第９話『毒花』
以前来た時も冬だったと、ダヴィは思い出した。
あの時と同じように、ソイル国の首都モスシャの家々には、白い雪がこびりつく。標高の高いアルプラザ山脈で雪雲が
馬に乗りながらモスシャの大通りを進むダヴィたちの前に、騎兵が一人現れた。茶色い短髪に、口の周り全体に髭を蓄えている。
「お父ちゃん！」
「ジャンヌ！大きくなったな！」
ジャンヌは父・ロレックに馬を近づけた。ロレックはバンダナごとジャンヌの頭を荒っぽく撫でる。
「痛いよ、お父ちゃん！」
「心配したんだぞ、このくらい許せ！まったく、身長も伸びて、胸は……そこまでだな」
「うっさいなあ！」
ジャンヌはロレックの肩をこづく。ロレックは変わらない娘の様子にケラケラと笑った。
そしてようやく笑いを収め、ダヴィに向き直る。
「ダヴィ様、アンナ女王の使者として参りました。城までご同行願います」
ダヴィたちはロレックに連れられて、王城に入った。そして
「……なんだか空気が重いね」
「肌に合わねえなあ……」
「……こわいよお」
大きな扉が衛士たちの手で開き、見上げるほど天井が高い部屋に通される。赤い
「いらっしゃい。ダヴィ」
ダヴィは再び、赤い魔女に会う。
「ダヴィ、２年半ぶりぐらいかしら。少し背が伸びた？」
「ええ、あのころと比べますと、少し」
「色々なことがあったそうね」
「ええ……」
「部下も増えたこと」
前回の訪問では、ライルとスコットしか部下がいなかったが、ジャンヌとアキレスが加わった。そして、彼女は車いすの上で、帽子を取って頭を下げる少年に目をつけた。
「彼もあなたの部下？」
「いえ……彼は友人です」
まだ部下になっていないことを考慮して、ジョムニをそう紹介した。ジョムニはその答えに、心の中で満足しながら、自己紹介をする。
「ジョムニ＝ロイドと申します。フィレスより参りました」
「フィレス……確か、あなたのサーカス団もそこにいたわね。恋人は元気？」
やはり彼女の情報網はけた違いに広い。ダヴィは驚きを隠しつつ、答えた。
「はい。元気にしております」
「そう……それは良かったこと……」
赤い目が細くなる。彼女の眼光に射すくめられ、ダヴィは妙な威圧感を感じた。
女王はその白い頬に肘枕をして、ダヴィに言う。
「私のスカウトが届く前に、来てしまったようね。どういう用件で来たのかしら？」
「イスル商会の代理で参りました。ソイル国における交易を承諾していただきたく、お願いに上がった次第です」
「そう……」
彼女はそれに許可するとも何とも言わない。ただ首を少し傾け、彼の顔を見つめるばかりだ。
妙な沈黙の後に、女王は口を開く。
「久しぶりにあなたとゆっくり話したいわ。一緒にいらっしゃい。他の者たちは部屋を用意させたから、そちらに」
「分かりました」
ダヴィは女王について行き、他の５人は衛士たちに連れられて、王城内の部屋へと案内される。
部屋に着いて衛士が去った後、初めて会ったアンナ女王のことを、口々に感想を言う。
「きれいきれいとは聞いていたけど、あんなに美人だったなんて、あたい知らなかったよ！」
「ベッピンさんだなあ」
「堅物のアキレスだって、そう思うだろう？」
「まあ、その、今まで見たことがないお方だった」
「なにさ、その感想？」
要するに『今まで見たことがないぐらいの美人だった』と言いたいのだが、素直に女性を褒められないアキレスは、首に手を当てて
ライルは冗談を言う。
「まったくだ。ダンナも人が悪い。あんな美女を怖いって言うなんて」
「……いや、怖いお方でした」
とジョムニが
「どういうことだい？」
「事前に調べた通りのあの情報力、そして権力を拡大し続ける実力……気が付かれましたか？私たちの周りにいた衛士や侍従たちが緊張していたことを」
「緊張？どうして？」
「ロレックさんに話を伺いましたが、パーヴェル王子との争いが激化しているらしいです。この王城内でも殺傷沙汰が絶えないようだと。その中で、あの護衛の少なさで、平然としている。異常な精神力です」
一方で、パーヴェル王子はいつも数十名の兵士で護衛させているという。それが普通だろう。血の池の中で踊る、血よりも赤いアンナ女王の姿が、ジョムニの脳裏に浮かぶ。
「で、でもよお、お前さんはああいう権力者の方が好きなんじゃないか？型破りで、有能なやつを好む女王の方が」
ライルが意図せずに女王をかばう。しかしジョムニは冷笑して、首を振った。
「好き？まさか！彼女は使えないと分かった瞬間に、部下であろうと捨てるでしょう。彼女は毒花です。あの美しさと香りに魅かれた人を苦しめる、近づいてはいけない存在ですよ」
――＊――
暖炉のある応接間に通されたダヴィは、アンナと対面するように座った。窓から入ってくる光は少なく、パチパチと鳴る暖炉の火に照らされる。壁も天井も家具も、そして目の前の女性も赤く見えすぎて、目がくらみそうになった。
さて、とアンナが口を開く。
「シャルル王子は残念だったわね」
「はい。宰相まで出世されましたが、無念です」
「出世？フフフ、私には随分と
「…………」
あのシャルルの栄光の中で、亡命を勧めてきたのはアンナだった。あの時、彼女の目はすでにあの暗殺劇を予見していた。
ダヴィには、シャルルのどこが悪かったのか、いまだに分からない。それを彼女に尋ねる。
「シャルル様は焦ってしまったのでしょうか？」
「焦った？いいえ、彼は遅すぎたのよ。私なら……」
アンナは自分の赤い髪をいじりながら、冷たく笑う。
「権力を握った瞬間に、国王とヘンリー王子を殺していたわね」
「うっ……」
父と兄を殺すと、事もなげに言う彼女に、ダヴィは息を飲んだ。確かに、彼女ならそれを実行するだろう。
そして、彼女はこの国でそれを実現している。この凍る大地に潜む悪意を、日々感じている彼女は笑う。
「人は
「自分すら、信じるなと？」
「人間を油断させて罠にはめるのは、いつだって、その人自身」
ところで、とアンナは話を変えた。
「あなたはこれからどうするのかしら？」
ダヴィは座り直し、背筋を伸ばす。そして宣言した。
「僕は自分の国を持ちます。そしてシャルル様と誓った理想の政治を目指します」
「……とても困難な道よ」
「それでも、やります」
ダヴィのオッドアイが輝く。彼は本気だ。それが分かった時、アンナは高らかに笑い始めた。喉の震えと一緒に、彼女の首についた鈴が鳴る。
「あなたは昔から、正しい道を行くのね。誰かに導かれるように」
アンナは立ち上がり、ゆっくりとダヴィに近づく。そして座ったままの彼の顎を、下から撫で上げた。体を硬直させたダヴィが見上げる。それを見つめる彼女の目が燃える。
「ああ、ダヴィ！私の理想を超えてくれるのは、いつでもあなただけ」
「あ、アンナ女王……」
「アンナと呼びなさいと言ったでしょう。２人っきりの時はね」
いつの間にか、周りにいた侍従たちがいなくなっている。アンナの冷たい手がダヴィの頬に触り、その親指でダヴィの唇をなぞった。自分の心臓の鼓動が早くなることに気づく。
ダヴィは小さく開いた口で、やっと言葉を出す。
「は、ハワード様やウィルバード様は？」
たどたどしく彼の言ったことに、アンナは口角を上げた。そして身をかがませ、彼の金の輪がぶら下がる片耳に、口を近づける。
お互いの頬が触れ合った。
「２人ともいないの」
「えっ」
「ハワードは遠征に、ウィルバードは他の街でお仕事よ。だから……」
赤い唇が動き、ダヴィの耳にささやく。
「これからしばらく、夜は長いわよ」
彼女の首元から
暖炉にくべた薪木がぱちりと弾ける音が聞こえる中、ダヴィの意識は赤い花に
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