靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第５話『ミュールの叫びとルフェーブの決意』

　ミュールは数人の部下を連れて、怒りのままに城外へ飛び出していく。行く先は、広場だ。

　広場では雪がすでに清掃され、朝市が開かれている。人々の熱気と、吐く息で、もやのように白く彩られている。

　そこへ真っ赤な炎の化身が、突っ込んできた。

「聞け！　てめえら！」

　部下に広場の中心へ木箱を置かせて、その上に立つ。そのミュールの姿に、民衆が集まってきた。

「どうしたんだよ、ミュール」

「なにかあったのかい」

　目を血走らせたミュールに、民衆は不安と興味を抱く。ミュールは睨みつけるように彼らを見渡し、事実を言った。

「ダヴィ様の結婚式は中止だ！」

「え？　なんで？」

「ダヴィ様の婚約者が、殺されたんだ！」

「ええ！？」

　人々の動揺が走る。それを聞いて、ますます人が集まってきた。その中の一人が、ミュールに聞く。

「誰が殺したんだ？」

「……教皇だ」

「はあ？」

「教皇が、ダヴィ様の大事な人を、殺したんだ！」

　動揺が最高潮になる。口々に「なぜ」「どうして」と言い合う。口の悪いやつは、ミュールを罵（ののし）る。

「ウソをつくな！　教皇様がそんなことをするはずがねえ」

「ジョークや酔狂で、こんなこと言うわけねえだろ！」

　グッと睨みつける。ミュールの傷だらけの顔の気迫に圧されて、民衆の半分は黙った。

　ミュールは推測を挟まず、事実だけを言う。

「ダヴィ様はかたき討ちをするつもりだ！　教皇に宣戦布告をする！」

　困惑する彼らに向かって、もっと激震を走らせた。人々は買い物かばんを取り落とし、口をあんぐりと開ける。それぞれの顔は青白くなり、怖くなって逃げ出す人もいた。

　指を立てて、ミュールは熱弁をふるう。

「ダヴィ様は男だ。婚約者が殺された復讐を必ずされる。ただし！」

　ミュールの身体が震えた。赤い顔をもっと赤くして、唾を飛ばしながら叫ぶ。

「ダヴィ様は俺たちを疑っている！　俺たちが裏切ると思っている！」

　それが我慢ならなかった。あれほど一生懸命戦ったというのに、ダヴィと自分たちの心は一緒ではなかった。

　ミュールは悔しすぎて、涙を流す。民衆は動揺を忘れて、その姿をジッと見ていた。

「ダヴィ様は俺たちにとって最高の領主様だ。そうだろ！？」

　彼らの大半が素直に頷く。ダヴィが来てから、生活は楽になった。以前のカルロの支配と比較すると、ここが楽園のように感じる。さらに、彼らの多くが教皇領の酷い有様を伝え聞いている。

「ダヴィ様はカルロの支配から俺たちを解放してくれた恩人だ！　俺たちはダヴィ様を見捨てるのか！　俺たちの救世主を追放するのか！」

　ミュールは叫ぶ。

「目を見開け！　悪いのは誰だ？！　自分の枷（かせ）に囚（とら）われるな！」

　ミュールはもう一度、声を張り上げた。

「ナポラよ、勇気を示せ！　今こそ、本当に自分がやるべきことをやるんだ！」

　人々の心に熱いものがこみあげてくる。決して上手な演説ではない。しかし、彼の命を削るような叫びに、民衆の身体が震えてくる。

　彼らの中から「ダヴィ様万歳！」「ダヴィ様を助けよう！」と声が上がってきた。ミュールは再度問いかける。

「俺はこれから、正円教の司教のやろうを問い詰める。俺についてくる勇気はあるか！？」

　うおおおおおお！と地鳴りのような声が響く。今度は民衆が叫んだ。

　ミュールは右の拳を高く上げる。

「行くぞ、てめえら！　俺たちの正義のために！」

　――＊――

　朝の拝礼を終えたばかりの初老の司教が、外の騒音に驚いて、教会の玄関から様子をうかがった。彼は驚愕する。ミュール率いる大勢の民衆が、教会を取り囲んでいた。

「司教！　出てこい！」

　何事かと、司教は恐怖を感じる。だがミュールの気迫に、、このままでは焼き討ちされかねないと考え、怯えながら教会の外へ出てきた。民衆たちがすぐに取り囲み、司教は腰を抜かして地面に尻もちをつく。白い僧服が土で汚れた。

　正円教の司教を民衆が弾圧すること自体、司教は聞いたことがなかったし、当然、経験したこともなかった。

「こ、これは一体……」

「司教！　てめえに聞きたいことがある！」

　ミュールが睨み殺すぐらい眼光を鋭くし、司教に尋ねる。

「ダヴィ様の恋人を殺した教皇と、そのかたき討ちをするダヴィ様、どっちが偉い？！」

「は？　へ？」

「人殺しと、それに怒るダヴィ様、どっちが正しいかって聞いているんだよ！？」

　それだけ言われても、司教には全く理解が出来ない。ただ頭を抱えて、民衆たちの怒りを一身に浴びていた。

　その時、グレーの長髪が、飛び込んできた。

「ミュール！　止めてくれ！」

　ルフェーブが割り込んできた。よほど急いできたらしく、白い僧服に汗が染みこむ。そしてメガネについた汗の水滴を拭うことなく、司教の前に立ち、ミュールに自制を求める。

「こんなことをしても、意味がない！　彼は無関係だ！」

「無関係だと？　ウソをつくな！　正円教の親玉が悪党っていうなら、こいつも悪党の一味だ！　ここから追放してやる」

「聖女様への信仰は、人々に必要だ！　困難に立ち向かう時に、勇気をくれる。人生に彩（いろど）りを添える」

「じゃあ聞くけどよ、ルフェーブ！」

　ミュールは彼というよりも、彼の僧服を睨みつけて言う。

「聖女様はどっちの味方だ。ダヴィ様だろうな？！」

　彼の声に、民衆たちが後押しする。彼らの視線は、今度はルフェーブに向く。

　ルフェーブは背筋を伸ばしたまま、ミュールたちに主張する。

「……聖女様はどちらの味方でもない」

「なに？」

　ルフェーブが信じているのは、聖女様だけではなく、聖女様を熱心に信仰する民衆だ。彼は澄（す）んだ目で、自分の信念を伝える。

「聖女様はこの世界と人々の運命を定められた。その運命がどのようなものになろうと、聖女様は微笑まれるだけだ」

「なら、そこに救いはないのか？！」

「救いとは、聖女様から与えられるものではない！　人の間で、救い、救われるものだ！　我々は聖女様が決められた運命の中で、目いっぱい生きる権利を与えられている！」

　ルフェーブはもう一度、地面に座る司教を弁護する。

「彼は教皇のような欲深な者ではない。真摯（しんし）に信仰と向き合い、あなたたちを導こうと努力されてきた。彼自身を見ろ！」

「ならば、ルフェーブ、お前にも聞く。お前は教皇をどう思う？　お前はどっちの味方だ？！」

「教皇は祭司庁の運営者に過ぎない。聖女様を代理するものではない。それでも、正円教全体が彼を支持するというのなら……」

　ルフェーブは首からかけていた、正円教の象徴、真円のレリーフがついたネックレスを外した。そしてそれを右手でつかみ、ミュールの前に掲げる。

「私は正円教を捨てる。聖女様とダヴィ様を信じる。たとえ、磔（はりつけ）になろうとも」

　ルフェーブはそのネックレスを放す。地面にボトリと落ちた。

　彼の決意に、今度はミュールたちが圧される番だった。ミュールは唇を噛んで、非を認めた。

「すまねえ、熱くなりすぎたようだ。確かに、その司教さんは頑張っているし、変なこともしてねえ。悪いのは教皇だけだ、そうだろ？」

「いえ、教皇とその周りもだ。それを排除しなければ、正しい信仰に戻らない」

「そうだな……」

　ミュールは地面に落ちたネックレスを拾う。そしてそれをルフェーブに返すと同時に、彼の手を握った。

「一緒に、ダヴィ様のために頑張ろうぜ！　俺たちは絶対に、教皇に負けやしねえ！」

「あ、ああ……」

「てめえら、気合入れろよ！　これから世直しの戦いだ！」

　民衆は調子よく、ミュールの言葉に賛同した。そしていつもよりも大きな足音で、三々五々になって解散していった。

　ルフェーブはミュールの後について、城へと戻る。手の中のネックレスのぬくもりを感じる。頬が赤いことを、目の前の彼が気づかないかと、心配と期待を抱きながら。