第53話『シャルル王子の出迎え』
ダヴィたちが喜んでいた頃、ヨハン＝セルクスは馬にまたがり、東へと向かう軍の中央にいた。その顔は緊張を解かれ、穏やかだった。灰色の短髪が冷たい風にそよぐ。
その傍に彼の側近が来て、ぼそぼそと話しかけた。
「よろしいのですか、あの城を放っておいて。これだけ包囲しておいて城を落とせなかったならば、非難する者もいましょう。それに、ウォーター軍の援軍が来た連絡もありますが」
「良いのだ。城を落とすのが今回の目的ではない。目的は達せられた」
彼は馬にぶら下げている荷物を指さした。暗がりで見えないが、木箱のようだ。
「レオポルトの
ヨハンはそれを愛おしそうに見つめる。側近は眉間をひそめた。
「一体、いつの間に？」
「ウォーター国のシャルル王子から届けられた。
「それで、ですか」
「そして、この国王からの手紙だ」
ヨハンは懐から手紙を取り出した。暗くて文字は全く読めないが、大きなシーリングスタンプが見える。
「ソイル軍がわが国の北辺を荒らしているらしい」
「なんと！？」
「おそらく、王都に着き次第、我々には北方への転戦を命じられるだろう。ただ、これがシャルル王子の策ならば、我らが北にたどり着いたころには、ソイル軍は撤退しているだろうがな」
シャルルの策とは、まずソイル軍をそそのかしてファルム国に侵攻させ、そしてレオポルトを殺してダヴィたちと交換する。その二点であった。ヨハンにとって「撤退しなければならない理由」と「撤退してもよい理由」を作り出した。
もし、それぞれ片方の理由しかなければどうなるだろうか。ソイル軍が侵攻しただけでは、ファルム軍は急いで城を攻め落とすかもしれない。また、レオポルトの首を届けただけでは、約束を
さらに、シャルルはサーカス団「虹色の奇跡」の活躍もあって、一万近くの義勇軍を
シャルルはヨハンをうまく誘導したのだ。当然、ヨハンはこの策を見抜いている。その上で、乗った。
ヨハンは予想以上の成果を得て、笑みをこぼす。その成果とは、シャルル王子との連合である。
「このことは国王もご承知だ。ここであの王子に恩を売っておくのも、ファルム国全体として悪くはあるまい。こちらに悪意を持つルイ王子と対立しているしな」
「はあ」
「注意して見ておくことだ。ウォーター国はあの王子によって、面白くなるかもしれない」
――＊――
ウォーター国とファルム国の国境にて、群衆の最前列で、シャルルは仁王立ちで待っていた。カラッと晴れた空の下、冬の冷たい風が鎧の隙間に入り込む。数日前に降った雪が地面に残っていた。
それでも彼の身体は
その傍では、アルマがそわそわと、せわしなく動いていた。何度も眼鏡をかけ直し、東の方角を見つめる。
「まだでしょうか、シャルル様」
「モランが迎えに行ったんだ。もうそろそろだろう。ほら」
彼が指さす。目を凝らすと、黒い点の群れが遠くから近づいてくるのが見えた。アルマは
あれは、ダヴィたちだ。
待機していた義勇軍も確認できたようで、歓声が上がり始めた。
「やった！ 俺たちに、やつらは怖気づいたんだ！」
「俺たちのおかげだ！ 俺たちの勝利だ！」
彼らの多くは町人や農民である。戦わないことにホッとすると同時に、無邪気にダヴィたちの救助を喜んでいた。
（それでいい）
シャルルは彼らを見て密かに頷いた。彼らはこの栄誉を忘れないだろう。この喜びと、勝利をもたらしたのが“誰”であるかを。
だんだんと黒い点は人の形を成してきた。よくよく見ると、先頭にジョルジュを抱えたダヴィが馬に乗っている。その隣には、こちらもモランに抱えられたマクシミリアンがいた。二人とも怪我をして馬に満足に乗れないのだろう。ジョルジュ以上に、マクシミリアンが顔を赤くしてふてくされているのが想像ついた。シャルルは笑う。
ダヴィの表情は、ジョルジュの頭に隠れて、まったく分からなかった。
しばらくして、ようやく彼らはシャルルの下へとたどり着いた。
まずマクシミリアンとジョルジュが下り、足を引きずりながらシャルルのそばへと来た。片膝を折って、首を垂れる。オールバックの頭と、長い黒髪の頭は、長い籠城戦で乱れ汚れていた。
「マクシミリアン＝ヴァイマル、帰還しました」
「同じくジョルジュ＝リシュ、帰還いたしました」
「二人とも、立ってくれ。……よく戻ってきた」
シャルルが大きな手で、それぞれの頭を撫でた。二人とも満面の笑みでそれに応える。
そして、口を真一文字にしたダヴィがやってきた。フラフラとした足取りで、立ったまま口を開く。
「ダヴィ＝イスル、ただいま……」
言い終わる前に、温かさに全身を包まれる。シャルルが彼を抱きしめていた。ダヴィの両耳の金輪がシャルルの腕の中で動く。
シャルルは感極まった声で、彼の耳元で言う。
「よく戻ってきた。ダヴィ」
「シャルル様……ああ……」
シャルルは強く抱きしめた後、彼がぐったりと力を失っていることに気が付いた。慌てて息を確認する。
ダヴィは穏やかな寝息を立てていた。
「安心して、気を失ったのでしょう」
「シャルル様、許してやってください。ダヴィは怪我をした私たちに代わって、一人で指揮をしてきたのです」
「シャルル様の胸の中で寝るとは、果報者め」
モランの笑いながら言った言葉に、周りから笑い声が起きた。ライルとスコットも遠巻きに見て笑っている。
義勇軍の中には、籠城している兵士たちの知り合いも多く参加している。各々が知り合いを見つけて再会を喜ぶ中で、シャルルは眠りこけるダヴィにそっと呟いた。
「おかえり、ダヴィ」
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