靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第四章 黒円の大乱

第１話『悲しみの再会』

『聖女はどこから覗いているか、分からない。

　草の影からか、屋根の上からか、それとも帽子の裏からか。

　聖女はいつでも人を見て、微笑み、楽しんでいる』（創世王伝承集より抜粋）

　ダヴィは自室で靴を磨いていた。左手に持った革靴を、右手に持った布で丁寧にこすっていく。この靴は婚礼用に履くもの。新品であったが、自分で磨きたかった。

（久しぶりだな）

　靴を磨くこと自体、最近は出来なかった。久々にしてみると、雑事を忘れることが出来て面白い。丁寧に仕上がっていく工程を確認すると、満足さを覚える。

　思えば、シャルルと出会ったのも、彼の靴を磨いていた時のことだった。

（あの時、シャルル様に見出されなかったら、どうなっていたか）

　おそらく、そのままうだつが上がらないサーカス芸人を続けていただろう。人気の出ない役者を続け、端役（はやく）のまま日々を過ごす。

　そうなったら、人気者のトリシャと結婚できただろうか。

（ここまで来れて、良かった）

　辛いことも多かった。シャルルなど、大切な人も失った。それでも耐え抜き、自分の国を築くことが出来た。トリシャを迎える場所が出来た。

　靴が磨き終わる。ダヴィはそれを箱にしまうと、優しくふたを閉める。これを次に履く時、トリシャはあのドレスを着ているのだろう。

　彼は幸せの中にいた。淡い冬の日光が、彼の穏やかな横顔を照らす。耳の金の輪が光る。

（おや？）

　ふと見上げると、棚の上に、ワイン瓶ぐらいの大きさの白い聖女像が、こちらを見ていた。あんなとこにあっただろうか？

　ダヴィは、ここの元の領主・カルロ＝ナポラのものだろうと推察し、次はあれを磨こうと、椅子から立ち上がった。

　その時、ドアがノックされる。

「失礼します！」

　ダヴィの返事を待たず、アキレスが部屋に飛び込んできた。珍しく息を切らし、この寒い日に汗をかいている。ダヴィは驚きつつ、尋ねる。

「どうしたんだい、アキレス？　そんな、血相を欠いて」

「その……」

　アキレスは言葉を出せない。よく見ると、体を小刻みに震わせている。ダヴィは再度聞く。

「アキレス、ゆっくりでいいから、話してくれ」

「…………」

　アキレスは何度も逡巡（しゅうじゅん）する。そして突然、顔をくしゃりと歪めたかと思うと、滂沱（ぼうだ）の涙を流し出す。

　彼は叫ぶ。

「トリシャ様が……！」

　――＊――

　簡素な木の棺（ひつぎ）が、ポツンと、置かれていた。

　アキレスの案内を受けて、急いでナポラ城内の大広間に来た時、それが目に飛び込んでくる。それから、ダヴィは部屋の入り口から一歩も動けなくなった。

　次々と、ダヴィの部下たちが部屋に走り入る。

「おい、冗談だろ！」

「トリシャ！」

「お姉様！」

　全員、その棺を見た瞬間、呆然と立ち尽くす。ジャンヌが覚束（おぼつか）ない足取りで、アキレスの服を弱々しく引く。

「ねえ、趣味の悪い冗談言わないでよ……うそなんでしょ？」

「…………」

　アキレスは頭を左右に振る。彼はまだ泣いていた。それを確認して、ジャンヌは床にへたりこむ。周りの者も俯く。

　ダヴィはゆっくりと棺に歩き始めた。

「顔を……見せてくれないか」

「ダヴィ様！　おやめください！」

「なぜだ！？」

「とても……」

　見せられる状態ではない。しかしダヴィはアキレスを押しのけて、その棺のふたをはぎ取った。

　トリシャの顔が見える。蓋を取った勢いで、彼女を巻いていた布も少し剥がれ、彼女の身体の一部が見える。

　白かったはずの肌は、灰色と血の色に染められていた。

「うそ、だろ……」

「こりゃ、ひどいねえ……」

　ライルとスコットと同様、ダヴィたちは絶句する。アキレスは目をそらした。

　無数の切り傷と青い痣（あざ）がつき、むごい死に方を感じさせる。唯一、目を閉じた顔はキレイなままだったが、そのすぐ下の首は血で黒ずみ、金色に輝いていた長い髪に土と血がこびりつく。

「トリシャ！！」

「トリシャ、なんで！」

　ダヴィが悲痛に叫ぶ。仲が良かったジャンヌと一緒に、棺（ひつぎ）の傍で崩れ落ちる。２人の目から堰（せき）を切ったように涙が流れ、眠る彼女の乾いた肌に落ちる。

　その隣で、ルツが体のバランスを崩した。

「ルツ！」

　滅多に声を張らないオリアナが叫び、気絶したルツを支える。スールが一緒に体を持つ。

　泣き続けるダヴィに対して、アキレスが土下座した。

「申し訳ありません！　俺が近くにいながら、こんな……」

「それにしても、なんでこんなことになった。アキレス、どういうことだ！」

　ミュールがアキレスにつめ寄る。胸ぐらをつかむが、アキレスは涙を流しながら、弱々しく首を振る。

「分からない……俺が待機していたら『誰かが襲われている』と報告があっただけだ」

「……熊や狼の仕業じゃないよ。これは人の仕業だよ」

　ジャンヌは体を震わしながら、トリシャの遺体を確認して判断する。噛み跡はなく、食べられた形跡もない。人に殺されている。

「じゃあ、誰が……？」

とミュールが疑問を呈した時、ルフェーブはあることに気が付いた。それはトリシャの腹部に刻まれた焼き印だ。

　彼はゆっくりと布を取って確認する。そして布を元のようにかぶせて、祈りを捧げた後、蒼白な顔で答える。

「……腹部に『真円』の焼き印がありました」

「どういうことだ？」

「これは教皇直轄の『赤蛇の聖騎士団』の仕業です」

　ルフェーブが言ったことを、一同は飲み込めなかった。スールはおそるおそる聞き返す。

「つまり……どういうことなの？」

「これは、教皇の命令です。彼女は教皇に殺されたということです！」

　雷を受けたような衝撃が走る。ライルとスコットが叫ぶ。

「そんなバカな！　だって」

「教皇さまは味方のはずじゃないかあ！」

「……どのような意図があったかは分かりません。しかし、この刻印は『正円教の敵』に対して行う罰の１つ。教皇が神聖視されている以上、他の者が偽ってやったとは思えません」

「つまり、教皇が俺たちの敵になった……？」

　ミュールの呟きを、誰も飲み込めない。青天の霹靂（へきれき）。ふりかかった最悪の事態に、全員、理解力を失った。

　しばらくの静寂。その後、ダヴィが幽霊のように、ゆらりと立ち上がる。

「ダヴィ様……」

「ルツを寝室まで運んで……それと」

　消えそうな声で、振り向きもせず、背中越しに語る。

「……しばらく、ひとりにさせてほしい」

　引きずるような足取りで、ダヴィは広間から去った。残された者たちは、呆然とその姿を見送る。

　急に、ルツの足に再び力がこもった。

「ルツ……大丈夫」

「ええ……ごめんなさい。大丈夫よ……」

　フラフラしながらも、ルツは状況を理解する。ともかく、各自が考える時間が必要だった。

「誰か、ジョムニを呼んでくださいな。たぶん、領内を回っているはずだから。教皇と同盟しようとした彼に、まずは聞くしかないですわ」

「わ、わかった」

「トリシャお姉様は地下室に運んでください……エラには絶対に見せられませんから」

　各自が言われるがままに行動していく。ダヴィがいない以上、判断がつけられない。

　地下室に移されたトリシャの棺に、ルフェーブは改めて祈りを捧げる。そして彼は天井を見上げ、信奉する聖女を睨みつける。

「ああ、聖女様よ！　なぜ、こんな酷い仕打ちを！」

　ルフェーブは常に信仰のことを考え、聖女の教えを民衆に広めてきただが、この時ばかりは、運命を司る聖女の考えが、まったく分からなかった。