靴磨きの王 ～聖女が導く異世界統一戦記～

第２話『ソイル国の内実』

　ダヴィは血まみれになっていた。

　あちこちの肌が裂け、地面に転がっている。血と土で汚れていた。すべて自分の血だ。もしかしたら骨も折れているかもしれない。

　なぜ、こんな事態になっているのか。

　それは、目の前で木剣をつきつける男が原因である。

「立て。ウォーター国の騎士はこの程度なのか」

　訓練場の地面から立ち上がり、ダヴィはフラフラになりながら木剣を拾い上げる。そして気力を振り絞（しぼ）って、果敢（かかん）にその大男に駆け出していた。

　その男・ハワードは表情一つ変えず、ダヴィが振り下ろした剣を跳ね飛ばし、素手でダヴィの顔を殴りつけた。鼻に横一文字についた傷は、全く歪（ゆが）まない。

　彼の小柄な体が吹き飛ぶ。耳飾りを金色に何度も光らせて、何回転も地面に転がる。

「あぐっ……うう……！」

「情けない。それで５００人をよく指揮できたな」

　ハワードに鼻で嗤（わら）われたが、ダヴィに反論できるだけの元気は残っていない。激しくせき込み、血の唾を吐き出す。再び立ち上がろうとするが、力なく崩れ落ちる。その姿はまるで生まれたての小鹿のようだった。

　ハワードは飽きた様子で、剣を投げ捨てた。彼のオールバックの短髪には汗一滴も光っていない。

「鍛え直してこい」

　彼が去った後も、訓練場にいたソイル国の兵士たちは遠巻きに見ているだけだ。ダヴィを助けたのは、しばらく後に来たライルとスコットである。

「だんなあ！」

「ダンナ！　なんでこんなことに？」

　２人は駆け寄り、ダヴィの身体を抱え上げる。彼の左目は真っ青に腫（は）れあがっていた。

　ダヴィは顔を痛みでしかめ、彼らに血を拭かれながら答えた。

「朝早くハワード様から呼び出されて……腕前を試したいからと、ここに……」

「あんなごつい奴に勝てるわきゃないでしょう！　なんだって、受けたんですか？！」

「逃げたらウォーター国の恥になると、思ったからかな……はは……」

　担がれて、用意された部屋に運び込まれる。そして包帯でぐるぐる巻きにされて、水を口に含み、やっと人心地ついた。ベッドの上で身を起こす。

「もう大丈夫だよ。ありがとう」

「大丈夫じゃねえよ、だんなあ。ここは怖い国だあ」

　彼らは国外に出たのは、これが初めてだと聞いた。自分たちを導いてくれるはずのダヴィがこんな姿になり、さぞや怖かろう。スコットにいたっては、涙目になって怯えていた。

　ダヴィは苦笑いをして、彼らに頼んだことの報告を聞く。

「街で聞き込みしてもらったけど、どうだった？」

　シャルルとアンナ女王に命じられた通り、彼はこの国を早速調べ始めていた。スコットが舌を出しながら答えた。薄い頬がへこむ。

「この国の料理は熱くて辛いや。舌、やけどしちまった」

「バカ！　ダンナはそんなことを聞いてねえよ！」

　ライルは声を小さくして、答えた。

「あの女王様、どうにも人気が無いんですなあ」

「人気が無い？」

「なんでも、女が政治を仕切るのが気に入らねえようで。町中の人が口々に悪口を言ってやがりました」

「あんなに美人なのになあ」

　彼らは城の中でチラリと彼女の美貌（びぼう）を見ていた。それゆえにライルは丸い腹をかき、スコットはごま塩頭をかきながら、不思議がった。

　ソイル国では元々女王は象徴的な存在であり、実際の政務は夫の国王が司ってきた。それが現女王において、歴史上初めてと言及出来る変化が生じた。アンナ女王が姿の見えない国王の代弁者として、堂々と政治を行っている。

　その状況を伝統を重んじる国民は反対しているのだ。

「生活が悪くなったのかい？」

「ところがどっこい、税金自体は安くなったそうで。今の国王が元気だった頃は戦争が絶えず、元気な男は全員兵士に取られて、苦しかったそうです」

「それが無くなって良かったって、食堂のおばちゃんも言ってた」

「…………」

　そんな実情がありながら、国民は反対しているのだろうか。そこまで保守派が多いのか。ダヴィは疑問に思った。彼は質問を重ねる。

「だったら、今人気があるのは誰？」

「なんでも国王と前妻との子供のパーヴェル王子が人気だとか。国民も貴族たちも支持していると」

「戦争も強くて、賢いって言ってた。おまけにカッコイイらしい」

　ダヴィはもう何個か質問をして、それからしばらく黙った。ライルたちは安静にさせようと気を使って、部屋を出ていった。

　一人になった彼は、アンナ女王が抱える問題を整理する。１つ目は彼女は国王の代理であり、実質的な統治権が無いこと。２つ目は国民の人気がないこと。３つ目は国王の息子という政治的ライバルの存在。４つ目が宰相ウィルバード＝セシルと騎士団長ハワード＝トーマス以外の後ろ盾がいないこと。

（弱い存在だ）

　ダヴィでさえ、そんな危惧（きぐ）をする。いつ落ちるか分からない雲の上で、踊り続けているようだ。あらゆる悪意が集まる権力の頂点で、あの女王はなぜ泰然（たいぜん）と笑みを浮かべていられるのだろうか。

　なんと強い精神力だろう。

（それにしても、こんな強い人なのに、なぜ人気が無い？）

　美貌（びぼう）。知恵。自信。シャルル王子と似ている。しかし国民の支持がない。違和感を覚えるほど。

　しばらくダヴィはその疑問に対して、ある推理が浮かんだ。そして傷だらけの顔で不敵に笑う。耳飾りがかすかに揺れた。