靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第３１話『前祝いの席で』

　明後日の出陣に合わせて、ナポラの城は忙しさを増していた。城外での決戦とはいえ、ミラノス城を攻め落とすことも想定している。攻城戦のために、多大な補給物資も用意しなければならない。

　兵士や侍従たちが走り回る城の中で、ダヴィは自室にいた。椅子に座って、目の前の『抗議者』に対応している。

「また、おしごとなのね！」

　エラがプンスカと怒る。なんだか、その様子がトリシャに似ていて、ダヴィはクスリと笑ってしまう。それを見て、エラはますます怒る。

「わらわないの！エラはおこっているの！」

「ごめん、ごめん」

　ダヴィはエラの金色の頭を撫でる。こうすればいつも大人しくなってしまうのだ。エラは頬を膨らませながら、黙って撫でられていた。

　そんな憤然とする姫は、ダヴィに要求する。

「おしごとおわったら、エラにごほうびちょーだい！」

「ご褒美？」

「そう！エラといっぱいあそでね、パパ」

「分かった。みんなでピクニックに行こう」

「やったー！」

　機嫌が一転して良くなったエラは、満面の笑みで走り出していった。彼女が去った後、ダヴィは考えていた。

「ご褒美か……」

　――＊――

　ダヴィは出陣前の軍議後、会議室に集まる全員に対して、提案した。

「「「褒美を与える？」」」

「そうだ。これまで皆には頑張ってもらった。この戦いが終わった後、当然、勲功に応じた金品は与えるが、それとは別に、僕個人として君たちの働きに報いたいと思う。遠慮なく言ってほしい」

とダヴィは笑みを浮かべながら言う。突然のことに、皆は顔を見合わせた。

　代表して、ルツがダヴィに尋ねる。

「それは今、決めなくても、よろしいのですね」

「ああ、そうだよ。クロス王を倒した後に会議を行うから、その時に言ってもらいたい」

　解散後、ダヴィ以外のメンバーが廊下を歩きながら、相談し合っていた。

「急に言われてもな」

「おいらは酒にしようかな」

「おめえは簡単でいいな。この際だから、もうちょっと形に残るものにしろよ」

「酒が一番だあ」

　ライルとスコットの後ろでは、ミュールも悩んでいた。

「何を頼むか。ダヴィ様個人にして頂くとなると、難しいな」

「なら、ダヴィ様の芸はどうだ？」

「芸？サーカスのか？」

「馬乗りの芸だ。あれは見事だぞ」

　だろ？とアキレスは、隣のジャンヌに声をかける。しかし彼女の返事は曖昧（あいまい）なものだった。

「え？うん。それはすごいけど、あたいはバンダナを買ってもらおうかな」

「バンダナ？」

　彼女の茶色の三つ編みの髪に巻かれた、緑のバンダナ。彼女が草原を駆けまわっていた時から身に着けていたそれは、確かにボロボロになっていた。

　しかし彼女は何度も新しいバンダナ買っていたはずだ。それなのに、なんでそれを巻いているのだろう。アキレスは尋ねると、ジャンヌは小さく呟く。

「……だって、ダヴィがこのバンダナがいいって……」

「なんだって？」

「な、なんでもないよ！別にいいだろ」

「ジャンヌのバンダナなんて、どうでもいいだろ。どうせ外で泥だらけになって、汚れるだけさ」

「ライル、うっさい！」

　一番後ろを歩くルツとオリアナは、期待に胸を膨らませ、喜色を頬に浮かべる。

「どうしましょう。服もきつくなってきましたし、お兄様とデートしながら、ショッピングに付き合ってもらおうかしら」

「じゃあ、私はそのデートの相手を変わってもらいましょうか、ぐふふ」

「そんなことをしたら、絶対に許さないわよ、スール！」

「お似合いの服も、下着も、買ってあげましょうか～」

「イヤ！そうでしょ、オリアナ」

「私は……ふふ……」

　オリアナは静かに笑っていた。その顔から、ルツは目をそらした。何を想像しているか、姉妹と言えども分からない。スールでさえも話しかけることを諦める。最近は、彼女はルツにはちょっかいをかけるが、オリアナには手を出そうとしなくなった。

　そんなことを皆が話している中、ダヴィと一緒に部屋に残るジョムニとルフェーブは、彼の提案を褒めた。

「ちょうどいいタイミングでした。クロス王を打倒すればひと段落ですし、これで士気も上がることでしょう」

「民衆も同じように褒美を求めているかもしれません。正円教の高名な司教を連れてきて、催事を執り行いましょう」

「そうだね、検討してくれ。君たちも何かしてもらいたいことがあったら、遠慮なく言ってほしい」

と言ったダヴィに、逆にジョムニが尋ねる。

「ダヴィ様こそ、何かされたらいかがですか」

「僕が？」

「ええ、君主なのですから、少しばかりのわがままは宜しいかと」

　ダヴィは顎に手を当てて考えた。そして頭をかき、耳についた金の輪を揺らしながら、答える。

「それなら、ひとつやりたいことがある」

「なんですか？」

　遠い地に置いてきた恋人を思いながら、照れ臭そうに言った。

「トリシャを迎えたいんだ。そして、結婚したい。僕の夢のひとつだよ」

　――＊――

　戦場に赴く前に、部下の士気を上げるのも、指揮官の重要な役割である。

　ミュールは主要なナポラの部下十数人を集めて、酒盛りを開催することにした。酒場のテーブルを囲んだ男たちに向かって、彼は立ち上がってコップを持ち上げる。

「いよいよ、ここまできた。俺たち民衆の想いを世界に知らしめ、俺たちを虐（しいた）げるクロス王を倒す時が来たんだ！次の戦いでは俺たちが先陣を切り、必ずダヴィ様に勝利をもたらそう！」

「「「おう！」」」

「勝利を祈願して、今日は飲むぞ！乾杯！」

　力強く、コップがぶつかり合う。ミュールたちは気勢を上げて飲み始めた。彼が兵士から慕われている理由の１つに、彼が蓄財をしなかったことが挙げられる。彼は褒美としてもらった金品を、惜しみなく部下に分け与えてしまうのだ。この癖は生涯直らず、度々困窮する彼の姿が裏話として、歴史書に記載されている。

　この地方特産の黒ビールの在庫が、みるみるうちに無くなっていく。酒場には他の客もいたが、ミュールは酒の勢いで、彼らの分まで奢った。この傷だらけの指揮官に、酒場の客の誰もが親しみを感じる。

　その客の中に、１人で飲んでいる男がいた。ミュールは陽気に笑いながら、彼に近づく。

「よう、じいさん。飲んでるか！」

「じいさん？」

　その男はギロリとミュールを睨む。前から頭頂部にかけて禿げた頭を上に向け、ほうれい線がくっきりと刻まれた頬を歪めた。

「初対面で失礼なやつだ。俺がそんな歳に見えるか」

「おっと、わりい」

　確かに、よく見ると、肌つやは良い。後頭部にしか残らない髪とほうれい線のせいで、大分歳を取っているように見えるが、もしかしたら３０代かもしれない。

　ミュールが素直に謝ると、彼は鼻を鳴らして、酒をあおる。

「いい気なものだ。まだ終わっていないというのに」

「そう言うなって。前祝いっていうのも、いいじゃねえか」

「それは何の前祝いを言っているのか。クロス国の滅亡か？それとも、この国の平和か？」

　ミュールは酔った頭で一生懸命考え、たどたどしく答える。

「えーと、どっちもだが……」

「ふん。一緒のわけがないだろう。本気でそう考えているのなら、ここの領主のダヴィ＝イスルも馬鹿なことよ」

「なに！？」

　ボルテージが上がり、ミュールは彼の襟首をつかむ。太い腕で、彼の身体を持ち上げ、怒鳴った。

「ダヴィ様のどこが馬鹿だ！？」

「クロス王の打倒は、戦乱の始まりに過ぎない。それすら分からないから、馬鹿と言ったまでだ」

「ああ？てめえ、ふざけたことぬかすな！」

　部下が慌ててミュールを止める。「そんなやつ放っておいて、こっちで飲みましょう」と無理やり引きはがし、息荒いミュールを彼から遠ざける。

　男は椅子に座り直す。少ない後頭部の髪を撫でながら、ぶつくさと言うのだった。

「あの強欲な教皇が、この程度で満足するはずがない。ダヴィ＝イスル、危うい橋を渡っていることに、いつ気づくのやら……」