第３２話『森の王国の終焉』
ウッド王とその周辺の人々にとって、その日は突然訪れた。
朝日がダヴィが築いた壁からのっそり顔を出しかけたその時、狂ったように鐘の音が鳴り響く。これから朝一番に鳴こうとしていた鳥たちは怯えて逃げ、犬などが合わせて鳴き
ウッド王は不機嫌にベッドから起き上がった。二日酔いの頭に、鐘の音は良く響く。
「早く鐘を止めさせろ！ なんだ、この騒ぎは」
「陛下！ お逃げ下さい！」
「なに？」
部下の様子がおかしい。ウッド王は青ざめる側近たちの顔を見つめた。彼の心臓が鐘の音に合わせて早くなっていく。
「まさか……」
唇を白くさせるウッド王に対して、一人の側近が叫んだ。
「ダヴィ軍が攻めてきました！ 早く、お逃げ下さい！」
ウッド国最後の日が始まった。
――＊――
ダヴィ軍の攻撃は性急だった。ウッド軍が比較的油断している未明に行動を開始して、ワシャワの民衆の助けを借りて、一気に城門をこじ開けた。民衆が敵に回ったことに動揺したウッド軍は、散発的な抵抗しか出来ず、兵士の脱走が多発し、自滅していった。
ダヴィ軍は朝日が昇り切る前に、王宮の城門へとたどり着いた。さすがにこの城門はすぐには開かず、数少ない近衛兵が必死の抵抗を続ける。
しかし数と戦意の差は圧倒的で、突破は時間の問題だった。
王宮では文武百官、身分の差なく、大勢の悲鳴と怒号が、慌てふためく足音と同じぐらいの音量で響き渡る。彼らの出口は無い。それでもどこかに逃げたいと思い、王宮内を人を押しのけて駆け回る。恥も外聞もなく、日々大事にしてきた礼儀作法をかなぐり捨てる。
ここに、外の騒動を知らない男がいる。
「どうなっている？ なぜ騒ぐ？ 何が起こったんだ！」
地下の部屋に閉じ込められているアレクサンダー６世が叫ぶ。他の側近たちも叫ぶが、部屋の鍵を持つ兵士たちは逃げ失せてしまった。彼らが扉に向かって「開けろ」「説明しろ」と呼びかけても、扉は沈黙を保ったままだ。
「出せ！ ここから出せ！」
数年前までは世界の隅々まで権力がいきわたっていた男は、今では目の前の扉さえ開けない。滑稽とも思える光景の中で、教皇だった男はその証となるロッドも捨てて、扉に
「出してくれ！ 儂を逃がしてくれ！」
騒ぐのは行き先の知れない者ばかり。サロメは
「静かになさい。粛々と荷物をまとめるのです。わらわの衣服はもっと丁寧にしまいなさい」
彼女は細身の体に白い毛皮のコートをまとわせ、長い黒髪をばさりとコートから出す。しっかりと香水をつけた彼女の匂いがふわりと舞い上がる。
その時、扉を開く音が聞こえた。
「サロメ……いったい、何をしているんだ……」
ウッド王がいた。いつも青白い肌からさらに血の気は消え、今にも倒れそうに、ひょろりと立っている。
彼はゆっくりとサロメに近づいた。視線が定まらない。
「サロメ……私の、サロメ……！」
サロメは大きくため息をつき、ウッド王に向き直る。彼女の目元には敬意の欠片もなく、薄汚い野良犬を見る目つきをしていた。彼女は淡々と答える。
「なんでしょうか、陛下」
「なんだ、その服は？ まさか、どこかに行くつもりなのか……」
サロメは黒い唇を三日月の形に変える。これがウッド王に与えうる最大の厚意だった。
「そうですわ。敵が攻め込んでいるのですから、逃げないと」
「そ、そうだな……分かった。私も一緒に」
「陛下はお留まり下さいまし」
ウッド王のか細い声に被せるように、サロメはハッキリと言った。彼は口を半開きにする。声が出ない。
彼女はそんな情けない表情の男に、優しい声音で教える。
「陛下はこの国の王なのですわよ。それなら責任をとらないと」
「それは……そうだが……じゃ、じゃあ！ サロメ、君も残ってくれ！ わたしと一緒にいてくれ！」
「それは出来ません。わらわは王ではありませんから」
と言うと、サロメは扇を広げて、顔を半分隠す。しかし彼を嘲笑する表情は隠しきれていない。ウッド王は体が震えてきた。
その時、また部屋に入ってきた男がいた。
「サロメ、準備は出来たか？ 馬車を待たせているぞ」
「サンデル？！」
入ってきたのは、この国の宰相・サンデル＝ヴァースだ。彼も旅装を身に着けている。
彼はウッド王の姿を認めると、少し驚くも、すぐに余裕のある笑みを浮かべて恭しくお辞儀をする。
「これはこれは、陛下ではありませんか。まだご無事でしたか」
「サンデル！ これは一体、どういうことだ！？」
「ご覧の通りです、陛下。我々は“お暇を頂こう”と思っています」
と言うと、サンデルはサロメを手招きした。彼女はそれに従い、ウッド王を横を通って、サンデルの隣に立つ。そしてサンデルが腰に回した手を嫌がることなく、二人はピタリと寄り添う。
その姿に、ウッド王は腰が砕けそうになる。震える指を彼らに向ける。
「それは……どういう……」
「陛下、わらわは罪な女ですわ。陛下だけではなく、色々な殿方に愛されていますのよ」
「お察し下さい」
とサンデルは下品な笑みを浮かべる。彼はサロメを抱いているつもりだが、傍から見ると、長身のサロメが背の低いサンデルを包んでいるようだ。ウッド王はやっと声を荒げる。
「い、いつからだ！」
「さて、いつからでしょうか。覚えていますか、サンデル様？」
「確か、陛下のご寵愛を受けた直後じゃないか。散々愚痴を言っていただろう」
「ああ、そうでしたわね」
クスクスと笑うサロメの表情を見て、ウッド王の目から涙が
そんな彼にサロメは最後の挨拶をする。
「陛下。そんなわけで、わらわたちはこれからファルム国へ行きますわ。サンデル様の親戚の元へ向かいます。馬車と船を待たせていますので、これで失礼しますわよ」
「ま、まってくれ！」
ウッド王は
「私も連れて行ってくれ！ 一緒にいろ！ 頼む、捨てないでくれ！」
「陛下……」
サロメは含み笑いをもらした。そしてしゃがむと、自分を掴む彼の手を握る。ウッド王の右手がサロメの両手に包まれる。
冷たい手だった。ウッド王は驚きさえ感じた。
「夢から覚めてしまったのですね」
彼女の喉奥から冷たい声が出る。ウッド王は息を飲んだ。
「ゆ、夢……？」
「わらわがせっかく良い夢を見せてあげましたのに、最後の最後で目を覚ましてしまって。なんとお可哀そうに」
それだけ言うと、サロメは立ち上がった。そしてサンデルと侍女を伴って、部屋の出口へ向かう。
ウッド王は彼女の背中に言った。
「もう、夢を見させてくれないのか」
サロメはゆっくりと振り返る。そしてスカートの端を掴んで、ゆっくりとお辞儀をした。まるで演者がショーの終わりにするように、別れの挨拶をする。
「起きる時間ですわよ。短いですが、残酷な現実を、どうぞお楽しみなさいまし」
――＊――
蜘蛛の巣が幾重にも張られた地下道を、松明を持った集団が、腰をかがめて進む。この道に光が入るのは、百年以上前のことだ。ガタガタに並べられた石材の上を、名前も分からない虫たちが走る。
急に子供の泣き声が響いた。先頭を歩く男が振り向き、声を低くして叱る。
「静かに！ 敵に気づかれます」
「王子の足にネズミが噛みついたのです！ ああ、どうしたら……」
「この穴を出たら治療します。今は急いで！」
集団は再び歩き出す。先頭と後ろには兵士が歩いているが、集団の半数は女性と子供だ。彼らはウッド王家の一族とその周囲の世話係たちだ。
（こんな大集団で逃げられるのか……）
兵士たちの統率者は疑問を持つが、こうなった今はもう遅い。この道を進まないといけない。
「出口だ」
誰かの声が響いた。目の前から薄い明かりが見える。女性の一人が歓声を上げようとして、すぐに口を押さえた。
先頭の兵士が、地下道を塞いでいた大きな石をゆっくりとどかす。明かりはどんどん強くなり、その奥に眩いばかりの新緑が見えた。ここはワシャワの東、ヴィレン大森林の中だ。
「助かった……」
誰かの呟きと共に穴から出ようとしたその時、先頭を行く兵士たちに矢が突き刺さった。血を流す兵士たちの
彼らの目の前、森から出てきたのは、ライルとスコットとその部下たちだ。
「てめえら、一人も逃がすなよ！」
「降伏しろお」
「なぜ、ここが分かった？！」
とウッド軍の誰かが叫ぶ。これは、今頃悠々と馬車に乗って西へと走るサロメの密告によるものだと、誰も気づいていない。
ウッド軍の兵士たちが前に出てくる。数は圧倒的に不利だ。もうここから出るのは不可能と判断する。
「地下道へ逃げてください！」
「で、でも……」
「早く！」
剣戟の金属音が鳴り響く中、女性と子供たちは地下道へと戻っていく。身をかがめて、必死に走る。泣き喚く子供を無視して、敵から逃げていく。
やがて戦う音がかすかにしか聞こえなくなるほど、奥までやって来た。
ところが、ワシャワの方から煙の匂いが漂ってきた。
「お城が燃えているの？」
と子供の無邪気な質問が、大人たちの心をえぐった。誰もが膝をつき、これ以上歩く勇気を失う。それを見て子供たちが一層泣いた。
どうすればよいのか。全員の視線が、この中で最も高位の女性に向く。目立たぬように黒いドレスを着たその女性、ウッド王の正妻は、蚊の鳴くような声を出した。
「もはや、これまでです……」
それを聞いて大人たちは声を詰まらせて泣き始めた。子供たちは訳も分からず、その様子を泣き腫れた目で見ている。
一人の女性が静かにナイフを抜いた。
「さあ、お嬢様。私と一緒に聖女様のところへ行きましょう」
「そこは良いところなの？」
「ええ、そうですわ。争いの無い、きっと良いところです……」
女性はドレスを着た女の子を強く抱きしめ、そしてその胸をナイフで突いた。女の子の断末魔がおびただしい血と一緒に湧き出し、やがて静かになった。
周りの大人たちも一斉にナイフを抜く。
「い、いやだ！ 死にたくない！」
と拒む子供の腕を無理やり抱き寄せて、苦しまないように胸や首を正確に突き刺す。地面に置いた松明の赤い光の中で、その儀式のような惨劇は繰り返された。
そして子供たちが息をしなくなり、大人たちは静かに祈った。
「ああ、聖女様……あなたの元に参ります」
そう言って、今度は女性たちが自分の首にナイフを突き刺す。彼女たちの血が、子供たちの血と混ざる。細い地下道は血の海となり、松明の光が消えかける。
その中で、ウッド王の正妻は懐から小さな瓶を取り出した。震える手で、ふたを取る。そして瓶に口をつけて、傾ける瞬間に呟く。
「この世は、むごい」
――＊――
王宮の城門が打ち破られた。ダヴィ軍が流水のようになだれ込み、王宮を侵食する。その勢いを止められる者はなく、ウッド軍は跡形もなく崩壊した。そして兵士たちや王宮に仕える者、そして貴族たちは這いつくばるように降伏する。
アキレスは兵士たちを率いて、混迷する王宮を突き進む。
「ウッド王はどこだ！」
怯える侍従を脅して、居場所を吐かせる。彼らの行く手を妨げる者はどこにもいない。
やがて、アキレスはウッド王の自室にたどり着く。
「ここだな」
ドンと扉を開ける。そして自前のパルチザンの矛先を前に向けながら、その部屋に飛び込んだ。
「ウッド王！ 大人しく……しろ……」
と言葉尻が弱くなる。アキレスはウッド王の姿を見た。
ウッド王は宙でぶら下がっていた。天井から垂れた
その顔からはよだれと、涙が流れていた。無精ひげが生えた頬に、涙の跡が見える。以前見た時よりも青白い色をしている。
「そうか……」
アキレスは腑に落ちた表情をした。彼をこうした原因を作った一人は自分なのだ。
ウッド王はどんなことを考えて死んだのだろうか。敵に敗れた悔しさか、愛人に裏切られた寂しさか、それとも全てを失った絶望か。それを物語るのは、彼の涙の跡だけだった。
しばらくして、アキレスは兵士たちと共にウッド王の身体を
アキレスは静かに祈った。血に濡れたパルチザンを傍らに置き、敵兵の肉を斬り裂いた感触を覚えている両手を合わせる。
彼が出来ることはそれだけだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます