靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第１８話『傷の男』

　北のスイスト山地から流れ込む北風の声が、ナポラの宿の壁の隙間から聞こえてくる。窓から伝わる振動に、ロウソクの火が揺れる。寒々とした空気に、ダヴィはベッドに座りながら、一段と毛布に体をくるんだ。

　隣のベッドにはアキレスがいた。彼との２人部屋である。ジャンヌたちもナポラにいたが、宿を別にしている。兄と一緒にいたいオリアナからは不平がたくさん出たが、間者と疑われないために必要な処置である。

　２人はお互いに、今日の売り上げと残りの商品を照らし合わせている。ダヴィはアキレスのほころんだ顔を見て、褒めた。

「大分、らしくなってきたね」

　商人を始めて２週間、最初は誰にでも警戒していたアキレスも、この頃は顔から険が取れ、親しみやすくなってきた。

　アキレスが照れ臭そうに、頭をかく。

「お金を貰いながら、感謝されることが、こんなに楽しいとは思いませんでした」

　元々精悍（せいかん）な顔立ちの彼は、口が回るようになってくると、ご婦人方に受けが良くなってきた。最近では、女性向けの商品は彼に任せるようにしている。

（いい傾向だ）

とダヴィは満足に見ている。これで彼も騎士としてだけではなく、人間として成長したことだろう。

　ダヴィの懐柔も上手くいっている。特に商人組合からはすでに『反逆が起きても静観する』と確約を得た。着実に成果が出てきている。

（あとは農民たちにどうアプローチするか）

　商人組合から口ぞなえしてもらうしかないだろう、とダヴィは商品をしまいながら、考えていた。

　その時、外から声が聞こえてきた。

「ダヴィ様、なにか」

「しっ」

　ダヴィとアキレスは荷物をしまうと、ドアに耳を当てる。複数の男たちが話をしている。

「……ここがやつらが泊っている場所か……」

「本当に金を持っているのか……」

「間違いない……あれほど高額なものを扱っているのだ……」

　声に混ざって、ガチャガチャと金属音が聞こえる。きっと武器だろう。ダヴィは持っていたナイフを取り出す。

「変なのが釣れたな」

「ダヴィ様、合図をお願います。私が先陣を切りましょう」

　アキレスも背丈ほどある棒を構える。ダヴィは頷いた。

　そしてダヴィは近づいてくる声の距離を見計らって、部屋のロウソクを吹き消した。

　ダンッ！アキレスが扉を蹴り開ける。扉の前にいた男が廊下の壁に突き飛ばされる。

「バレてやがった！」

「相手は２人だ！やっちまえ！」

　アキレスは臆（おく）することなく、廊下に飛び出る。棒の先端で一人の男を突き、スペースを開ける。

「ダヴィ様、反対側を！」

「分かった！」

　ダヴィもその後に続いて、廊下に出た。ダヴィとアキレスは背中合わせになり、強盗たちに向き直った。

「アキレス、遠慮はいらないよ！」

「御意！」

　廊下は狭く、自然と一対一になる。廊下を照らす月明かりの下で、ダヴィは長剣を持った男を相手にナイフを構えた。

「このヤロウ！」

「…………」

　怒号を上げる男の剣の持ち方が怪しい。素人だな、とダヴィは見抜いた。その途端に心が鎮まる。

　ダヴィが静かに待っていると、その間に耐えかねて、男が剣を振りかざす。

「甘い！」

「ぐっ」

　ダヴィはナイフを持っている手をおとりに使い、もう一方の手で男のみぞおちに拳を見舞った。男はうめき声と共に、暗がりの中に倒れた。

　ダヴィは騎士の中では並程度の腕前だが、素人相手に負けることはない。倒れた男を踏み越えて、襲ってきた次の男にも、冷静に対処する。振ってきた斧をかわし、その手をナイフで斬った。

「痛てえ！」

「どうした、こんなものか！」

　ダヴィでさえ挑発する余裕があったのだ。アキレスの方は、ダヴィ以上に一方的だった。

　長い棒を巧みに操り、１人が持っていた剣をはね飛ばした。そしてその男の肩をしたたかに打ち付け、男の身体が沈むと同時に、その後ろにいた男の胸を強く突いた。あっという間に、２人が片付けられる。

　すでに５人がアキレスに倒されている。廊下はうめき声で埋まっていた。

「化け物か、こいつ？！」

「冗談じゃねえ。商人じゃねえのかよ！」

「すぅー……」

　アキレスは息を吸い、恐れおののく残りの男たちに棒を構える。彼の月光に輝く眼に睨まれ、男たちは戦意を失った。

　その時、廊下の奥から、大声が轟（とどろ）く。

「てめえら、なにしてやがる！」

　ドドドと階段を駆け上る音が聞こえ、新たな男が近寄ってきた。アキレスは警戒する。

　ところが、彼が攻撃したのは、強盗たちにであった。ゴツゴツと拳を頭に落とす音が聞こえる。同時に、男たちに説教する。

「こんなきたねえことをしやがって。どんなに飢えても、聖女様に顔向けできねえことはするんじゃねえ！」

「す、すまねえ、ミュール！」

「でも、あいつら素人じゃねえ！ただの商人じゃねえんだ」

「なに？」

　男が強盗たちをかき分けて近寄ってくる。こん棒を持った太い手足が見えた。

　そして青白い光に浮かんだのは、傷だらけの顔だった。彼は言う。

「ミュール＝ジョアッキ。ただの農民だ。こいつらがすまねえことをした」

「ああ……」

「それで、お前さんたちは何者だい」

　アキレスは答えなかった。下手に答えると、自分たちの暗躍がばれてしまう。口をつぐみ、ミュールの目をジッと見る。

　ミュールの視線が鋭くなった。

「この街で、俺たちの街で、なにをしている」

「……話せない」

「そうかよ……」

　ミュールはいきなりこん棒を振るった。他の男たちとは違い、ためらいのない、鋭い攻撃だった。アキレスの棒が叩き折られる。

　アキレスはそれを手放し、ミュールの顔に拳を見舞う。しっかりと捉えたと思ったが、ミュールは顔をしかめるだけだ。

「痛ってえな。確かに、素人じゃねえ」

「お前も、ただの農民じゃないな」

「へへ、ありがとよ」

　２人の間合いが詰まり、ミュールもこん棒を手放す。そしてファイティングポーズをとると、ジャブをアキレスの鼻に撃つ。

　アキレスは頭を沈めてかわす。彼もファイティングポーズをとった。

「てめえもやるじゃねえか」

「まだまだ、これからだ！」

　お互いの拳が交わされる。月明かりに照らされた廊下で、風を切る音が何度も聞こえた。周りの男たちは入り込むことが出来ない。２人の拳が早すぎて、彼らから見えないのだ。

　２人の戦い方は極端に違った。アキレスは息が続く限り攻撃を続け、時折攻撃してくるものには、体をひねってかわす。

　一方で、ミュールは防戦中心だ。アキレスの拳をガードし、隙をついてカウンターを狙う。何度も攻撃を受ける両腕は、骨が折れるのではないかと思うほどの音を立てるが、彼は顔色ひとつ変えない。

　やがて、彼らの戦いを止めたのは、アキレスの後ろからかけられた、ダヴィの声だった。

「アキレス！止めるんだ！」

「うっ」

　アキレスはミュールの攻撃をかわすと、２、３歩と後ろに下がる。ミュールは唾を吐いて、今度はダヴィを睨む。

「もう一度、聞く。てめえら、何者だ」

　ダヴィはアキレスの前に出た。その姿を見て、ミュールはその目に魅かれる。

（宝石のような眼をしてやがる）

　内心驚くミュールを前に、ダヴィは考える。そして彼は賭けに出た。

「僕の名は、ダヴィ＝イスル。この街を救いに来た」

　普通だったら、鼻で嗤（わら）うか、逆に怒るだろう。領主に通報して、彼らを捕えようとするはずだ。

　しかし捕らえられたのは、ミュールの心の方だった。真っすぐ見つめてくるダヴィのオッドアイの不思議な輝きに、彼は息を飲む。

「俺たち……助ける……？」

　ミュール＝ジョアッキ。後世『勇気の塊』と評される、有史屈指の歩兵部隊指揮官は、こうして生涯の主君と出会った。