靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第１４話『妹たちの決意』

「ナポラ、ですか……」

「ああ、父が教えてくれた」

　あと数日に迫った年越しを前にして、ダヴィたちはフィレスに戻ってきていた。そして父・イサイに報告した後、サーカス団の宿営地のテントに集まって会議をしている。

　『ナポラ』。そこがイサイが教えてくれたクロス家の一領地であり、ダヴィたちが狙うべき場所だという。ジョムニが微笑む。

「いい場所ですね」

「いい場所？どういう意味？」

「ナポラは言い伝えによると、金獅子王の出身地らしいですよ」

　金獅子王とは、この大陸に君臨し、今の国制や言語、文化の基礎を築いた伝説の王である。金歴も彼が作ったとされる。現在の大陸を統治する七王家は、彼の部下が始祖である。

　上記のような歴史をダヴィ以外の者に、ジョムニは教えた。ジャンヌは「ふーん」と言いながら、机に広げた地図を見る。ナポラの文字が、クロス国の北の山岳部に載っていた。

　でもよお、とライルが顔をしかめる。

「そんないい場所なのに、ひでえもんだな、こりゃ」

　彼が丸い手でつかんで読んでいたのは、イサイからもらった資料である。その中には、ナポラの情報が記載されていた。その悲惨さは、目を覆いたくなるものがあった。ジョムニも資料を読みながら、不快な気持ちに襲われる。

「カルロがナポラ家を継いでから、税金が非常に増えていますね。特に、ここ二年は異常です。昨年の飢饉では多くの餓死者が出たとか」

「本当にこの男は、自分の社交界の費用捻出（ねんしゅつ）だけに、取り立てたというのか？」

とアキレスが信じられないという気持ちを込めて言ったが、ジョムニは頷くしかない。スコットがライルに尋ねる。

「なあ、ライル。しゃこうかいってなんだ？」

「ああ？それはなあ、パーティーとかに出るんだよ。そこでべちゃくちゃ喋って、仲良くなることさ」

「でもさあ、パーティーは喋ったり、食べるだけだろう？なんでお金がかかるんだあ？」

「そりゃ……」

「貴族はパーティーに招かれたら、次は自分がパーティーを開催する暗黙の了解があるのですよ」

とジョムニが答える。「それに」とジャンヌが補足した。

「パーティーに出るには、おめかしだって必要でしょ？服とか、宝石とかにも、お金かかるさ」

「へっ、『おめかし』なんてほとんどしたことねえのに、よく言うぜ、ジャンヌ」

「なに言うのさ！」

「ひどいな」

　口喧嘩になりそうだったライルとジャンヌの身体が止まる。その言葉を発したダヴィに、２人は慌てて謝る。

「すまねえ、ダンナ。ふざけちまって」

「ご、ごめん。でも、悪いのはあたいじゃないんだよ」

「あ、いやいや、君たちに言っているわけじゃなかったんだ」

「でも、冗談を言う場じゃないぞ」

とアキレスに叱られ、２人はブスッと黙り込んだ。

　ダヴィは資料を眺めるオッドアイに、怒りがこみあげてくるのを感じた。胃がむかむかする。

「こんな、私欲だけで領民を苦しめる領主があってたまるものか」

　シャルルの統治を見てきたダヴィにとって、ナポラの状況は信じられなかった。元奴隷という最下層にいた彼は、庶民の生活の苦しみがよく分かる。だからこそ、それを余計に苦しめる統治者の存在が信じられない。

　ジョムニが説明する。

「これが現状です。ここまで酷い例は珍しいですが、クロス国は元々身分の違いの差が大きいエリアです。庶民を虐（しいた）げる上位者の例は、数多くあります。フィレスの学校でも貴族や騎士出身の者が幅を利かせていました」

　ジョムニは動かない自分の足を撫でる。車いすの彼は余計に虐げられたに違いない。だからこそ、とジョムニはダヴィに進言する。

「この地で旗揚げし、革命を起こしていただきたい。この身分制の意識ごと、打ち砕いてもらいたいのです」

「ジョムニ……君は……」

「そのためであれば、私も尽力しましょう。あなたに仕えます」

　ジョムニは頭を下げた。ソイル国への旅を経て、ダヴィが信頼たりえる優れた統率者であることが分かった。元より、障害を持つ庶民のジョムニが、一般の貴族に仕え、政治の中枢に上ることはこの時代ありえない。彼もまた、ダヴィに賭けることにした。

　ダヴィは喜んで、ジョムニの手を握った。

「共にやろう！ナポラを救うんだ！」

「はい！」

「お待ちください！その企み、私たちも参加します！」

　テントに入ってきたのは、茶色い髪をたなびかせたドレス姿の女性、ルツとオリアナだった。大きなバッグを持って、机の端に立つ。

「ルツ！オリアナ！どうしてここに……」

「ひどいですわ、お兄様。また勝手に、私たちに何も知らせずに、行こうとしたのでありましょ？そうはいかないですわ」

「私たちも……協力する……」

　ダヴィは驚いて、２人の前に立った。必死に止めようとする。

「ダメだ！これは危険なんだぞ！」

「そんなの、分かっていますわ！私たちもお兄様のお役に立ちたいのです！」

「それに……もう遅い」

「遅い？」

「手紙を置いてきた……『兄様と一緒に旅に出るって』」

「はあ？！」

　それを聞いたと同時に、１人の男がテントの前に来た。イサイの屋敷で働いていた召使いである。急いで走ってきたとみえて、息を乱しながら伝える。

「ああ！まだ出立されていなかった！よかった……イサイ様がお呼びですよ。お二人とダヴィ様を」

「知らないですわ」

「ルツ！」

　プイッと顔をそらして反抗する妹に、ダヴィはため息をつく。困り顔の召使いに言う。

「僕が２人を連れて行こう。すぐに行くと伝えてくれ」

　――＊――

　イサイの屋敷で、ダヴィたちを待っていたのは、ミーシャの金切り声だった。

「ルツ！オリアナ！どういうことなの！」

　細面の顔を真っ赤に染め、目じりをこれでもかと吊り上げる。その隣では、イサイが渋い顔で立っていた。

　ところが、ルツとオリアナは澄ました顔で答える。

「あら？理由もすべて、書いていたでしょう、お母様？私たちはお兄様の理念に賛同して、一緒に行動すると決めたのです」

「もう私たちは大人……だから、自分で決める」

「まだ１４歳でしょう！何を言っているの！？」

　ミーシャは今度はダヴィを睨みつける。義理の息子であるはずの彼に、憎しみの目を向ける。

「汚れた男！私たちの娘を奪って、なにをしようって言うのよ！犯罪者は黙って消えてちょうだい！」

「お母様！それはあんまりです！お兄様は私たちのために売られたというのに！」

「当然よ！そんな呪われた子など、汚らわしい。奴隷になって当然だわ！」

「ミーシャ、黙れ！」

　その声に、ミーシャは驚いて隣を見た。丸メガネの奥に怒りを込めたイサイが、ミーシャを睨みつけていた。久しぶりに夫に怒られて、ミーシャは体が固まった。

　イサイはメガネをかけ直し、ダヴィたちに言う。

「……こちらに来なさい。話を聞こう」

「あなた！なにを？！」

「いいから、こっちに来なさい」

　イサイは４人を連れて、応接間へと入った。イサイの隣にはミーシャが、机を挟んで向かいにダヴィとルツ、オリアナが座る。

　イサイはルツとオリアナの目をジッと見つめ、尋ねる。

「お前たち、ダヴィがすることがどんなに危険なことか、分かっているのか」

「そうよ！この男は反逆を起こすのよ！それがどんなに……」

　イサイは手を上げ、ミーシャの言葉をさえぎり、彼女たちの言葉を待った。彼女たちに再考を促（うなが）したつもりだった。

　しかしながら、彼女たちの想いは強い。

「……お父様は以前『力のないものは、神様が決めた定めに従うしかない』とおっしゃいましたね」

「そうだな、言ったと思う」

「それ、私たちはずっと考えてきましたが、やっぱり納得いきませんの」

　オリアナも頷く。母親譲りの強気さが、これも受け継がれた、とび色の目の奥に渦巻く。

　ルツは自分の胸に手を当てて、言い放つ。

「私たち、待つのはもうやめました！自分の運命は、自分でつかまえに行きます！」

「力がないというのが理由なら……力を持つだけ……」

「あなたたち、女の子なのよ！？」

「それがどうかしましたか？私もオリアナも、知識だけなら、そこらの男より勝っていますわ」

　彼女たちの言い分に、ミーシャは頭を抱えた。フィレスの神学校に入れたことを、今更ながら後悔する。イサイも髭を撫でながら、苦い表情を浮かべていた。

　それでも、とミーシャは言う。

「なんで、こんな呪われた男と一緒に行こうと言うのですか？」

「……お母様……なんで、兄様をいつも『呪われた』と言うの？」

とオリアナが質問したことに、ミーシャは黙った。ルツも頷く。

「そうですわ。ずっと疑問に思ってきましたの。なんでですか？」

　これはダヴィ自身も不思議に思っていたことだ。なぜミーシャはこれほどまで、ダヴィを毛嫌いするのだろうか。

　ミーシャは何も答えず、代わりにイサイが咳ばらいをした。

「……私が話そう。これは、ルツとオリアナが生まれる前、ミーシャが嫁（とつ）いできた頃の話だ……」