理不尽のない世界の為に貴様を殺す

一ノ瀬家

朝起きると、電話に複数の通知が入っていた。

電話帳に登録していものではなかったが、その番号には覚えがあった。

眺めていると、また電話がかかってきた。

嫌な顔をしながらも、電話を取る。

「今更何の用？」

「そう言うなよ。昨日街を歩いてたら、てめぇが女連れてんの見たんでな。女にしちゃ随分と強そうだったんで、お前そいつ家に連れてこい」

「断る。これ以上関わるな」

「てめぇに拒否権なんざねぇよ。連れてこい、命令だ」

「断る。関わるようなら、死ぬと思え」

「……はぁ？てめぇが俺を殺すって？バカ言ってんじゃねぇ。てめぇが家出するまでの間に行われた実戦稽古、一度も勝ててねぇくせによく言えたなぁ。いいぜ、掛かってこいよ雑魚が」

怒りのこもった声と共に電話が切れた。

……どうしたものか。

今までならもっと冷静に対処できただろうに。

イトについて触れた瞬間、殺してやろうかと思ってしまった。

なんとも、感情というのは厄介なものだ。

さて、冷静に考えれば殺すというのはやりすぎな気がする。

まぁ、殺さない程度に傷めつけはするが、一ノ瀬家を敵に回す可能性が。

最悪、武家をすべて敵に回す可能性があるか。

さて、勝てるかどうか……まぁ、人数だけなら問題はない。

どこまで通用するか、試してみるか。

考えをまとめ、シナーにメールを送った。

付き合い、結婚するということ。

彼女を危険にさらさないために、一ノ瀬家と戦うこと。

これを最後の殺しとすること。

自分が死ぬかもしれないということ。

そして最後に、出来れば殺したくないと添えた。

「さて、行くかな」

テーブルに置手紙を残して、家を出た。

「お、ホントに来た。アイツのことだから、嘘でも言ったのかと思ってた。久しぶりだね、非（あらず）」

大きな屋敷、その門の前で爽やかな青年が待っていた。

それを無視して、非は中に入ろうとする。

「おいおい、実の兄を無視するなよ」

そう言って肩に手を延ばす。

その腕を右腕で掴み、引っ張って首に指を突き刺した。

勢いよく抜き、腕を離す。

首を押さえよろめき、壁に寄りかかる。

「早く病院にでも行ったら？」

非はそう言って、興味を無くしたように中に入っていった。

中に入ると、薙刀を持った男が二人稽古をしていた。

こちらに気付いたようで、近づいてくる。

指についた血を見ると、薙刀を構えた。

一人目が振り下ろした薙刀を奪い、そのまま両の太ももに刺す。

流れるように二人目の薙刀も奪い、足と手を地面ごと刺し、動けなくする。

言葉も交わさないまま、屋敷の中に入る。

懐かしい、家を出たころと何も変わっていない内装に、安堵する。

記憶を頼りに、道場へ向かう。

道場の扉を、蹴破った。

中には、右と左に十人ずつ並んで座っている。

その後ろに、付き人が二人ずつ、計二十人立っている。

そして正面、部屋の奥には、白髪の老人が座っていた。

そしてその隣に、少年が座っている。

老人は、非を見ると、口を開いた。

「久しいな、非。何故帰ってきた」

「一ノ瀬家を、終わらせるために」

「今更、何故終わらせようとする」

「私が、この家を嫌う理由にすら、気付けないからだ」

会話の終わりを感じ取り、立っている付き人達が、襲い掛かってきた。

武器による攻撃を受け流し、他の者へと向ける。

敵の刃を、敵へと当てる。

人数が少なくなれば、こちらから攻撃をする。

急所に一撃入れ、立ち上がることすら出来なくする。

あっという間に、二十人いた付き人は、一人残らず床に倒れていた。

その光景を見た一人が、笑いながら立ち上がった。

「随分とやるじゃないか小僧。試しに俺と戦わないか？」

「やめよ」

背後から放たれた言葉で、空気が変わった。

「たとえ十人、束となって戦ったところで勝てぬよ」

立っていた男は、元居た場所に座る。

横並びの男たちの中で、最も奥に座っていた者が、体の向きを変え、話す。

「御老体、それはさすがに言い過ぎでは。我々は武家の当主、武を誇りとする身、研鑽を続ける我々が、年端も行かぬ青年に、武において負けることなど、ありはしない」

「実力差すら測れぬ者では、勝てぬよ」

その言葉に、座している者達は言葉を無くした。

「話は終わったか、それで、戦うの？戦わないの？」

会話が終わるのを待っていた非は、たいして興味もないように問うた。

「よしてやれ。儂の言葉で、既に負けを悟っておる故、追い打ちを掛けるでない」

老人は、少し楽しそうに見えた。

それは、もしかすると、ただ威圧感が薄れただけ、というものであったかもしれないが、楽しそうだと、そう感じた。

「安心せよ、儂自ら戦ってやる。して非、一ノ瀬家を終わらせるとのことだが、儂に勝つつもりなのだろう。どうだ、わしに勝てそうか？」

ゆっくりと立ち上がった老人は、今度は、少しだが、本当に笑みを浮かべていた。

「……久しぶりに会って、よくわかった。残念ながら、勝てそうにない」

勝てないと口にした非は、そう言いながら笑っていた。

「では、逃げるか？今ならば、一ノ瀬はお主を追わぬ。まぁ、他の家はわからぬがな。それでも、今ならば、儂は追わぬぞ」

鋭い眼光で、老人は非を見つめる。

果たして、どのような選択をするのかと。

「勝てないとわかったから逃げる？ありえない。だからこそ戦うんだ。自分より、強き者に勝利してこそ、成長できる。挑戦無くして、極限へは至れない」

その威圧を、その殺気を、気にも留めずに、非は答えた。

それが、自分の中での、当然であったから。

その答えに、老人は声を出して笑った。

「それを、敗けを悟り勝負から降りた者の……いや、敗けを悟らせ勝負から降りるよう促した、儂の前で言うか。相も変わらず、お主は面白いままだ」

「……私は決して面白い考え方などしていない。ただ、私を面白いと感じているのなら、それは貴方達が、狂っているからだ」

「ふむ、そうか……。長話がすぎたな、そろそろ、殺し合おうか」

何かを思い出すように、目を瞑った老人は、眼を開くと、深呼吸を一つして構えをとった。

殺し合いという割に、護りの構えなのか。

非もまた、構えをとり、そのまま床を蹴った。

音もたてずに、一瞬で距離を詰め、足払いをする。

しかし、倒れさせるどころか、よろめかせることすら不可能だと察し、相手の足を軸に、自分の身体を回転させた。

そして、背中側、死角から攻撃をした。

老人は、見事な体捌きで、流れるように体を一回転させる。

その最中、左手で腕を掴み、攻撃の勢いを殺さぬままに、破壊された扉の向こう、外へと投げた。

勢いよく投げられ、非は背中を木に強く打ち付ける。

間髪入れずに、追撃を仕掛ける。

何とか避けるも、背後に生えていた木は、音を立て倒れた。

分かってはいたが、本当に強いな。

後手には回れないな。

息を吐き、地を蹴る。

近づくと、突如その身が宙を舞った。

一瞬何が起こったのか理解できなかったほどの、速度と自然さを伴った投げ。

そして体が浮き隙だらけとなった非に、回し蹴りを繰り出す。

自分の背丈以上の高さに届くその蹴りは、全く老いを感じさせなかった。

次に蹴りが来ると気付いた非は、空中で身体を捻り、少し触れる程度で済んだ。

しかし触れただけにも拘らず、その肩からは、大量の血が流れ出していた。

そして、着地しようとするも、避けたはずの蹴りが、かえってきた。

まだ地面に足がついてない、これじゃ動けない。

だったら受けるか？

無理だな。

もろ喰らえばそのまま死ぬ、防いだところで腕二本が折れてしまう。

真面目に考えるだけ損だ。

力を抜いてしまえ。

あと少しで着地のところだったが、諦め、身体から力を抜き、背中から落下する。

さすがにその行動を読んでいなかったからか、蹴りは当たらなかったが、非の真上で、蹴りがピタリと止まった。

死を予感し、地面を転がるようにして移動する。

さっきまで自分がいた場所は、振り下ろされた足により、亀裂が入った。

非が立ち上がり見たものは、拳を突き出し構えをとる老人の姿だった。

まずい。

咄嗟に近づき、左手でその拳を逸らす。

そして、老人に右手の拳を向けた。

その拳を、老人は左手で逸らす。

同時に、二人の背後で、衝撃が起きた。

その先にある全てを破壊するが如き衝撃。

喰らうことの出来ぬ矛、故に、ミスは許されない。

しかし、経験の差は、歴然だった。

たった一度も、本気で戦わなかった、齢二十五の青年が。

全てを出し尽くしても勝てぬ相手と、来る日も来る日も戦い続け、たった一度も勝つことの出来なかった天才の背中を追いかけ、六十年もの研鑽を重ねた、齢七十を超える老人に、経験で勝てるはずがなかった。

腕を掴まれ投げられる、地面に叩きつけられ、胸に拳を当てられる。

力任せに動かし、その拳の位置を腹に変える。

先程以上の衝撃が、腹へと打ち込まれる。

外傷は全くと言っていいほどないが、中身はぐちゃぐちゃであった。

血溜まりが作れる程の血を吐き、地面へと滲み込ませる。

「ほぉ、心臓と肺の破壊を免れたか」

そう言って、もう一度拳を、握り直そうとしたとき、身の危険を感じた。

咄嗟に非を放り投げた。

空中で、拳を握り、腰骨に左手を添える。

狙いに気付き、老人は左手を突き出す。

二つの衝撃がぶつかり合い、辺りを吹き飛ばすが如き、暴風が起きた。

けむり舞い、相手の姿を隠す。

それでも、構うことはなく、煙の中に飛び込んだ。

見えずとも、達人は相手を捉えた。

互いの蹴りがぶつかる。

互角と言ったところだった、だが、勝てぬ相手に勝つために、研鑽を重ねた男は、その先を読んでいた。

横薙ぎの拳が、非の腹に叩き込まれた。

非は、道場の中へと吹き飛ばされる。

壁を破り、その奥部屋まで。

老人も道場の中まで入る。

気絶しているかの確認をしようと、近づいて行こうとしたとき、中から人が出てきた。

スーツから道着に着替え、頭から木くずをかぶり、髪の表面が白くなり、血が入ったのか、赤い眼をした非が立っていた。

それを見た老人は、追いかけ続けた天才と非の姿を重ねた。

あぁ、これはだめだな。

一ノ瀬（いちのせ）白（はく）。

儂はこの男を、そう認識してしまった。

勝てぬかもしれぬ。