【第一部完結済み】敗者の街 ※改訂版

第14話 ある罪人の記憶

　いったいどこに連れて来られたのかは分からないけど、辺りが「良くないもの」で満ちているのはわかる。

　気を抜けば、意識が塗り替えられそうになって、「私（あたし）」が遠くなってしまう。

「オリーヴ、大丈夫かい？」

　ポールが名前を呼んでくれるから、そのたびに我に返ることができた。

「ポールは？ 肉体がないなら、余計に大変じゃない……？」

「えっ、そうなのかい？」

「そうなのかい？ って……」

　呑気だなぁ、この人……。

「そういえば、ちょっと前まで黒い霧の中にいた気がするし、ぼくが何者かもいまいち分かってなかったなぁ」

「……そ、そっかぁ」

　反応に困ることを言われてしまった。

「どうして……その、はっきり形を持てるようになったの？」

　今のポールは魂の状態らしいけど、肉体が存在しないことはこの空間では大きなハンデになる……はず。

　だけど、ポールは自我を保ち、姿すらハッキリさせている。

　私の問いに、ポールは少し考え込んで、どこからか木彫りの人形を取り出した。

「この人形（こ）を見つけてからかな」

　……木彫り、の……人形……？

　ロデリックの本に書いてなかったっけ、それ……？

「ハッキリ声が聞こえたとかじゃないんだけど……名前は『我が友（Mon ami）』だったかな。ぼくの助けになりたいって言ってくれたんだ」

「……なるほどね」

　ある芸術家に創（つく）られ魂を宿し、次世代の芸術家を探し続ける人形……だったかな。今回はポールの支えになろうとしてるのかも。

「オリーヴ。ここから無事に出れたら、ぼくの芸術を広めてくれるかい？ そのために、ぼくはここに立っているんだ」

薄い緑色の瞳が、しっかりと私を見つめる。

「任せておいて。その代わり、いい作品を期待してるから！」

　私が胸を張ると、ポールは「ありがとう」と嬉しそうに頷く。

　なんだ。魂だとか死者だとか言うけど、全然怖くないじゃん。

　果ての見えない暗闇の中を、二人で歩いていく。

　また、誰かの記憶が意識に滑り込む……

　＊＊＊

　嫌いで、憎くて、妬ましくて、邪魔で、頭がおかしくなりそうだった。

　とにかく鬱陶（うっとう）しくて、存在そのものを消したかった。

　脚立に細工（さいく）をすれば、あいつはなんの疑いもなく上に乗って作業を始めた。

　派手に倒れる音がして、成功したかと駆けつける。

「う……」

　……が、あいつは動いていた。頭を押さえ、呻いている。

　ハサミを握り締め、忍び寄る。胸に思い切り突き立てれば、確かに肉を貫いた感覚があった。

「え……？」

　驚愕（きょうがく）と恐怖の入り交じった声。

　知らなかっただろう。私がこんなにも、あんたを消したがっていたのだと。

「そん、な……まさか……」

　血の海の中、呆然とした声が次第に小さくなっていく。……私が、殺した。

　胸がズキズキと痛む。刺したのは、私の方だと言うのに。

　そこからの記憶は曖昧だ。

　森の奥に死体を埋め、遠くへ逃げ、名前を変えて日々を過ごした。

　ポール・トマが死んだことすら、知る者は少ない。

　私は裁かれることもなく、ひっそりと息を潜めるように穏やかな時間を過ごしていた。

　……それなのに……

『出して、くれないかい？』

　どうして、死んだあいつの声がするんだ……？

　＊＊＊

「オリーヴ？」

　名前を呼ばれて、ハッと我に返る。……冷や汗が止まらない。

「どうしたんだい？」

　ポールはきょとんとした表情で私を見ている。

　ねぇ……確か、事故死したって言ってたよね？

　でも、今の記憶は……？

「……何を見たんだ」

　私が黙り込んだことで何かを察したのか、ポールの声が少しだけ低くなる。

「ポール……私、あなたのこと……」

　ドクン、ドクンと心臓が鳴り響く。

　芸術のため？ 本当に？

　だって、彼はまた嘘をついてた。……どこまでが、本当なの？

「信じて、いいんだよね？」

　顔を上げるのが怖い。

　……返事を聞くのも、怖い。

「……」

　ポールは黙り込んだまま、何も言わない。

「いや……」

　どれほどの時間が経ったのかわからない。たった数秒だったようにも思うし、何時間も経っていたような気もする。

「信じないでくれ」

「え……？」

　予想外の返事に、思わず顔を上げる。

　笑顔は消え失せ、苦しそうな……それでいて、悲しそうな表情が目の前にある。

「ぼくにも……わからないことだらけなんだ……」

　まるで置き去りにされた子供のように、不安そうで、辛そうな表情がそこにある。

「……ポール……」

　もしかして、彼もそれなりに怯えていたのかな。

　呑気そうに見えたし、ポジティブに振舞ってもいたけど、本当は彼だって怖くて仕方なかったのかもしれない。

「あなた、殺されたの？」

　思い切って、踏み込んでみる。

　聞かなければ始まらない。彼が嘘をついているとしたって、何か、事情があるのかもしれない。

「……うん」

　私の質問に、ポールはこくりと頷いた。

「ぼく……」

　つう、と、透明な雫が頬を伝う。

「救いたかったのになぁ……」

　たらたらと、赤い血が顎（あご）から滴る。無理やりにでも持ち上げられた口角が、逆に痛々しい。

　赤いシャツの胸元が、濡れているようにも見える。

　思わず手を握る。冷たい手のひらが、怯えるように跳ねたのがわかる。……なんだか、放っておけなかった。

「信じるよ、私」

　真っ直ぐ、薄い緑の視線を射抜く。

「あなたは悪い人じゃない……って」

　見開かれた瞳が、ぱちくりと瞬いた。

「……それは、ずるいな……」

「えっ、なにが？」

「いや、何でもない。何でもないんだ」

　ポールは狼狽（うろた）えつつも、そっと私の手を握り返した。

「やっぱり、きみは素敵な人だね」

　満面の笑みが……なんというのか、かっこよくもあるけど可愛らしくもあって、ちょっと胸の奥がキュンとした。

　いやいやいや、さっき自分で言ったじゃん。「そんなに早く切り替えられない」って！ しかもポールだって死者だし！！

「どうしたんだい？」

「な、何でもない。探索続けよ！」

「う、うん」

　……色々と聞きそびれてしまったけど、まあ、今はいいや。この直感が間違ってたって、真実が遠ざかってたって、別にいい。これからいくらでも挽回（ばんかい）できるし。

「ありがとう」

　安心したような声が聞こえる。

　……名前も、顔も、声も忘れてしまった「誰か」の存在が頭を掠める。

「お礼なんていいって」

「誰か」の記憶はしつこく浮かんで来るくせに、ぽっかりと空いた穴は埋まらない。……もう……忘れてしまった方が、楽なのかな。忘れたくないのにな。

　……あれ？ 今……何か、視界に映った気が……？

「……！ 危ない！」

　ポールが私を突き飛ばす。過去の記憶に気を取られていたからか、反応が遅れてしまった。

　暗闇を転がり、どうにか起き上がる。ドス黒い「何か」に羽交い締めにされたポールが目に入って、息を飲んだ。

「う……ッ」

　苦しそうにもがくポールの顔に、ぴしり、ぴしりとヒビが入っていく。

「に、逃げ……て……オリーヴ……！」

　助けなきゃ。

　……そう、思っているのに、足が動かない。

「……っ、あぁあッ」

　黒い塊はポールの胸を深々と貫き、大きさを増したように見えた。

　瞬間、つんざくような破裂音が響き、暗闇ががらがらと崩れ落ちていく。塊はポールを離し、唸（うな）り声を上げながら逃げていった。

「……やっぱり、混乱が起こってるな」

　暗闇が崩れ去り、コンクリート造りの建物が見える。冷たい色の廊下に、ポールがぐったりと横たわっている。

「とにかく、間に合ったみたいで良かった」

　金髪の青年が目の前に立ち、私達を見下ろしていた。