボンのポケット、腰のベルト――くそっ。

　思わず首を横に振った。鍵を持っていない。何かあった時にはずせなくなるだろうに……。

　あるいは部下に持たせていたとか？　そう考えると、ラドローと一緒にいた奴が持っていそうだが――

「はずせ、ない……？」

　セラが不安そうな声を出した。慧太はこみ上げてきた苛立ちを溜息を共に吐き出した。――なに、手はあるさ。

　慧太は、座り込んでいるセラのすぐ前であぐらをかくと、彼女の手枷を手に取った。

「任せろ。すぐはずしてやるから、そのまま動くな」

　腰のポーチから取り出すフリをしながら、黒く細い針を作る。

「それは……？」

「鍵を開ける道具」

　慧太は針を、手枷の固定具にある鍵穴に差し込んだ。

　映画やアニメでよくあるようにカチャカチャと弄るが、生憎と慧太にはその手の鍵開けのスキルはない。

　では何をしているかといえば、そもそも針はシェイプシフターの分身体。鍵穴に突っ込んだ針を、鍵の形に変形させて、即席の鍵をこしらえたのだ。

「……鍵穴があるなら――」

　慧太は淡々と呟く。

「はずせないものは、ない」

　カチャリ、と固定具がはずれた。そのまま枷を上下に開けば、両手を拘束していた枷がはずれ、セラは自由の身となる。同時に、慧太から見て彼女の胸のふくらみも露に――

　セラは手枷のせいで赤くなった手首をさすりつつ、しかし自分が全裸であることに改めて気づき、慧太から身体をそらした。慧太は服を拾い、セラを見ないようにしながら突き出した。

「向こう見てるから、とりあえず着てくれ」

「……うん」

　慧太は見ていなかったが、銀髪のお姫様はコクリと頷いた。

　立ち上がり、いつもの服に身を通す。その布のこすれる音を聞きながら、慧太は座り込んだまま、黙って待っていた。

「靴は……ないよね？」

「あ？　……ああ」

　そういえば、彼女の履いていた革靴はなかった。かと言って、このまま裸足というのもまずい。

　慧太はポーチに手を突っ込み、セラの靴ってどんなだったか、と思い出しながら、自らの身体を切り取り、靴を創造する。

「サイズは合うと思う。旅の途中、靴が壊れた時のために予備を用意しておいた」

　サイズについては、初めて会った時に彼女の化けたので、だいたいわかっていたりする。

　当然ながらセラは驚いて、慧太から差し出された靴を受け取った。

「わざわざ、靴の予備を用意してくれていたなんて……」

「……」　

　慧太は顔をあわせられず、顔をそらした。……自分でも苦しい言い訳だと思った。

「ありがとう」

　セラの声。

「いつも助けてくれて――」

　背中を向けている慧太に、背後から軽い衝撃。セラが身を寄せてきたのだ。その思いがけない行為に、慧太は目を見開き、しかしその回された彼女の両手をぽんぽんと叩く。

「どうしたんだよ？」

「……」

　セラは何も言わなかった。ただ身を寄せる彼女に、慧太は黙って小さく頷いた。

　どれくらいそうしていたか、セラは口を開いた。

「そういえば、狼人のリーダーを倒した時……後ろに誰か立っていたみたいだったけれど」

　分身体のことか。

　人質をとられた時のために、傭兵団に居た頃から研究していた分身体の活用法だ。それは予め分身をばら撒き奇襲する技や、かつて敵だったアスモディアとの戦いでも応用されている。

　もちろん、それを馬鹿正直に言うつもりはない。シェイプシフターであると彼女にバラす気はないのだ。ただ、うってつけの言い訳は考えてある。

　慧太はセラに横顔を向ける。

「影分身の術だな。ほら、オレ、忍者だからな！」

　ニッコリと笑って見せたが、少し大げさだっただろうか。とりあえず忍者とか魔法とか言っておけば、ある程度誤魔化せる――はずだ。

　セラは、ふっと穏やかな笑みを浮かべる。

「そんな術が……。以前、墓モグラの時もそうだけど、ニンジャって影を操る魔法を使うのね」

「まあ、そんなもんだな。何せ闇に生き、影として活動するのが忍者だからな」

　適当なことを言っている気がしないでもないが、まんざら間違ってはいないだろう。

　その時だった。

　慧太が配置した分身体のひとつが、砦に侵入してきた者の存在を知らせてきたのは。

「ケイタ？」

　急に真面目な顔つきになったことに気づいたセラが聞いてくる。慧太は耳をすます仕草をしながら入り口へと視線を滑らせる。

「何者かが来る……複数」

「敵？」

　セラは立ち上がった。周囲を見渡し、絶命している狼人の一人がセラの銀魔剣を下げているのを見つけ、素早く拾いに向かう。

　慧太も手にダガーを持つ。

　そしてそれは室内に入ってきた。

　白と緑のフード付き外套をまとった者たち――音もなく滑るように左右に広がりながら、慧太とセラに弓を向けた。

　……一難去って、また一難、か？

　慧太は、唇の端を吊り上げるのだった。